秦苏瞠目结舌看着满满一屋子抚着肚子的尼姑。
十八位出家女尼，东歪西倒靠墙坐着，一手按着肚腹，一边有气无力的呻吟。连一向老成持重的主持念因师太也顾不得仪表，盘坐在蒲团上，弓着腰，两只手全压在小腹上了。
“怎么会这样？”秦苏满面震惊，向师太问道。“你们怎么了？”
“井水……让人……下……药了……嗳唷……嗳唷……。”
秦苏这才注意到念因师太脚边放着一桶水，一枝银筷掉落在地上，前端灰蒙蒙的，与其余部分大不相同。水中果然有毒，但从银筷的试色看来，这毒性倒不甚猛烈。
“这是什么时候的事？知道是谁干的么？”
念因师太摇头呻吟，说不出话来。是墙边一名女尼答的话：“也就是午间……的事……做早课时还好好的，到中午吃罢饭，就……开始……肚子疼。”
午间，正是秦苏出去给胡不为买吃食的时候。昨夜里从路通手中拿回了银两，秦苏兴奋得一夜没睡着觉，盘算了一晚上，到天色刚亮，就兴冲冲跑到城里，订了客栈，然后给胡不为买回好些东西。却不料想，会有人趁这个时候到庵里下毒。
秦苏抄起桶中毒水，放到鼻下嗅了嗅，却闻不出什么异样。
“这是怎么回事？”秦苏皱着眉头心想，十余位出家人并非江湖中人，一向与世无争，多年来平平安安，也没听说跟人有过什么争执，此时怎么会有人来投毒？“难道是为财？”秦苏马上摇头，这小庵里香火不盛，谁会觊觎功德箱里那点子铜钱？众尼姑都是自种自吃，更是身无余财，最穷的盗贼都不会跑来偷窃的。
既不为仇，又不为财，那为的是什么？秦苏想不明白。
殿中群尼呻吟之声一刻也没有停止，看到念因师太面色苍白的模样，秦苏只得暂收了猜测，说道：“师太，你们先忍一忍，我到城里找个大夫来看看，开个方子给你们解毒。”说罢疾步出门，直向江宁府奔去。
不多时分，便带个老郎中赶回来了。此时尼姑们早被折磨得不成模样，人人面色蜡黄，内急里重，脚不点地轮着向茅房里奔。老头儿验过井水，又逐一给众尼诊脉翻看眼睛舌苔，说道：“这中的是虎狼草之毒，虽然麻烦，但还不算厉害，只需每人服下一碗生鲜羊血，这毒性便可解掉大半，我再开个三黄汤，照方煎下，连服五日便该好了。”说着打开药箱，取了笔墨，在纸上写下黄芩，黄莲，黄柏，甘草几味药，交给秦苏。
“阿弥陀佛，出家人……不食荤腥……我们不能喝羊血。不知道施主可还有别的解毒良方么？”念因师太宣了声佛号，低声说道。老郎中如梦初醒，从秦苏手中夺回方子，连拍自己额头：“错！错！错！我怎么没想到这一层！嗳，不喝羊血……也还有别的法子，就是麻烦些……”低头想了想，说道：“好，我再给你们开个方子。”手下不停，在黄纸笺上又开了几副药。仍是先前的三黄汤，后面再写上碳灰、绿豆，芦参。
“先取几桶净水来，”老郎中吩咐道，“让她们都喝下，喝吐为止。”他指着手中药方，对秦苏说：“然后每人服下二钱碳灰，三个半时辰后，服下芦参汤催吐催泻，这体内的毒质便消得七八分了，日后喝三黄汤绿豆汤慢慢调养，驱除余毒，便无大碍。”
秦苏听他说得自信，心下稍慰。当即应声出去了，寻思着到邻近人家去，雇请几个青壮来帮忙抬水。眼下众尼姑中毒事急，秦苏虽然挂念胡不为，但却未得其便进去照看他。差幸胡老爷子不饮不食，这中毒之苦倒与他无干。秦苏先前买回东西时已回过房中，知道胡不为没有中毒，所以倒不如何担心。
秦苏想着心事，一脚跨出院门。正在这时，猛然瞥见右边墙角青影一翻，依稀是片衣角的模样。似乎有人看到她出来，缩到一侧去了。秦苏心下起疑，不知道会有何人在这里隐藏行踪，当下拔足飞纵过去，拐过墙角，却正迎上一个汉子错愕慌乱的眼睛。
“你是谁？在这干什么！”秦苏喝道。
那汉子“啊唷！”一声，不敢答话，回身就跑，哪知秦苏手臂一伸，便已扣住了他右边锁骨。
那汉子身上全无武艺，哪里抵挡得住秦苏的进招，肩部登时被拿实了，疼得连声叫唤：“姑娘行行好，我……只是路过这里，我没干什么……哎哟……哎哟……轻些！轻些！”
秦苏哪里肯信，冷笑道：“路过这里？这里荒僻无人，左近又无道路，你怎么会路过这里？而且，既然什么都没干，为什么会看见我就躲？鬼鬼祟祟的，定然不是好东西！”汉子答不出来，只是哀声叫唤。
“说！你到这里干什么？！”
“没有……哎哟……哎哟……疼！”
秦苏见他一边叫痛，眼睛却滴溜溜四处乱转，似乎要寻找脱身道路，手上加劲，指间的力道立时加重了一倍。那汉子出奇不意，感觉肩头直欲碎裂，半身都麻了。一时长声惨叫起来：“啊！啊！饶命啊……我不是来偷看，我是来解溲的……”眼见秦苏不为所动，而肩膀却如插了千百支钢钉般难熬，汉子再也忍受不住，情急之下，智慧顿生，一手拉下裤带，乱嚷道：“不行了！憋不住了！再不放手我就当真尿裤子了!”
眼见那人裤子从腰间急速坠落，秦苏吃了一惊，登时臊得满脸通红，啐了一口回身就走。她哪里想到这人会用这样无赖下流的法子脱身？心中又慌又气，面上红白交替，虽然明知这人定然和投毒之事大有干系，可是当此情形，她却连多看一眼的勇气都没有了。
有道是：猛虎山林威难当，落进平阳也枉然。遇上这样的无赖汉子，秦苏只能是束手无策。掉头向着庵门跑去，心中只盼离那下流贼远一些。那汉子倒也不敢耽搁，看见秦苏转过身去，忙一手提裤，向另一个方向狂奔，片刻后消失在草叶中了。
“这人是谁？他会不会就是投毒之人？又为何事投毒？”秦苏脑中一堆疑问，却仍然不敢转身回看。适才那一幕惊心动魄，她是生平未遇。大姑娘家面皮儿薄，又素来守礼，又怎能强求她能够安然以对？秦苏一颗心怦怦乱跳，感觉腿都有些软了，心中只是后怕：“他会不会跑近我身边来？他那样子……啊！太羞人了！”
一口气跑到尼庵门口，听到后面再无声息了，知道那人并没有跟来，秦苏才长呼出一口气，宁定心神，回身快速扫了一眼，只见长草飒飒，四野俱静，汉子早跑得不知所踪了。
秦苏呆立在门外的菜畦中，兀自不能从震惊里摆脱出来。直到门里群尼呕吐之声响得紧切，声声入耳，才如大梦初醒般，重拾了心情，大步向府城奔去。庵中尼姑正等着她的药方救命呢，可不能耽搁得太久了。
半个多时辰后，秦苏提着一大包药，领着四个青壮闲汉，两个小药僮儿回到庵里来了。殿中诸人都已等得望眼欲穿，见她回来，俱是喜不自胜。当下老郎中唤过僮儿，细细吩咐了煎药法子，把一应细节都解说明白了，跟秦苏讨了药资，离庵而去。
几个闲汉在重酬之下，干活加倍卖力，只不多功夫，从左近村子担了十余桶水来，让尼姑们放口猛灌。
那老郎中悬壶行医数十年，手底下倒有些真功夫，开得方子对症得很。一干女尼饮过净水后，腹中雷鸣，不住脚的向茅房里奔，虽然麻烦，但如此这般一个下午过后，那些腹中绞痛呕吐发汗的征状却已消减下去了。看着念因师太紧皱的眉头慢慢舒展开，秦苏也终于放下心事。回到偏殿中照顾胡不为。
胡骗子被冷落了整整一天，早饿得前心贴后背。秦苏喂他吃饭，一口素馅饺子未到嘴边，他的馋涎早淌下有一尺长了，喉结急速滚动，显然已是饥不可耐。秦苏看得难过无已，一边自责，一边想：“等明日把客栈退了回来，给胡大哥买些卤食吧，这半个多月不吃肉，他的身子可怎么复原？”
明月穿窗，蛙声伴眠，一夜间杂响无数，秦苏累了，服侍完胡不为后便和衣沉沉入睡。
等到次日一早，时刚入卯初。睡梦之中猛听到外面呼声大作。有人扯着尖利的嗓门惊叫：“蛇！蛇！好多蛇！”
秦苏一惊而醒，一骨碌爬下床来，跑到门前抽开了门闩。
刚推开殿门，登闻腥气扑鼻。
秦苏魂飞天外，看着院子里黑压压一片，也不知多少条蛇在游动盘踞。尼姑庵在一夜间变成了蛇窟。宽阔的庭堂，此刻变成了蛇的天下，无数黑黄之虫蠕蠕而动，缠结在香炉，石柱，小树之上，吐着黑红的信子。
正对着秦苏门口的小石板道上，此刻六七条黝黑铮亮的大蛇盘结成团，伸展作势，曲项吐舌，咝咝的吐息之声传入耳来，仿佛一条条湿腻冰冷的小触手抚摸上心尖一般。
“啪！”秦苏忙不迭把门扇合上了。背靠住门板，只觉得浑身起刺，不自在之极。适才匆匆一瞥，她早看到台阶下，门槛边，井口，菜地，乃至树梢、窗棂、房梁，处处皆现冷血长虫的踪迹。如此众多，怕不有个百八十条！也不知这些东西是怎么冒出来的。
门外惊呼之声此起彼落。
女人天生害怕蛇虫，虽然已经出家为尼，但这天性却如何能够轻易改掉？一干女尼们连叫带喊，齐向房中躲避。正慌乱无着时，听见念因师太喝住众弟子：“慌什么！都给我住嘴！智通！智能！你们去后院拿竹笤来，智慧，到我房里拿那包雄黄。”
有了住持镇场，一干女尼都不敢叫喊了。三名倒霉弟子硬着头皮，去取笤帚雄黄。过不多时东西拿来，念因师太拿供桌上的酒水调了雄黄，给弟子们搽手擦脚，这般防护周全了，才让她们拿着笤帚去驱赶蛇儿。
吵吵嚷嚷，又叫又跳，这一场驱蛇大业当真惊险刺激万分。十余名尼姑手持笤帚，想把蛇儿扫出门外。群蛇中有性情凶猛的，便盘身弓颈，与尼姑对峙，寻空跳起一咬，惹得满院惊叫。这般折腾了好一阵子，蛇群给赶走了大半。等到快近晌午了，烈日高悬，热浪袭卷下来，余下的蛇儿才终于不耐热毒，向草堆里逃尽了。秦苏和众尼姑们挨个房子搜查，只怕有漏网的长虫躲藏。战战兢兢的，把十余间屋子都搜查遍了，果真又挑出十余条来。
正搜捕之际，外面一个尼姑叫道：“师傅！师傅！你来看！这里有几个口袋，不是咱们庵里的。”
屋中众人蜂拥而出，看到一个小尼姑正指着墙根说话。秦苏低头去看，只见三个粗布袋子散乱扔在墙角，空瘪叠折起来，里面已经没有容物了。
“这是装蛇的袋子！”有人辨认出来了。
尼姑们恍然醒悟，一名法号智义的女尼愤然说道：“有人要放蛇害死咱们！”她踏前一步，用竹笤撩开了布袋口，只听“嘶！”的一声，一条长物从袋中暴长而起，一口咬上了笤帚！
果然是蛇袋子！秦苏和群尼同时色变，不自禁的后退一步。智义手忙脚乱，赶紧翻转笤帚，把蛇缠了几圈，压到泥地下去了。一眼看见念因师太正沉着脸从屋里出来，忙说道：“师傅！咱们惹上仇家了！有人捉来蛇儿，却扔到咱们庵里来！”
念因师太看了一眼蛇袋子，喝道：“别胡说，咱们跟人无冤无仇的，谁会来害咱们？”
智义急道：“哪里胡说了！你看这些袋子，不就是证物么？我就不相信几百条蛇儿会这么巧，同一天到咱们庵里来，还有啊，昨天井水被人下毒，那难道也是假的？”
念因师太瞪了她一眼，道：“就你知道的多！”
正说着，在另一边搜索的尼姑们又发现了新的蛇袋，叫唤起来。智义一蹦老高，叫道：“你看！你看！师傅，真是有人扔的！这下你相信了吧！？”念因师太没有看她，默然不语，只皱着眉看那条压在竹笤下不住盘曲的蛇。
这是条黑草蛇，头钝圆，身上覆满黑鳞。别看长相凶恶，其实蛇的毒性倒不大，咬中人至多是疼痛肿胀数日。这次庭中发现的多是这样的蛇儿，水蛇，草蛇，泥蛇，都咬不死人的。也不知谁会这样恶作剧，找这么些微毒之蛇来投放。
念因师太低头思索，还没得出一个合理答案，边上一个弟子也发出了疑问：“师傅，咱们从来也没跟人有过纠葛，怎么会有人给咱们下毒呢？会不会是有什么图谋？”
念因师太摇头不答，倒是智义把话接过去了：“有图谋那是定然的了，就不知是为财还是其他，瞧他们行事如此阴毒，只怕图谋之事也是卑鄙无耻……”
“啊唷！”智义猛然想起一事，惊叫起来，“莫不是为色？！庵里几个师妹姿色都挺不错，还有秦苏姑娘，我看他们定是贪图……”
眼见弟子口无遮拦，越说越是不堪，念因师太赶紧喝止住了。
“出家人四大皆空，哪还在乎这些皮相分别？智义，我看你俗念未了，尘根未净，罚你到佛祖跟前悔过，念诵一千遍《佛说菩萨念佛三昧经》，天黑之前，不许出门！”
智义老大不愿，嘟嘟囔囔回大殿中去了。门外众人都陷入沉默中。
片刻后，另一名女尼说话：“师傅，咱们跟人没有恩怨，会不会是……别……别人……”她迟疑了一下，偷看秦苏一眼，后面的话低了下去，终究没有说完。
秦苏心中雪亮，如何听不出那尼姑含下的下半截话？其实早在昨夜里，她就已经怀疑了，一干尼姑身无余财，又是跟人绝无交往，怎么好端端的就突然有人跑来下毒？想来想去，也只有她秦苏才会惹来仇家。
可是，自己来到江宁府城，也没冒犯过什么人呀？跟盗贼路通的梁子，也在前夜里解决干净了。路通信誓旦旦，说以后再不敢上门找麻烦了。难道……是师傅？玉女峰知道了自己的踪迹，要下毒来害死自己么？
她想了想，又缓缓摇头。若是师傅知道自己躲在这个地方，决不会用这样的手法来害自己的，以师傅的性子，多半会领着师姊师妹，跑到这里来痛斥一顿。说到下手伤害，秦苏倒坚信师傅不会如此绝情。
那么，还有谁？秦苏抓着头皮，苦苦思索。
难道……竟是胡大哥的仇家？！秦苏一惊，差点把这事给忘了，好险！胡大哥虽然现下没有知觉，可当年也曾是名动江湖的（想到这，秦苏倒隐隐有些自傲，觉得自己钟情之人不是平庸之辈，受到这许多人的重视，可见能力了得。至于“圣手小青龙”声名不佳，跟骗子、叛徒，杀人狂，淫贼等罪名相伴相生，秦大小姐自然一点都不记得，从脑海里给抹掉了。）
若说昔日的仇家找上门来，这事倒极有可能。胡大哥虽然丢了魂魄，但仇家可未必就肯轻易放过他。以他先前招受的冤名，所惹仇家定然为数极众。说不定前几日进入江宁府时，刚好被敌人看见了，这两日察明踪迹后，前来下手加害。
秦苏越想越是心慌，一时间登感危机四伏。跟念因师太匆忙打个招呼，赶紧跑回偏殿中去了。看到拼凑起来的桌床上胡不为正襟危坐，不动如山，她才暗舒了一口气。
然而既已知道了危险的源头，她自不敢再马虎大意了。走到胡不为身边坐下，一手握住了他的手掌，感觉胡不为掌心温热的气息传来，心中暗暗发誓：“胡大哥，只教苏儿还活着一日，决不让你受到一点伤害，谁要想伤你一根寒毛，得先把我杀了才行。”
然而这一日里，不管秦苏如何提起精神戒备，如何假装漏出破绽诱敌。敌人却始终没有到来。秦苏惶惶不安，守在胡不为身边一直到夜深。夜色笼下，殿外杂声喧天，秦苏更坐不住了，感觉到阴影里处处伏着杀机。她马不停蹄，围着两人栖身的偏殿转看了许多遍，各处角落也搜查干净了，没有发现敌人，可她却仍然不能够安心睡眠。
这般杯弓蛇影的，熬到天色将明。秦苏脑子都发木了，眼见那些假想的敌人始终隐忍不发，她已累得精疲力竭。没奈何之下，在前后殿门，各处窗格布下警戒，才倒头睡去。
第二日清晨，待尼姑们作完早课，秦苏便来向念因师太辞行。念因师太事事随缘，也不挽留她，只道：“红尘之世，苦难良多，现在天下乱象已生，在哪里都会遇上风险。施主在外间行路，可要多加小心了。贫僧能力有限，无法帮助更多，惟有在佛前顺祷两位事事平安。”
秦苏谢了，从怀中取出两锭金子来，放在了念因师太的榻前，歉然道：“小女子前日落难，多蒙师太好意收留照顾。却想不会因此而给诸位师父惹来麻烦。小女子实在感到不安，这里有二百两银子，就当是小女子谢恩的一点心意，请师太勿要拒却了才好。”
师太微微一笑：“既然相遇，便是有缘。慈音庵合该有这一场劫难，这不是施主的错，你不必过于自责，至于银子……”她看了榻上金子，低声宣了佛号，道：“眼下咱们要给佛祖重塑金身，正要外出化缘。施主的布施可让咱们暂解了难题，阿弥陀佛，施主的善举定会得到善报的。”
秦苏一听，赶紧又从怀中取出三锭金子来，放在榻上。
“小女子身上还有一些银子，不知道这些够不够？修金身还需要多少钱？”
师太道：“够了，够了，五百两银子，便是把庙庵重修一遍也够了。”
秦苏想了想，道：“师太，这三百两银子不是我捐的，是……我代胡大哥捐的。若是佛祖开恩，盼他能保佑胡大哥一辈子平平安安的罢。”说完，跟念因师太行了一礼，回到偏殿中去了。
不多时候，背着胡不为从殿中出来，念因师太领着众弟子来送行，秦苏和十余位女尼都作了别，便向府城走去。她计划到城里找个繁华所在住下，一来仗着人多，敌人不敢贸然下手，二来，在府城里也好打听小胡炭的下落。
慈音庵离江宁府有八九里路，道上甚是荒僻。秦苏步步为营，只取开阔之地行走。都说暗箭难防，她可不敢再走进山林里了，万一敌人设了伏，那后果可不堪设想。在这样的开阔之处，还能察觉敌人的踪迹。
这一片荒野鲜有人迹，长草灌木都茂盛非凡，快有半人多高。人行在其间，时时被草丛淹没，根本看不清脚下的坑洼。好在秦苏身负法术，背着胡不为八九十斤的瘦弱身子，一点也不觉得吃力。
提气纵跃，每一步起落都有两丈距离，这般行不多时，远远便看见江宁府的轮廓了。秦苏心中暗喜，心想只要进入城中，便不用再担心敌人的阴谋暗害。
“刷！”的跳过一条沟堑，正欲发足狂奔。猛听身后草声急响，有人叫道：“姑娘！姑娘！请留步！”
秦苏心头大震，暗想：“果然来了！就知道他们不会轻易放过我们！”脚下哪里肯停，发力催入足下，头也不敢抬，一头只向城门急冲。这里离城门不过一里多路，若是全力奔跑，不用一会便可看到卫兵了。虽然那些官兵平素可恶之极，而且面对术界中人时，全然不是对手。但此刻别无他途，惟有这一支力量可资借助。秦苏只盼敌人投鼠忌器，或许因顾忌官府而罢手也未可知。
后面追来之人哪料到秦苏竟然不停反进？只一错愕间，秦苏又已掠飞了十余丈，慌忙提气跟上，叫道：“姑娘！你等等！我不是坏人，我是来给你报讯的。”
秦苏恍若不闻，左一下右一下，像只蚱蜢般跳跃。身影起伏在草叶中，似乎顷刻就要消失无踪。那人别无他法，只得喊道：“胡姑娘！你不想知道你侄儿的下落么？胡炭胡公子。”
这一句话比什么都有效。秦苏闻声止步，旋风般转身，又急纵了过来。
“好贼子！原来是你们捉走了炭儿！你们把他藏在哪里……咦！咦！”秦苏这时看清了追踪者的面目，登时收住脚步，惊叫起来：“原来是你！”
那人文士蓝衫，唇角含笑，眉目间一股戏谑神色，却不正是那日在江边跟搭讪之人！她惊愕过了，想到面前正是敌人，一张脸转瞬又覆上寒霜：“你把我的炭儿藏到哪去了？你们到底想要怎样？我告诉你，他要是有什么伤损，我跟你绝无干休！”
贺江洲双手连摆：“慢来！慢来！姑娘你误会了，我可没有绑架胡公子……你看我这样子，象是坏人么？”他摆个笑脸，神色间果然毫无恶意。
秦苏不为所动，冷眼看着他，全神戒备。
“别！你别用这样的眼神看我……我胆子小，经不得吓。”贺江洲眉毛一展，做了个夸张的表情，“我好心好意来给你报讯，你却这样对待我，唉，真叫人伤心。有道是流水不知落花意，空负一片坠枝情……”
听他杂七杂八的又胡说了一通，秦苏恼了，喝道：“你要告诉我的就是这些么？炭儿呢？他在哪里？！”
“不敢，不敢，”贺江洲陪上笑脸，道：“我是想告诉姑娘，已经有仇家盯上你了，要你小心些，这些坏人阴险狡诈，正在图谋怎么……”
“这个不劳你费心。”秦苏打断他的话，冷冷说道，“我只想知道，你把炭儿弄到哪里去了？”
“胡公子么”贺江洲看了秦苏一眼，见她正在凝神倾听，说道：“他……”
只说个‘他’字便停住了。
秦苏见他说话极不爽快，支支吾吾的，心中惊疑不定，忙追问：“他怎么了？”
贺江洲摇了摇头，却不肯再说话了。
“他怎么了！你说啊！”秦苏这下真着急了，一纵过来，站在贺江洲对面喝问。
贺江洲叹了口气，声音低下来，嗫嚅道：“他……现在……在一个地方，你去看看就知道了。”
眼见贺江洲眼神闪烁，不敢正眼看向自己，话中又吞吞吐吐，大有躲闪之意，分明便是来报恶讯的。秦苏一颗心登时凉了，不好的预感霎那间占满心房。她颤声问道：“难道他……已经……已经……”话未出口，泪已汹涌横流。
‘死了？’这两个字何其艰难，秦苏用尽了全身的勇气，却始终没能把它说出来。她盯着贺江洲黯然的面容，一颗心急转直落，片刻间已变得花容惨淡，摇摇欲坠。
“炭儿，炭儿，难道你真的遭遇不测了么？”秦苏在心底下狂喊：“不会的！不会的！炭儿吉人天相，定然不会的……”一时间心乱如麻，如中雷亟。这个噩耗来得如此突然，却叫她如何承受？炭儿是她弄丢的，倘若真的遇到了不幸，她可怎么能够原谅自己！
贺江洲见她脸上猛然失血，一副伤心欲绝的模样，心中倒有些不忍，歉疚涌了上来，不自觉的便收起了玩世不恭的态度，安慰道：“姑娘你先别担心，一切答案，片刻后你便知晓了。”
秦苏一把抓住贺江洲的手臂，细长的手指此刻竟如铁勒一般，攥得报讯者骨肉生疼。
“你快带我去！他现在在哪里？！”她几乎是在叫喊了。
贺江洲不敢挣开秦苏的掌握，只柔声道：“你别着急，事情也许不如你想的那么糟糕。”
“你说什么？！”秦苏猛抬起头，心中油然生起希望，捏住贺江洲的手突然又加重了许多力道，“你是说炭儿没死么！你说！他是不是还没死？！”她的眼睛熠熠闪光，眨也不眨的看着贺江洲，只盼从他的表情中找到一丝乐观的答案。
贺江洲摇头苦笑：“我什么也没说啊。”虽然让美貌姑娘抓住手臂是件很惬意的事情，尤其是自己心仪的女子。但若是这抓的力道能够碎石折铁，却又是另外一说了。“你能不能……先放开手？”贺江洲咝咝吸气，缩起了肩膀。
秦苏才发现自己竟然捏住了他的手臂，忙不迭放脱了手。她此刻顾不得害羞，只连声追问贺江洲：“你快说！炭儿怎么样了？他是不是没事？”
贺江洲避而不答，皱起眉头抚自己的手臂，道：“姑娘，你的手劲好大！看来你师傅定然很有来头，你是不是青叶门的？”秦苏想也没想，道：“不是！玉女峰的，你快告诉我炭儿究竟怎么样了？！”
“哦，玉女峰的。”贺江洲心中窃喜，暗为计谋得逞而得意。
“你跟我来吧，我带你去地方，到时候你自己看。”贺江洲和秦苏并排站了，慢慢向前走，心中开始搜刮关于玉女峰的记忆，要找个话题。“你们的掌门是谁？我记得似乎是叫……叫……叫……”他停住了脚步，抬头向天，作思索回忆之状。秦苏哪知是计，见他不走，急道：“叫青莲神针！她是我师傅。你快走啊！”
“原来你是青莲神针的徒儿！”贺江洲心中暗道，喜滋滋的想：“我还知道你姓胡。”他侧眼去看秦苏，见她青丝微乱，粉颊生香，长睫之下啼痕犹湿。这一番惶急伤心的神情，不惟不减她的娇媚，更增许多楚楚之态。
好一个美貌女子！
如此绝色当前，贺江洲的三魂七魄哪还能安生住着？早就飞到了不知哪重天之外去了，色心一炽，登徒子的本相登时又恢复过来，他一边行走，一边笑道：“想不到玉女峰竟然如此人才众多。嗯！玉女峰，玉女峰，名字取得真好，像胡姑娘这样的人物，若当不得玉女之名，天下还有谁能当得？能见着姑娘，实是小生前世修来的福气。”
“他在哪里？离这还有多远？”秦苏问。
贺江洲登时哑口无言。看来秦苏压根就没听见他的赞叹。对花问情，花尚能解语，可这如同天仙般的美人儿眼里竟全然没有他，把他的话全当做耳旁风了，想想确实让人沮丧。
不过这也怪不得她，现在人家心急如焚，哪有心思来听自己的赞美，那不成了空心花瓶么？贺江洲想了一想又释然了。心中更觉秦苏的重情难得。他又素知“好花常生悬崖角，好果只挂高梢头。”的道理，愈是要经历磨难和挫折的，愈是真正的珍物。
当下并不气恼，只是笑笑，道：“等会你就知道了，何必现在着急问我？”
“我担心他。”秦苏说道，直直瞪向前方。
“我找了他好久，可是一直没有他的消息。”说着说着，秦苏又哽咽了，咬着嘴唇，面颊上两道水痕淌下。“我只害怕他被坏人捉走，折磨他，伤害他。这十多天来我没一刻不记挂着他，吃不下饭睡不着觉。”她摇了摇头，将泪水摇落。
贺江洲住了步，满心怜惜的看着她，一腔杂念全抛到身后去了。
这女子如此重情重义，当真难得。对侄儿尚能如此记挂关心，那么，日后呢？对她的夫君和儿子岂不更是……他心中一荡，不敢再想下去了，硬生生把想法从脑中除去。这个念头实在太过亵渎秦苏，想想都觉得罪恶。这女子如此冰清玉洁，正当好好珍惜爱护，万不能和过往那些庸脂俗粉相提并论了。
见秦苏背着胡不为，两手不得便，他真想上前给她擦泪。若是以前，他也早就这么作了，给女子献殷勤的机会，贺公子一向善于察觉利用的。可是在秦苏面前，不知怎么他竟有些畏缩，不敢造次，老老实实等秦苏情绪平复了，才走在前边引路。
这般沉默走了片刻，已经看见江宁府的城门。
贺江洲收起了浪荡态度，看着胡不为问秦苏：“胡大哥是生了重病么？需不需要找个郎中？若是需要，我可以找个最好的过来……”他听胡炭哭喊时叫姑姑和爹，只道二人是亲兄妹了。
秦苏摇头，低声道：“多谢你了，不过不用。你只要把炭儿的下落告诉我，我就感激不尽了。其他的事，不用劳烦你。”
贺江洲点点头，领着秦苏一路前行，在路人惊讶的注目中向家中走去。
十八位出家女尼，东歪西倒靠墙坐着，一手按着肚腹，一边有气无力的呻吟。连一向老成持重的主持念因师太也顾不得仪表，盘坐在蒲团上，弓着腰，两只手全压在小腹上了。
“怎么会这样？”秦苏满面震惊，向师太问道。“你们怎么了？”
“井水……让人……下……药了……嗳唷……嗳唷……。”
秦苏这才注意到念因师太脚边放着一桶水，一枝银筷掉落在地上，前端灰蒙蒙的，与其余部分大不相同。水中果然有毒，但从银筷的试色看来，这毒性倒不甚猛烈。
“这是什么时候的事？知道是谁干的么？”
念因师太摇头呻吟，说不出话来。是墙边一名女尼答的话：“也就是午间……的事……做早课时还好好的，到中午吃罢饭，就……开始……肚子疼。”
午间，正是秦苏出去给胡不为买吃食的时候。昨夜里从路通手中拿回了银两，秦苏兴奋得一夜没睡着觉，盘算了一晚上，到天色刚亮，就兴冲冲跑到城里，订了客栈，然后给胡不为买回好些东西。却不料想，会有人趁这个时候到庵里下毒。
秦苏抄起桶中毒水，放到鼻下嗅了嗅，却闻不出什么异样。
“这是怎么回事？”秦苏皱着眉头心想，十余位出家人并非江湖中人，一向与世无争，多年来平平安安，也没听说跟人有过什么争执，此时怎么会有人来投毒？“难道是为财？”秦苏马上摇头，这小庵里香火不盛，谁会觊觎功德箱里那点子铜钱？众尼姑都是自种自吃，更是身无余财，最穷的盗贼都不会跑来偷窃的。
既不为仇，又不为财，那为的是什么？秦苏想不明白。
殿中群尼呻吟之声一刻也没有停止，看到念因师太面色苍白的模样，秦苏只得暂收了猜测，说道：“师太，你们先忍一忍，我到城里找个大夫来看看，开个方子给你们解毒。”说罢疾步出门，直向江宁府奔去。
不多时分，便带个老郎中赶回来了。此时尼姑们早被折磨得不成模样，人人面色蜡黄，内急里重，脚不点地轮着向茅房里奔。老头儿验过井水，又逐一给众尼诊脉翻看眼睛舌苔，说道：“这中的是虎狼草之毒，虽然麻烦，但还不算厉害，只需每人服下一碗生鲜羊血，这毒性便可解掉大半，我再开个三黄汤，照方煎下，连服五日便该好了。”说着打开药箱，取了笔墨，在纸上写下黄芩，黄莲，黄柏，甘草几味药，交给秦苏。
“阿弥陀佛，出家人……不食荤腥……我们不能喝羊血。不知道施主可还有别的解毒良方么？”念因师太宣了声佛号，低声说道。老郎中如梦初醒，从秦苏手中夺回方子，连拍自己额头：“错！错！错！我怎么没想到这一层！嗳，不喝羊血……也还有别的法子，就是麻烦些……”低头想了想，说道：“好，我再给你们开个方子。”手下不停，在黄纸笺上又开了几副药。仍是先前的三黄汤，后面再写上碳灰、绿豆，芦参。
“先取几桶净水来，”老郎中吩咐道，“让她们都喝下，喝吐为止。”他指着手中药方，对秦苏说：“然后每人服下二钱碳灰，三个半时辰后，服下芦参汤催吐催泻，这体内的毒质便消得七八分了，日后喝三黄汤绿豆汤慢慢调养，驱除余毒，便无大碍。”
秦苏听他说得自信，心下稍慰。当即应声出去了，寻思着到邻近人家去，雇请几个青壮来帮忙抬水。眼下众尼姑中毒事急，秦苏虽然挂念胡不为，但却未得其便进去照看他。差幸胡老爷子不饮不食，这中毒之苦倒与他无干。秦苏先前买回东西时已回过房中，知道胡不为没有中毒，所以倒不如何担心。
秦苏想着心事，一脚跨出院门。正在这时，猛然瞥见右边墙角青影一翻，依稀是片衣角的模样。似乎有人看到她出来，缩到一侧去了。秦苏心下起疑，不知道会有何人在这里隐藏行踪，当下拔足飞纵过去，拐过墙角，却正迎上一个汉子错愕慌乱的眼睛。
“你是谁？在这干什么！”秦苏喝道。
那汉子“啊唷！”一声，不敢答话，回身就跑，哪知秦苏手臂一伸，便已扣住了他右边锁骨。
那汉子身上全无武艺，哪里抵挡得住秦苏的进招，肩部登时被拿实了，疼得连声叫唤：“姑娘行行好，我……只是路过这里，我没干什么……哎哟……哎哟……轻些！轻些！”
秦苏哪里肯信，冷笑道：“路过这里？这里荒僻无人，左近又无道路，你怎么会路过这里？而且，既然什么都没干，为什么会看见我就躲？鬼鬼祟祟的，定然不是好东西！”汉子答不出来，只是哀声叫唤。
“说！你到这里干什么？！”
“没有……哎哟……哎哟……疼！”
秦苏见他一边叫痛，眼睛却滴溜溜四处乱转，似乎要寻找脱身道路，手上加劲，指间的力道立时加重了一倍。那汉子出奇不意，感觉肩头直欲碎裂，半身都麻了。一时长声惨叫起来：“啊！啊！饶命啊……我不是来偷看，我是来解溲的……”眼见秦苏不为所动，而肩膀却如插了千百支钢钉般难熬，汉子再也忍受不住，情急之下，智慧顿生，一手拉下裤带，乱嚷道：“不行了！憋不住了！再不放手我就当真尿裤子了!”
眼见那人裤子从腰间急速坠落，秦苏吃了一惊，登时臊得满脸通红，啐了一口回身就走。她哪里想到这人会用这样无赖下流的法子脱身？心中又慌又气，面上红白交替，虽然明知这人定然和投毒之事大有干系，可是当此情形，她却连多看一眼的勇气都没有了。
有道是：猛虎山林威难当，落进平阳也枉然。遇上这样的无赖汉子，秦苏只能是束手无策。掉头向着庵门跑去，心中只盼离那下流贼远一些。那汉子倒也不敢耽搁，看见秦苏转过身去，忙一手提裤，向另一个方向狂奔，片刻后消失在草叶中了。
“这人是谁？他会不会就是投毒之人？又为何事投毒？”秦苏脑中一堆疑问，却仍然不敢转身回看。适才那一幕惊心动魄，她是生平未遇。大姑娘家面皮儿薄，又素来守礼，又怎能强求她能够安然以对？秦苏一颗心怦怦乱跳，感觉腿都有些软了，心中只是后怕：“他会不会跑近我身边来？他那样子……啊！太羞人了！”
一口气跑到尼庵门口，听到后面再无声息了，知道那人并没有跟来，秦苏才长呼出一口气，宁定心神，回身快速扫了一眼，只见长草飒飒，四野俱静，汉子早跑得不知所踪了。
秦苏呆立在门外的菜畦中，兀自不能从震惊里摆脱出来。直到门里群尼呕吐之声响得紧切，声声入耳，才如大梦初醒般，重拾了心情，大步向府城奔去。庵中尼姑正等着她的药方救命呢，可不能耽搁得太久了。
半个多时辰后，秦苏提着一大包药，领着四个青壮闲汉，两个小药僮儿回到庵里来了。殿中诸人都已等得望眼欲穿，见她回来，俱是喜不自胜。当下老郎中唤过僮儿，细细吩咐了煎药法子，把一应细节都解说明白了，跟秦苏讨了药资，离庵而去。
几个闲汉在重酬之下，干活加倍卖力，只不多功夫，从左近村子担了十余桶水来，让尼姑们放口猛灌。
那老郎中悬壶行医数十年，手底下倒有些真功夫，开得方子对症得很。一干女尼饮过净水后，腹中雷鸣，不住脚的向茅房里奔，虽然麻烦，但如此这般一个下午过后，那些腹中绞痛呕吐发汗的征状却已消减下去了。看着念因师太紧皱的眉头慢慢舒展开，秦苏也终于放下心事。回到偏殿中照顾胡不为。
胡骗子被冷落了整整一天，早饿得前心贴后背。秦苏喂他吃饭，一口素馅饺子未到嘴边，他的馋涎早淌下有一尺长了，喉结急速滚动，显然已是饥不可耐。秦苏看得难过无已，一边自责，一边想：“等明日把客栈退了回来，给胡大哥买些卤食吧，这半个多月不吃肉，他的身子可怎么复原？”
明月穿窗，蛙声伴眠，一夜间杂响无数，秦苏累了，服侍完胡不为后便和衣沉沉入睡。
等到次日一早，时刚入卯初。睡梦之中猛听到外面呼声大作。有人扯着尖利的嗓门惊叫：“蛇！蛇！好多蛇！”
秦苏一惊而醒，一骨碌爬下床来，跑到门前抽开了门闩。
刚推开殿门，登闻腥气扑鼻。
秦苏魂飞天外，看着院子里黑压压一片，也不知多少条蛇在游动盘踞。尼姑庵在一夜间变成了蛇窟。宽阔的庭堂，此刻变成了蛇的天下，无数黑黄之虫蠕蠕而动，缠结在香炉，石柱，小树之上，吐着黑红的信子。
正对着秦苏门口的小石板道上，此刻六七条黝黑铮亮的大蛇盘结成团，伸展作势，曲项吐舌，咝咝的吐息之声传入耳来，仿佛一条条湿腻冰冷的小触手抚摸上心尖一般。
“啪！”秦苏忙不迭把门扇合上了。背靠住门板，只觉得浑身起刺，不自在之极。适才匆匆一瞥，她早看到台阶下，门槛边，井口，菜地，乃至树梢、窗棂、房梁，处处皆现冷血长虫的踪迹。如此众多，怕不有个百八十条！也不知这些东西是怎么冒出来的。
门外惊呼之声此起彼落。
女人天生害怕蛇虫，虽然已经出家为尼，但这天性却如何能够轻易改掉？一干女尼们连叫带喊，齐向房中躲避。正慌乱无着时，听见念因师太喝住众弟子：“慌什么！都给我住嘴！智通！智能！你们去后院拿竹笤来，智慧，到我房里拿那包雄黄。”
有了住持镇场，一干女尼都不敢叫喊了。三名倒霉弟子硬着头皮，去取笤帚雄黄。过不多时东西拿来，念因师太拿供桌上的酒水调了雄黄，给弟子们搽手擦脚，这般防护周全了，才让她们拿着笤帚去驱赶蛇儿。
吵吵嚷嚷，又叫又跳，这一场驱蛇大业当真惊险刺激万分。十余名尼姑手持笤帚，想把蛇儿扫出门外。群蛇中有性情凶猛的，便盘身弓颈，与尼姑对峙，寻空跳起一咬，惹得满院惊叫。这般折腾了好一阵子，蛇群给赶走了大半。等到快近晌午了，烈日高悬，热浪袭卷下来，余下的蛇儿才终于不耐热毒，向草堆里逃尽了。秦苏和众尼姑们挨个房子搜查，只怕有漏网的长虫躲藏。战战兢兢的，把十余间屋子都搜查遍了，果真又挑出十余条来。
正搜捕之际，外面一个尼姑叫道：“师傅！师傅！你来看！这里有几个口袋，不是咱们庵里的。”
屋中众人蜂拥而出，看到一个小尼姑正指着墙根说话。秦苏低头去看，只见三个粗布袋子散乱扔在墙角，空瘪叠折起来，里面已经没有容物了。
“这是装蛇的袋子！”有人辨认出来了。
尼姑们恍然醒悟，一名法号智义的女尼愤然说道：“有人要放蛇害死咱们！”她踏前一步，用竹笤撩开了布袋口，只听“嘶！”的一声，一条长物从袋中暴长而起，一口咬上了笤帚！
果然是蛇袋子！秦苏和群尼同时色变，不自禁的后退一步。智义手忙脚乱，赶紧翻转笤帚，把蛇缠了几圈，压到泥地下去了。一眼看见念因师太正沉着脸从屋里出来，忙说道：“师傅！咱们惹上仇家了！有人捉来蛇儿，却扔到咱们庵里来！”
念因师太看了一眼蛇袋子，喝道：“别胡说，咱们跟人无冤无仇的，谁会来害咱们？”
智义急道：“哪里胡说了！你看这些袋子，不就是证物么？我就不相信几百条蛇儿会这么巧，同一天到咱们庵里来，还有啊，昨天井水被人下毒，那难道也是假的？”
念因师太瞪了她一眼，道：“就你知道的多！”
正说着，在另一边搜索的尼姑们又发现了新的蛇袋，叫唤起来。智义一蹦老高，叫道：“你看！你看！师傅，真是有人扔的！这下你相信了吧！？”念因师太没有看她，默然不语，只皱着眉看那条压在竹笤下不住盘曲的蛇。
这是条黑草蛇，头钝圆，身上覆满黑鳞。别看长相凶恶，其实蛇的毒性倒不大，咬中人至多是疼痛肿胀数日。这次庭中发现的多是这样的蛇儿，水蛇，草蛇，泥蛇，都咬不死人的。也不知谁会这样恶作剧，找这么些微毒之蛇来投放。
念因师太低头思索，还没得出一个合理答案，边上一个弟子也发出了疑问：“师傅，咱们从来也没跟人有过纠葛，怎么会有人给咱们下毒呢？会不会是有什么图谋？”
念因师太摇头不答，倒是智义把话接过去了：“有图谋那是定然的了，就不知是为财还是其他，瞧他们行事如此阴毒，只怕图谋之事也是卑鄙无耻……”
“啊唷！”智义猛然想起一事，惊叫起来，“莫不是为色？！庵里几个师妹姿色都挺不错，还有秦苏姑娘，我看他们定是贪图……”
眼见弟子口无遮拦，越说越是不堪，念因师太赶紧喝止住了。
“出家人四大皆空，哪还在乎这些皮相分别？智义，我看你俗念未了，尘根未净，罚你到佛祖跟前悔过，念诵一千遍《佛说菩萨念佛三昧经》，天黑之前，不许出门！”
智义老大不愿，嘟嘟囔囔回大殿中去了。门外众人都陷入沉默中。
片刻后，另一名女尼说话：“师傅，咱们跟人没有恩怨，会不会是……别……别人……”她迟疑了一下，偷看秦苏一眼，后面的话低了下去，终究没有说完。
秦苏心中雪亮，如何听不出那尼姑含下的下半截话？其实早在昨夜里，她就已经怀疑了，一干尼姑身无余财，又是跟人绝无交往，怎么好端端的就突然有人跑来下毒？想来想去，也只有她秦苏才会惹来仇家。
可是，自己来到江宁府城，也没冒犯过什么人呀？跟盗贼路通的梁子，也在前夜里解决干净了。路通信誓旦旦，说以后再不敢上门找麻烦了。难道……是师傅？玉女峰知道了自己的踪迹，要下毒来害死自己么？
她想了想，又缓缓摇头。若是师傅知道自己躲在这个地方，决不会用这样的手法来害自己的，以师傅的性子，多半会领着师姊师妹，跑到这里来痛斥一顿。说到下手伤害，秦苏倒坚信师傅不会如此绝情。
那么，还有谁？秦苏抓着头皮，苦苦思索。
难道……竟是胡大哥的仇家？！秦苏一惊，差点把这事给忘了，好险！胡大哥虽然现下没有知觉，可当年也曾是名动江湖的（想到这，秦苏倒隐隐有些自傲，觉得自己钟情之人不是平庸之辈，受到这许多人的重视，可见能力了得。至于“圣手小青龙”声名不佳，跟骗子、叛徒，杀人狂，淫贼等罪名相伴相生，秦大小姐自然一点都不记得，从脑海里给抹掉了。）
若说昔日的仇家找上门来，这事倒极有可能。胡大哥虽然丢了魂魄，但仇家可未必就肯轻易放过他。以他先前招受的冤名，所惹仇家定然为数极众。说不定前几日进入江宁府时，刚好被敌人看见了，这两日察明踪迹后，前来下手加害。
秦苏越想越是心慌，一时间登感危机四伏。跟念因师太匆忙打个招呼，赶紧跑回偏殿中去了。看到拼凑起来的桌床上胡不为正襟危坐，不动如山，她才暗舒了一口气。
然而既已知道了危险的源头，她自不敢再马虎大意了。走到胡不为身边坐下，一手握住了他的手掌，感觉胡不为掌心温热的气息传来，心中暗暗发誓：“胡大哥，只教苏儿还活着一日，决不让你受到一点伤害，谁要想伤你一根寒毛，得先把我杀了才行。”
然而这一日里，不管秦苏如何提起精神戒备，如何假装漏出破绽诱敌。敌人却始终没有到来。秦苏惶惶不安，守在胡不为身边一直到夜深。夜色笼下，殿外杂声喧天，秦苏更坐不住了，感觉到阴影里处处伏着杀机。她马不停蹄，围着两人栖身的偏殿转看了许多遍，各处角落也搜查干净了，没有发现敌人，可她却仍然不能够安心睡眠。
这般杯弓蛇影的，熬到天色将明。秦苏脑子都发木了，眼见那些假想的敌人始终隐忍不发，她已累得精疲力竭。没奈何之下，在前后殿门，各处窗格布下警戒，才倒头睡去。
第二日清晨，待尼姑们作完早课，秦苏便来向念因师太辞行。念因师太事事随缘，也不挽留她，只道：“红尘之世，苦难良多，现在天下乱象已生，在哪里都会遇上风险。施主在外间行路，可要多加小心了。贫僧能力有限，无法帮助更多，惟有在佛前顺祷两位事事平安。”
秦苏谢了，从怀中取出两锭金子来，放在了念因师太的榻前，歉然道：“小女子前日落难，多蒙师太好意收留照顾。却想不会因此而给诸位师父惹来麻烦。小女子实在感到不安，这里有二百两银子，就当是小女子谢恩的一点心意，请师太勿要拒却了才好。”
师太微微一笑：“既然相遇，便是有缘。慈音庵合该有这一场劫难，这不是施主的错，你不必过于自责，至于银子……”她看了榻上金子，低声宣了佛号，道：“眼下咱们要给佛祖重塑金身，正要外出化缘。施主的布施可让咱们暂解了难题，阿弥陀佛，施主的善举定会得到善报的。”
秦苏一听，赶紧又从怀中取出三锭金子来，放在榻上。
“小女子身上还有一些银子，不知道这些够不够？修金身还需要多少钱？”
师太道：“够了，够了，五百两银子，便是把庙庵重修一遍也够了。”
秦苏想了想，道：“师太，这三百两银子不是我捐的，是……我代胡大哥捐的。若是佛祖开恩，盼他能保佑胡大哥一辈子平平安安的罢。”说完，跟念因师太行了一礼，回到偏殿中去了。
不多时候，背着胡不为从殿中出来，念因师太领着众弟子来送行，秦苏和十余位女尼都作了别，便向府城走去。她计划到城里找个繁华所在住下，一来仗着人多，敌人不敢贸然下手，二来，在府城里也好打听小胡炭的下落。
慈音庵离江宁府有八九里路，道上甚是荒僻。秦苏步步为营，只取开阔之地行走。都说暗箭难防，她可不敢再走进山林里了，万一敌人设了伏，那后果可不堪设想。在这样的开阔之处，还能察觉敌人的踪迹。
这一片荒野鲜有人迹，长草灌木都茂盛非凡，快有半人多高。人行在其间，时时被草丛淹没，根本看不清脚下的坑洼。好在秦苏身负法术，背着胡不为八九十斤的瘦弱身子，一点也不觉得吃力。
提气纵跃，每一步起落都有两丈距离，这般行不多时，远远便看见江宁府的轮廓了。秦苏心中暗喜，心想只要进入城中，便不用再担心敌人的阴谋暗害。
“刷！”的跳过一条沟堑，正欲发足狂奔。猛听身后草声急响，有人叫道：“姑娘！姑娘！请留步！”
秦苏心头大震，暗想：“果然来了！就知道他们不会轻易放过我们！”脚下哪里肯停，发力催入足下，头也不敢抬，一头只向城门急冲。这里离城门不过一里多路，若是全力奔跑，不用一会便可看到卫兵了。虽然那些官兵平素可恶之极，而且面对术界中人时，全然不是对手。但此刻别无他途，惟有这一支力量可资借助。秦苏只盼敌人投鼠忌器，或许因顾忌官府而罢手也未可知。
后面追来之人哪料到秦苏竟然不停反进？只一错愕间，秦苏又已掠飞了十余丈，慌忙提气跟上，叫道：“姑娘！你等等！我不是坏人，我是来给你报讯的。”
秦苏恍若不闻，左一下右一下，像只蚱蜢般跳跃。身影起伏在草叶中，似乎顷刻就要消失无踪。那人别无他法，只得喊道：“胡姑娘！你不想知道你侄儿的下落么？胡炭胡公子。”
这一句话比什么都有效。秦苏闻声止步，旋风般转身，又急纵了过来。
“好贼子！原来是你们捉走了炭儿！你们把他藏在哪里……咦！咦！”秦苏这时看清了追踪者的面目，登时收住脚步，惊叫起来：“原来是你！”
那人文士蓝衫，唇角含笑，眉目间一股戏谑神色，却不正是那日在江边跟搭讪之人！她惊愕过了，想到面前正是敌人，一张脸转瞬又覆上寒霜：“你把我的炭儿藏到哪去了？你们到底想要怎样？我告诉你，他要是有什么伤损，我跟你绝无干休！”
贺江洲双手连摆：“慢来！慢来！姑娘你误会了，我可没有绑架胡公子……你看我这样子，象是坏人么？”他摆个笑脸，神色间果然毫无恶意。
秦苏不为所动，冷眼看着他，全神戒备。
“别！你别用这样的眼神看我……我胆子小，经不得吓。”贺江洲眉毛一展，做了个夸张的表情，“我好心好意来给你报讯，你却这样对待我，唉，真叫人伤心。有道是流水不知落花意，空负一片坠枝情……”
听他杂七杂八的又胡说了一通，秦苏恼了，喝道：“你要告诉我的就是这些么？炭儿呢？他在哪里？！”
“不敢，不敢，”贺江洲陪上笑脸，道：“我是想告诉姑娘，已经有仇家盯上你了，要你小心些，这些坏人阴险狡诈，正在图谋怎么……”
“这个不劳你费心。”秦苏打断他的话，冷冷说道，“我只想知道，你把炭儿弄到哪里去了？”
“胡公子么”贺江洲看了秦苏一眼，见她正在凝神倾听，说道：“他……”
只说个‘他’字便停住了。
秦苏见他说话极不爽快，支支吾吾的，心中惊疑不定，忙追问：“他怎么了？”
贺江洲摇了摇头，却不肯再说话了。
“他怎么了！你说啊！”秦苏这下真着急了，一纵过来，站在贺江洲对面喝问。
贺江洲叹了口气，声音低下来，嗫嚅道：“他……现在……在一个地方，你去看看就知道了。”
眼见贺江洲眼神闪烁，不敢正眼看向自己，话中又吞吞吐吐，大有躲闪之意，分明便是来报恶讯的。秦苏一颗心登时凉了，不好的预感霎那间占满心房。她颤声问道：“难道他……已经……已经……”话未出口，泪已汹涌横流。
‘死了？’这两个字何其艰难，秦苏用尽了全身的勇气，却始终没能把它说出来。她盯着贺江洲黯然的面容，一颗心急转直落，片刻间已变得花容惨淡，摇摇欲坠。
“炭儿，炭儿，难道你真的遭遇不测了么？”秦苏在心底下狂喊：“不会的！不会的！炭儿吉人天相，定然不会的……”一时间心乱如麻，如中雷亟。这个噩耗来得如此突然，却叫她如何承受？炭儿是她弄丢的，倘若真的遇到了不幸，她可怎么能够原谅自己！
贺江洲见她脸上猛然失血，一副伤心欲绝的模样，心中倒有些不忍，歉疚涌了上来，不自觉的便收起了玩世不恭的态度，安慰道：“姑娘你先别担心，一切答案，片刻后你便知晓了。”
秦苏一把抓住贺江洲的手臂，细长的手指此刻竟如铁勒一般，攥得报讯者骨肉生疼。
“你快带我去！他现在在哪里？！”她几乎是在叫喊了。
贺江洲不敢挣开秦苏的掌握，只柔声道：“你别着急，事情也许不如你想的那么糟糕。”
“你说什么？！”秦苏猛抬起头，心中油然生起希望，捏住贺江洲的手突然又加重了许多力道，“你是说炭儿没死么！你说！他是不是还没死？！”她的眼睛熠熠闪光，眨也不眨的看着贺江洲，只盼从他的表情中找到一丝乐观的答案。
贺江洲摇头苦笑：“我什么也没说啊。”虽然让美貌姑娘抓住手臂是件很惬意的事情，尤其是自己心仪的女子。但若是这抓的力道能够碎石折铁，却又是另外一说了。“你能不能……先放开手？”贺江洲咝咝吸气，缩起了肩膀。
秦苏才发现自己竟然捏住了他的手臂，忙不迭放脱了手。她此刻顾不得害羞，只连声追问贺江洲：“你快说！炭儿怎么样了？他是不是没事？”
贺江洲避而不答，皱起眉头抚自己的手臂，道：“姑娘，你的手劲好大！看来你师傅定然很有来头，你是不是青叶门的？”秦苏想也没想，道：“不是！玉女峰的，你快告诉我炭儿究竟怎么样了？！”
“哦，玉女峰的。”贺江洲心中窃喜，暗为计谋得逞而得意。
“你跟我来吧，我带你去地方，到时候你自己看。”贺江洲和秦苏并排站了，慢慢向前走，心中开始搜刮关于玉女峰的记忆，要找个话题。“你们的掌门是谁？我记得似乎是叫……叫……叫……”他停住了脚步，抬头向天，作思索回忆之状。秦苏哪知是计，见他不走，急道：“叫青莲神针！她是我师傅。你快走啊！”
“原来你是青莲神针的徒儿！”贺江洲心中暗道，喜滋滋的想：“我还知道你姓胡。”他侧眼去看秦苏，见她青丝微乱，粉颊生香，长睫之下啼痕犹湿。这一番惶急伤心的神情，不惟不减她的娇媚，更增许多楚楚之态。
好一个美貌女子！
如此绝色当前，贺江洲的三魂七魄哪还能安生住着？早就飞到了不知哪重天之外去了，色心一炽，登徒子的本相登时又恢复过来，他一边行走，一边笑道：“想不到玉女峰竟然如此人才众多。嗯！玉女峰，玉女峰，名字取得真好，像胡姑娘这样的人物，若当不得玉女之名，天下还有谁能当得？能见着姑娘，实是小生前世修来的福气。”
“他在哪里？离这还有多远？”秦苏问。
贺江洲登时哑口无言。看来秦苏压根就没听见他的赞叹。对花问情，花尚能解语，可这如同天仙般的美人儿眼里竟全然没有他，把他的话全当做耳旁风了，想想确实让人沮丧。
不过这也怪不得她，现在人家心急如焚，哪有心思来听自己的赞美，那不成了空心花瓶么？贺江洲想了一想又释然了。心中更觉秦苏的重情难得。他又素知“好花常生悬崖角，好果只挂高梢头。”的道理，愈是要经历磨难和挫折的，愈是真正的珍物。
当下并不气恼，只是笑笑，道：“等会你就知道了，何必现在着急问我？”
“我担心他。”秦苏说道，直直瞪向前方。
“我找了他好久，可是一直没有他的消息。”说着说着，秦苏又哽咽了，咬着嘴唇，面颊上两道水痕淌下。“我只害怕他被坏人捉走，折磨他，伤害他。这十多天来我没一刻不记挂着他，吃不下饭睡不着觉。”她摇了摇头，将泪水摇落。
贺江洲住了步，满心怜惜的看着她，一腔杂念全抛到身后去了。
这女子如此重情重义，当真难得。对侄儿尚能如此记挂关心，那么，日后呢？对她的夫君和儿子岂不更是……他心中一荡，不敢再想下去了，硬生生把想法从脑中除去。这个念头实在太过亵渎秦苏，想想都觉得罪恶。这女子如此冰清玉洁，正当好好珍惜爱护，万不能和过往那些庸脂俗粉相提并论了。
见秦苏背着胡不为，两手不得便，他真想上前给她擦泪。若是以前，他也早就这么作了，给女子献殷勤的机会，贺公子一向善于察觉利用的。可是在秦苏面前，不知怎么他竟有些畏缩，不敢造次，老老实实等秦苏情绪平复了，才走在前边引路。
这般沉默走了片刻，已经看见江宁府的城门。
贺江洲收起了浪荡态度，看着胡不为问秦苏：“胡大哥是生了重病么？需不需要找个郎中？若是需要，我可以找个最好的过来……”他听胡炭哭喊时叫姑姑和爹，只道二人是亲兄妹了。
秦苏摇头，低声道：“多谢你了，不过不用。你只要把炭儿的下落告诉我，我就感激不尽了。其他的事，不用劳烦你。”
贺江洲点点头，领着秦苏一路前行，在路人惊讶的注目中向家中走去。