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“这么说来，天夕星之战胜负已定？”因为各种公务在极乐空间世界逗留了许久的杨天易在回到群星世界后的第一件事，就是召见正在两大交战国之间大发战争财的鼠人加诺，询问了一些只依靠战争简报无法完全说明的问题。
在奇恩帝国派遣的内环支援舰队仓皇逃离，并且完全丢失了十字星云的控制权之后，人类联邦部署在天夕星上的陆军部队立刻对补给受到影响的帝国军队发起了迅猛有力的攻势。
凭借着前所未有的强大异形战兽，原本还能和人类军队打得有来有回的帝国陆军顿时显露出了他们虚弱的一面。在进行了长达数日的艰难抵抗之后, 整条围绕星球赤道建立起来的陆地防线都被迫向后推移了数十到数百公里不等，用铺满了溃退路线的士兵尸体和残损装备将牵一发而动全身的战争圣经诠释得淋漓尽致。
在独具慧眼并时刻关注着战争局势的加诺看来，在呈送给杨天易的报告中屡次出现的“缺枪少弹，缺兵少将”等词语都不足以概括目前奇恩帝国在天夕星上所面临的严峻形势。
尤其是在帝国外环总司令官伊纳里姆-佐巴吉斯因为战事屡次失利而被愤怒的皇帝削去头衔与职务之后，天夕星上的帝国军队更是一片混乱。
不仅军队的战斗力因为缺少统一指挥而为之骤降，一批忠于佐巴吉斯的领兵将领和军官甚至偷偷向人联秘密递交了带有投降意向的私人信件，表示如果人联愿意接受有条件的投诚，那他们将会为自己曾经的授业恩师与昏庸愚昧的皇室军团血战到底。
原本关于帝国投降派的绝密情报是不会分享给群星集团知晓的，但经过深思熟虑之后, 仍然驻扎在芬哈本尼斯太空港内未曾离开的安雅海军中将还是在大元帅的授意下透露了部分内容给提前返回群星世界的集团首席执行官哈兰德，并附上了一些耐人寻味的条件。
其中最值得注意的便是一则有关“装备采购变更”的信息，在这则不算冗长，但信息量巨大的要求中，人联方面明确表示在目前的天夕星上存在一批“对帝国暴虐统治极为不满的有识之士”，而作为交战方的人联暂时没有“多余精力”照顾到这批奇恩军队在武器装备上的需求。
因此安雅中将隐晦地表示如果群星集团对此感兴趣的话，联邦可以授予集团“联邦驻天夕协助军特许装备供应商”的身份，全权负责奇恩帝国叛军的装备供应和弹药补给。
有关收益方面的问题，安雅中将在与哈兰德的视频会议中微笑着表示绝不会让集团做赔本买卖——除了至少高出成本价百分之三百的巨额利润外，联邦军队将以中间人的身份协调群星集团和帝国叛军的交易，确保双方都能得到他们想要的东西。
“特许经营权吗？真是个诱人的提议。”杨天易咧了咧嘴，摘下自己手上的黑色手套后缓缓开口评价道：“可惜对我来说，这样的条件还不够诱人。”
“明智之举，董事长大人。”
鼠人加诺见杨天易并未被庞大的利益迷乱了心智而双目一亮，优雅地捻了捻胡须之后向自己的老板微微欠身以表敬意，适时地送上了自己的奉承。
“以您的智慧必然不难看出，联邦此举看似是在向集团示好，实则是想将我们拉入这场大国倾碾的浑水。以集团目前的体量, 一旦向叛军提供军火武器的事情暴露，除了彻底站到联邦一方寻求庇护外，我们恐怕没有太多选择。”
杨天易闻言用赞许的目光打量了一下加诺，心中对这个他曾经最喜爱的调酒师再次高看了一眼——在纷乱的银河系中，不值钱的奴隶兵到处都是，毫无底线的忠诚是他们全身上下唯一具备价值的东西，而心思万分活络的加诺显然不是其中之一。
“鞭辟入里的解释，加诺阁下。”
点头对鼠人的答案表示肯定之后，杨天易的语气中带上了一丝讥讽。
“联邦想要一举两得，一边通过第三方向他们原来的敌人提供军火武器，避免他们的军队内部出现反对的声音，一边以中间人的身份掌握足以将整个集团置于死地的把柄，用来威胁我交出集团赖以生存的先进技术和产业。”
“这样的计谋不算高明，但的确让人防不胜防。”
杨天易无奈地摇了摇头，双手放在座椅扶手上闭目陷入了沉思，而对这副模样并不陌生的加诺则是识趣地躬身行礼后缓步离开了办公室，显然是不想打扰这位他平生难得一见的智者思考问题。
在加诺离开后没过多久，当杨天易再度睁开眼睛时, 一尊如同铁塔般高大且不可动摇的身影已然站立在了他的面前。
“贾图, 好久不见。”
虽然知道面前的身影只是一道通过加密频道传输而来的实时全息投影，但杨天易还是用对待老友般的平和语气询问了对方最近的情况。
自从萨兹哈二十二世对帝国中内环星域内的各大殖民星球发布了动员令之后，本就和内环议会在托特星捕奴上有过矛盾的火炽星当即就被狐假虎威的内环议会单独“照顾”了一番，不仅分配给火炽星的物资需求翻了数倍，就连捕奴团都被手持皇帝谕旨的使节给强行征调到了天夕星上充当后备力量。
至于对此极为不满的佐尔驰议长除了对到访的皇家使节横眉冷对外，也无法做出更多有效的抗议行为了。
不过在对方承诺会亲自和外环司令官佐巴吉斯好好勾兑一番，为捕奴团谋取一个不错的岗位之后，贾图便也放心地继续以西格里斯万夫长的身份带领数万名捕奴团成员来到天夕星驻扎了下来，等候帝国陆军司令部的安排。
但如今佐巴吉斯本人都被盛怒之下的皇帝摘了官帽，若不是有一批理智尚存的将领极力斡旋，恐怕天夕星上各自为阵的千万帝国陆军就得先内斗一番，看看是对皇帝的忠诚管用还是手里的激光步枪管用了。
这对才乘坐运兵船抵达天夕星没几天的贾图而言自然不是什么好消息——混乱的局势，遍布漏洞的战线，焦头烂额的指挥层和一支刚刚抵达战场并且齐装满员的“中环精锐部队”，用脚趾头想都能猜到火炽星捕奴团的未来将会如何。
失去了佐巴吉斯这座靠山，别说那些随随便便就可以收获大把功勋和荣誉的肥差了，被随便塞到哪个阵亡率超过百分之九十的血肉磨盘恐怕都极有可能。
因此借助集团渠道对人联军队战斗力有清晰认知的贾图这几天可谓连觉都睡不安稳——主君布置给他的任务还不允许他过早死在克罗霍卡这种鸟不拉屎的边境星球，更不用说集团费尽心力培养起来，打算作为暗子的捕奴团就这样被毫无意义地耗费在一场与集团关系不大的战争中了。
所以他这次冒险联系杨天易的目的有两个，一个是告知对方自己和火炽星捕奴团目前的尴尬遭遇，另一个便是希望他的主君能赐予他一双足以看破迷雾的灼灼双眼。
在结合了人类联邦对集团的诉求之后，刚刚还对这笔交易嗤之以鼻的杨天易突然产生了一个极为危险的想法。
眯起眼睛思索了一番之后，他向着自己面前单膝跪地等候命令的忠诚部下明知故问道：“告诉我，贾图，如果在整体已经开始节节败退的战场上突然出现了一支逆流而上，奋勇击敌的军队，你会用什么样的方式称呼对方？”
把握住重点的贾图猛然抬起他低垂的头颅，用一种笃定中带着些许惊喜的语气回答道。
“英雄，我会称其为英雄。”
在灯光逐渐黯淡下来的办公室内，杨天易居高临下地俯瞰着废墟星球难得一见的璀璨灯火。在感慨芬哈本尼斯分部规模日新月异的同时，他隐藏在黑暗中的半张面孔上勾勒出了一个阴谋得逞时才会出现的特有弧度。
“好好准备一番吧，是时候让大英雄上场了。”
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