春天启程，乔安真到建宁时，路程已经过了一个月。
高高的门楣上挑着两个大红灯笼，远远看过去，层层叠叠的灰色翘脚屋檐与白色脊线，压着彩色琉璃勾边的华丽观音兜，如一群鸟张着翅层层叠叠地落在杨家祠堂上，杨家庄就以祠堂为中心，鳞次栉比往四围发展着。
祠堂是正面是极尽雕镂的石刻、砖画，厅堂则是层层叠涩的木雕、悬鱼、走兽、故事画，抬起头，八角亭的木刻藻井一眼望不到底。她在祠堂跪下，杨氏先人的画像与牌位在供奉下如同百年的幽暗森林。在媳妇婆子们怀疑、打量、试探的眼神中，在她听不懂的呕哑嘲哳的南音与潮湿的天气中，仿佛被抛在一片荒岛之上。
她曾经无限向往，不惜倾轧云头堡的亲人、与之决裂也要奔赴的地方，却成了令人尴尬的所在。
鸡叫头遍她就得起身了。
天不亮在厨房耗费一早上，虽不用自己动手，但要站着。换整齐三四层桑绸衣服、钗饰站在冰冷的天井里问长辈安，伺候长辈梳洗。
跟管家媳妇各房串门子，背下七大姑八大姨在族谱中的位置。中午又要换整整齐齐，鱼贯而入，伺候摆饭，洗手、布菜、漱口，一丝不漏。
下午杨氏族内书院诵读女则，照顾年老体弱的长辈，煎药查看病情。晚上再换六七层华服、珠翠满头、啰里啰嗦走路都不敢大步，摆饭。冗礼繁琐，一天下来站得腿肿。
更兼靠是三天一小祭、五天一大祭，众人均立在幽暗潮湿的祠堂里大半天青烟缭绕、腰酸腿麻。女人们开始忙着杀鸡宰鹅，带着银镯子的双手浸得通红，不断地擦洗着餐具、煮着贡品。
内堂雕梁画栋、镂金错彩，红木家具、两人高的八宝镶嵌的屏风闪烁发光，鎏金铜炉冉冉冒出紫烟，杨昶的四婶母黄氏，杨履的妻子，族长夫人，接过茶碗，对乔安真道：“侄媳妇，你是长房长媳，孝顺父母，多多生养。为杨氏开枝散叶，方为首功。”
开枝散叶、绵延子嗣？
从婚礼那天，她就再也没有见过杨昶了！
女眷、婆子们的窃窃私语在她脑中回旋，她们都出身名门，嘲笑她的门第，嘲笑她父亲经商，嘲笑她花了大价钱才能进门，是个不能生养的“传奉官”；
嘲笑她带的嫁妆土，嘲笑她西北的口音，嘲笑她吃不惯精米，嘲笑她不认得海味。
她的精神一天一天地消沉下去。
终于乔老虎在夏初，接到书信一封，说小姐嫁到杨氏之后，老生不出孩子，那边叫妇科医生看了多回也不好，渐渐精神有了点问题。
杨履书信言语中透露出责备的意思，意指乔安真本来精神就有问题，是乔家故意隐瞒，不然怎么给了那么高的聘礼，一定是做贼心虚。
他威胁乔老虎要再加三倍的嫁妆，否则，“莫如以戈家女替换之”，还不如用戈舒夜把乔安真换回来。
乔老虎恨不得一口吃了杨履，自从沈自丹平定陕甘绿林之后，他们这些土豪富户不得不交了很多保平安的高额税，以前这些兼并的土地田庄，他们都是以门派或道佛观寺的名义私控，是可以不报给官府课税的。
就说慈恩寺的香油钱，以前一年就能私收好几万石粮食！
灰色收入一下子少了很多，而租子却不许他们涨。
杨履这老王八蛋居然还在这时候涨价！
乔老虎一肚子气闷没处发泄，一气杨履贪财失约，二气乔安真没用、肚子不争气，三气没把戈舒夜斩草除根，还赖在云头堡没走。
韩偃接到去往定海接任水师的调令，不敢耽搁，带领韩春立时收拾行装便要离去。
临走前他在马上犹豫了一下，还是留给戈舒夜一封信，道：“你虽然狐假虎威，一时压制住了乔家，但我担忧，沈公公没有真露面，而我走后，你无人可倚仗。万一情况有变，你可以到定海来投奔我。”
当时戈舒夜正为自己控制住了局面、还不用嫁给杨昶而沾沾自喜，接了信炫耀地摇摇：“怕什么，我可是这儿长大的。”韩偃无奈摇摇头，夹马和等在车边的韩春走了。
时光一转两个月，沈自丹失势的消息终于姗姗来迟地传来。
此刻戈舒夜才明白韩偃的担忧：她所倚靠的靠山，只不过是在上层政治博弈中可以被随便丢弃的，空中的楼阁、镜花水月。
他身在京城的浸淫，自然比她这个乡野小地主的女儿要明白的多——看上去煊赫张扬的沈自丹也不过是权力漩涡中身不由己的一枚棋子。
这真是：一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千。
乔老虎的人也听到了这个消息，明火执仗往这里来。“姊姊，快跑！从庄子后门跑！”戈舒夜揣了韩偃的信，连吟霜给她准备好的细软衣物都没来得及拿，只能匆忙用灵络抓起厨房里刚烙好的一锅白饼，（萧怀遇看见了一定会大呼她牛嚼牡丹有辱斯文，居然用他教的至纯至高的灵络抓烙饼）趁天刚蒙蒙亮，西安城门一开，就落荒而逃。
说起来讽刺，曾经那个文质彬彬的闺中淑女，曾经规行矩步维持着“尊严矜持”的大小姐，如今对于翻墙狗洞落荒而逃，已然十分熟练了。
而她一个远郊村田姑娘的命运，居然和权阉的贬斥升降息息相关，这不能不说是冥冥中的一种蝴蝶效应，或者世界是联系的这一观点的体现。
出城后长吁了一口气，只是在大白的天色之中，她才发现一个大问题：定海在哪儿？
她是被韩偃带上京城的，又被韩偃奉命护送回来，一路上自己没记路！
而她身上除了一点碎银子，就只有平常在家手上戴着的金珠链，估计重不过五钱。
她只能沿途剪下金链子的碎片，用作旅费。到达新江口大营对岸渡口的时候，她身上只剩下最后一颗金珠子了。
正当她在为过江的银钱发愁之时，却听到了春水的鸣动——押解沈芸的路程，也正好走到江北。
大灰山里有什么东西。
她猛地站起来，像只受惊的野兽，用尽全力去倾听通过地脉流过来的灵力脉动。李恪睿的红络，春水的寒玉真气，她很熟悉。
可是还有一个，新的觉醒的灵力，瑟瑟如松林谷中风，强大而坚定。是，杨昶？
杨昶？！怎么又是你？！
锥心刺骨的嫉妒之情突然像黑色的火焰一样从内心发出，呼啦啦地在她心底烧起来，愤怒又酸楚。
如果他不爱我，如果他不能爱我，或者他爱上其他人都行，随便是谁都行。
为什么他偏偏选了你？！
为什么偏偏是你和他有如此深的羁绊？！
我恨不得让那个凶手将你们两个人全部杀死！
“姑娘，怎么了？！”耳边传来一个陌生男子的声音。
戈舒夜悲从中来，脱口而出：“我的意中人跟人跑了！
那两个懦夫——我恨不得把他们两个都杀掉！”
她这狠绝的发言倒把周敏静吓了一跳。他上下打量着这个看上去娇柔的女子，觉得她应该没有什么实质的攻击性，只是一时激愤，口不择言。于是劝道：“姑娘你还有大好前程，千万不要冲动，何苦为了负心之人做出伤害天理之事？反而损伤自己的阴德……”
他话还没说完，却见二人之间风雨变色，地面红光涌现，——逃脱的白鸦借助李恪睿的土遁之力，红色曼荼罗突然汇聚，刚被杨昶驱逐的怨灵渴望着更多的杀意，感应到了少女心中一闪而过的恶念，显形而出：
“纠缠在红尘情仇中的陆上之人，说出你的愿望——你想杀谁？”
“你是谁？你能做到吗？”戈舒夜并不畏惧，反而像是明白，白鸦是被她心中的恶念召唤而来。
白鸦高大的身影在地上投出一个巨人的影子，连周敏静和周破敌都感到巨大的杀气，他暗中捏紧子母铳。白鸦以地府神祇般的声音召唤道：“我乃是猎人城最强的战士，就是以猎人命而生的猎人。
猎人例不扑空，但是按照猎人城的规矩，不能为自己个人的私欲而滥杀，因此我潜意识始终受制于我生前对于祭司的服从、屈服于猎人城的行为逻辑，
如果单是为了我自己，对于他们的杀意还不够强烈。
如若和陆上人的甲方结下契约，让我得到他们的名字，我就可依照猎人城的定规，追索他们至天涯海角直到他们的灭亡！
来吧，说出他们的名字——你只需要最后一颗金珠作为报酬！”
戈舒夜捻了捻她怀中最后的一颗金珠，知道白鸦，或者李恪睿在观察她。
“那你为什么要杀他们？”
“我说过了，是为了自己。是为了还唐皇后人的人情，获得重生的自由。”
随着此言，戈舒夜敏锐地观察到，李恪睿在白鸦心脏上，缠绕有一缕鲜红的灵络，这说明白鸦还在李恪睿的控制中。
“那妖僧许诺了你什么？他说只要你帮他夺回春水，就切断灵络的束缚，让你自由？”
白鸦默许了。“我见过自由的人偶，她们犹如重生，长寿而长生。”
戈舒夜此时脑海中突然浮现牡丹姬和幻听姬，还浮现她在无头圣女的梦境中看见过的画面：白无常在死之前，曾经切断过左手无名指上的三根彩色的丝线，粉色，绿色和金色。
那应当就是牡丹姬和幻听姬，原来祭司对于创造的人偶有着生杀予夺的权力，眼前此人应当完全在李恪睿的控制之中。但，还有一个是谁呢？
她不知道这诱惑是发自眼前此人，还是李恪睿在引诱她好抢夺春水，犹豫了。
“控制他人性命的权力感，只要点一下头，他人的生死就在你手中的控制感，不正是你所追求的吗？
况且，君亦无所害。”白鸦道。
“对呀，这对我又没有什么害处。”戈舒夜伸开素手，里面是最后一颗金珠。
白鸦脸上露出胜利的笑容，伸出戴着指虎和手套的手，就要接过那颗珠子。
灵力的风骤然吹起，如果他们缔结了这个约，白鸦就是奉戈舒夜的意愿，去杀死杨昶和沈芸！
强劲的灵风吹得周敏静一行人站立不稳，他完全不了解这些人的恩怨情仇、前因后果，只能喊道：“姑娘，不可，一步踏错，抱憾终身！勿以恶小而为之，不要轻易造孽！
只是失恋而已，又何至于杀人呢？！”
戈舒夜的手指突然合上，白鸦的手停在那上面。
“不对，你说得不对。一旦这命令发出，他们只有死而已，就像一枚射出不能返还的箭镞，算什么控制感？叫外人看来，他们像是殉情而死，传出去，这岂不是叫我没脸？”戈舒夜突然道，“真正拿捏别人的控制感，不是我叫他们生就生，我叫他们死就死；若是我想要他们求生不得求死不能，都应当取决于我吗？”
白鸦听闻此言，双手抱胸，露出一个饶有趣味的表情（你的变态很合我的口味）：“猎人城的猎杀是不折磨猎物的，因此没有这样的先例；我倒想知道，你想怎么办？”
“我想知道，你们猎人城的手段真的很高吗？连持握春水的沈自丹都可以毫不费力地除去？”
白鸦发出嘲笑：“我堂堂猎人城第一利维坦，难道要诓骗你一个小丫头？他们二人所修习的春雨、出云剑法，是旧法，我猎人城早在五代之时便做了破解，专杀这种花架子武功如同砍瓜切菜。如若不是今日地处不利，闹得动静过大，我怕被陆上人发现猎人的痕迹，这二人早就化作肉泥了！”
戈舒夜道：“切，还不是叫他们打得你御剑逃窜？当别人没看见？！”
白鸦更加喜出望外：“你具有灵视之力？看来是上天保佑，这是八女的旨意让我在这里遇到你，好成就我的重生。说出你的要求？！”
“将你能够专杀他们的方法教给我，我要对他们进行实力压制，想杀便杀，想放便放——我要像猫儿扑鼠一样，控制他们的性命于股掌之中！你能吗？！”
戈舒夜骤然张口素手，朝白鸦直至送去，金珠在通红的指甲间闪闪发光。
“哈哈哈哈！”白鸦突然大笑起来，他的手掌要比戈舒夜的大一倍。只见他用二指拈起那颗轻飘飘、细小如枣核的金珠子，端详了一会儿，脸上露出回味往事的笑容，（这是猎人城的传统。猎人城刺杀人类权贵是明码标价的，通常身份显贵影响力大则人头非常值钱，可达百金千金之数，但猎人城最强的战士有时候会以极低的价格挑战一些极难的任务，或者非常奇怪的任务，例如白悬鵺曾经答应一个村妇的六岁儿子，以两个银镯的价格答应刺杀诸侯徐温为母亲报仇。猎人城相信猎人靠直觉可以清除隐藏的威胁，于是鼓励排名靠前的顶级猎人做这种看似很任性、得不偿失的事情）道：
“好，我就应了这个约，教你雀杀之术！”
他话音未落，突然地上出现李恪睿红色曼荼罗阵，妖僧声音传来“九王召唤”，白鸦的身躯一闪，骤然消失了。
周敏静叫白鸦的来去无踪震惊住，心中纳罕这难道真是什么鬼神灵异之事。只对戈舒夜道：“姑娘，幸而你没有中那奸人的挑唆。既然你已经想开了，我也放心离去了。”
他转身要走，随从们也跟着转了身，却听戈舒夜背后叫道：“官爷，且慢。刚那是我身上最后一点盘缠了，官爷能不能发下慈悲，借我点银子——我到定海投了亲戚就还给你。”
“定海？你要到定海？”
戈舒夜有点犹豫，迟疑了两下，道：“是的。”
“要去投亲——你的亲人是卫所的士官？巧了，那里也正是在下的目的地，不如我差人送你一程，也好帮你查访亲人。”
此时戈舒夜翻了个白眼：“哈？！我要去定海你就要去定海？世间哪有这么巧的事儿？你当我傻，怕不是想要设圈套诳我吧？”
黄云道：“你一个乡野村妇，竟然敢对我家爷无理？！你知道我家爷是什么身份吗？！”
真是好心当做驴肝肺，但周敏静对她既大胆又多疑的性格觉得十分有趣，耐着性子道：“那我又怎么知道你不是在骗人？况且宁波是三市舶司之一，贸易频繁；又兼定海水师重兵楼船驻守，你无凭无据，怎么进入呢？”
戈舒夜被他一说，想想的确如是，便问：“我若是有军官的手书，见得着人吗？”
“姑娘，不如你说与我家爷听听，你要投奔的亲戚到底是谁？我家爷，说不定认得。”破敌帮腔道。
听到这里，戈舒夜才犹犹豫豫地说了：“韩偃。”
敏静听到韩偃名字心里咯噔一声，这真是无巧不成书，周璜寄给他的信还在破敌的书信箱里背着呢——这样一来，他就可以明面上借由护送这个女子的名义与韩偃交往，而不必让人知道是沈自丹通过周璜暗中推荐。
这样既不会辜负兄长的嘱托，又可以探探对方和沈自丹的底细。
“你是他的什么人？”
“呃……算是一个远亲吧。”
好，天助我也。周敏静亮明身份，道：“本侯是乃绥远侯，浙江都指挥同知（从二品）周敏静，韩将军调任正在我麾下。”
戈舒夜茫然地站着，犹豫了两下，不知道要干嘛。
黄云推了她一下道：“无知村妇，还不跪下拜见侯爷！”
“罢了，我是微服。姑娘不必害怕，韩大人往定海的调令我知道，就由我差人护送你一路南下吧。只是我还要在南京拜访一个旧人，请让破敌陪你耽搁几天。”
皇帝手中拿着一封信，是一封以家书名义写给他的呈表。
这是他年轻的九弟，封地在开封附近禹州的徽王朱见沛给他上的一封表。
与李孜省的江西帮异口同声高呼沈自丹犯上忘恩不同，朱见沛这封信里却写，沈自丹在开封大堤上日夜坚守，令下人恭敬肃整，令黄河两岸百姓深感皇恩。他甚至还自省在南岸圈地，自陈自己贪财、贪图安逸，愿意出自己的家财帮助河南灾民。
这份呈表让朱见深在放下对他防备的同时更加相信他了。
原本朱见深就是顺从万贵妃的意思、为了她高兴才贬斥了沈自丹，皇帝自身对沈还是很满意的。
况且，内府库空了，他需要钱。此时皇帝的心中想法开始松动。
以前尚铭绑票富户，西厂抄大臣家产充公，东西两厂那可是很会搞钱的。
这封信发出前，一个年轻的贵公子站在屏风前，盯着虚空的一张大明版图。
他的幕僚跪下：“徽王殿下，真的要这么写？给沈自丹说好话？
他三过开封，可是都没有亲自上门拜访殿下啊！可以算是很不恭敬了！
而且……难道不会得罪万皇贵妃娘娘吗？”
徽王笑笑：“你以为孤是皇兄，竟被一个半老徐娘牢牢拿捏在手中吗？
设立西厂本来就是皇兄的意思，太监不过是制衡群臣的工具，什么江西帮、西厂、传奉官，都不过是顺应皇兄心思、弹压文官的东西罢了。
沈自丹本来就是皇兄自己想用的人。
他守住了宣大，还将鞑靼赶出河套，而且最让陛下高兴的——他办事很省，却能交上来很多银子。
上次平陕甘绿林，梁芳刮的地皮能和皇帝七三分成就不错了；但是沈自丹，只靠压榨他收服的各门派正常税收，就大大获利，能交给陛下九成不说，还有余量去讨好万贵妃。
如果是我，他事事都能做成，就像一把用着顺手的快刀利剑，没了汪直，别说陛下，就连我也一时半会放不下。
而今年，年初大出兵，年中河南涝灾，水师又到了财政拨银之时，从我自献家财的试探来看，陛下应该缺钱了。
天下最富庶之地，南直隶，和浙江。
就算万贞儿那个奴婢对他立下再大的功劳，也不过是守成之功，他也有厌倦她控制的一天——男儿何不带吴钩，每一个男人都有挣脱母亲控制的本能。
而这次，偏偏是贵妃党异口同声，朝堂上没有任何其他的声音？
就算沈自丹真是太子党，一家独大总不若均势制衡。
帝王之心本就不可得。
为臣之道，孤只是给兄长一个他想要的结果——贵妃党和太子党真正白热地撕起来，对他来说才是最满意的；当然，对孤来说也是最安全的。”
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