作者有话要说:lt/brgt修改内容:部分细节修改,后章内容提入本章。

    为防搅扰江菱雨静养,夜里未燃爆竹烟火。合楼整夜静悄悄,仅有几扇窗子亮着微光。楼中众人闲谈守岁,待过了子时才各自回屋。

    夜深寂寒,炉中炭火微微,送来暖意。炉火温暖,仍压不下窗缝透来的阵阵寒意。春容静坐炉边,手中一纸信笺,轻轻落在膝上。

    白日见他时,他手背裂痕是冻伤,用刀的人,怎能任由自己的手冻伤?这样冷的夜,他会在哪儿栖身?这三年,除夕以外的日子,他都在哪里?

    她忍不住地想他,往日便想,今日一见,更是放在心头挥之不去。

    手臂微斜,轻搭在腿上的手背滑落,带着指间信笺自炉边扫过,炭上隐火舔过信笺一角,暗暗焚过。一丝火线逐步扩张推进,直至缠绕指上。星火灼过,她猛然松手,看着缓缓飘落在地的信笺残余,忙踩灭火星。

    窗子发出细响,一阵寒意袭来。

    “谁?”

    自方羡鱼死后,她周围一直不太平。而这封信上内容不便对外透露,以防万一,她将残余纸片送入炉中焚尽,端着烛台行向窗边。烛火照下,窗子严丝合缝的闭锁着,并无异样。

    大约是风闹出的动静。她稍安了安心,转身要回。

    倏忽间,一只手自暗处探出,掐灭一豆灯火。

    室内骤然暗下。

    她当即握紧烛台,挡于身前,谨慎后退几步。眼前人能越过藏在暗处的守卫及伺机杀伤她的行凶者进入房中,同时避开隔壁房中的谢见微,不会是弱者。

    且有所图。

    若对方存心取她性命,大可不必掐灭烛焰,直接出手定能将她一击毙命。

    她还未来得及开口询问,便再迎来一阵寒风。她下意识转头向窗子看去,一段寒月光辉乍现,刹那后又被窗子阻隔。她快步追向窗旁,启开窗子。窗外,冷月之下,寒夜寂寂,万物无声。

    仿佛从未有人来过。

    寒风灌入衣袖,周身渐冷。她轻轻合上窗子,魂不守舍地转回火炉旁。

    几乎是在瞬间,她已明了。

    来人是他。

    烛火重燃,照出一只手炉静静放置在窗前不远处的地面上。炉盖镂空,是竹溪绕石的纹形,落有点点翠色。炉中一块炭火泛着暖暖橘色,静静散着温热。她将手炉捧在掌中,贴在脸颊,冰冷的指尖因此逐渐回暖,似雪双腮因此渐泛红粉之色。

    真的是他。

    分明她已将人拒之千里,他却仍在近旁不肯远去。

    一点珠泪落入捧炉之中,滚在炭火间,嗞嗞作响。

    次日一早,善堂散出人去,走街串巷,自各药材铺中采买草药。晌午一过,善堂上上下下的人开始研磨药草,连夜配出大量药膏。大年初二清晨,善堂外挂起招幡,画着药葫,并劳烦附近乞丐放出消息,说是善堂老板念着天寒地冻,人们脸颊双手多生冻疮,特意制出膏药,为大伙上药疗疮。

    没过多久,楼前便排起三条长队。从前软玉楼的姑娘大都选择留在善堂帮衬,雅韵便是其中之一。今日为大伙上药,雅韵亦愿出手相帮。春容,雅韵及谢见微三人,各自守着一锅药膏,为排队的人挨个涂抹疮药。

    很多人的冻疮都是一层叠一层,有的生于双颊,有的生于双耳,有的生于双手,有的生于脚跟。赤红绛紫,皴裂如旱土,瞧来甚是可怖。她半分不嫌,仔仔细细地为每一个走到跟前的人上药。

    直到第三十六人出现。

    今日他换了身干净布衣,外衣下,自衣襟袖边露出隐隐一线竹篁绿。他在她身前竹椅上坐好,伸出右手,乖巧无声。右手背上分布着暗紫冻疮,似是天际晚霞浓云留下的最后一抹色彩。

    这抹色彩压在她眼前,呼吸似都被迫停滞。她低垂眼眸,默默取出一块竹片,竹片外缠有纱布,用于蘸取涂抹药膏。她稳着手,轻轻托起他的右掌。指尖点在他的掌心,拇指缓缓抚过他的指背,小心翼翼地将手掌拉至眼前。

    手很凉,和从前一样。

    竹片蘸取药膏,如暖风般轻柔地扫过他手背疮口。细致如薄纱上刺绣,如豆腐中雕花。他为她送来手炉取暖,却任由自己被冷风割出如此惨烈的伤。她想如从前般捂热他的双手,却只能用竹片为他上药。

    一只手涂罢,她松开手。

    他捉了捉她的指尖,依依不舍,却又在觉察不妥后转瞬松开,缓缓伸出左手。仍旧是冰冷的手,满布冻疮,几乎书尽这三年来所历凄苦。

    还好,她垂着眼,不会叫人瞧见眼眶中点点泪光。

    待双手皆已上过药,她偏过头去,远远望着楼宇飞檐。深深喘息过后,她才有力气放下竹片,转头正视着他。她有意避开了他的目光。他的须发皆已捋顺,脸颊上零星散布着几点紫红,不似双手那般严重。

    她用指尖去取药膏,在掌心细细温热化开。

    柔暖的指尖蘸药,渐渐贴近他的脸颊。

    近乡情更怯。

    她的指尖悬在空中,迟迟不敢点落。他们彼此靠得太近,呼吸犹如狂风灌入耳中。她的目光躲闪着,却仍会在不经意间与他目光相接。

    最终,指尖点落,覆上紫红斑色,轻柔摩挲。

    如春雨润过,似春风低吻。

    他抬了抬手,想要握住她的手腕,想要紧贴她的掌心。却没有勇气。

    当所有疮伤皆已涂过药膏,她收了手,不再看他。她状似无事地解去使用过的竹片纱布,另取一段再度缠上,动作放得无限缓慢。

    他看着她好似又忙碌起来,于是再没理由留下。他在她的余光中站起身,默默退到一旁,给后边的人腾出位置。他忽然有些庆幸,庆幸自己这些伤痕,能让他夹杂在这些人的队伍中,被她一视同仁。

    她微微笑着,为下一人上药,视线内,一抹如刀背影渐渐远去,直至隐于巷尾。她终于挂不住笑意,涂药的手不住地颤抖,最后满怀歉意地放下竹片,起身回到楼中唤人替她继续为这些人上药。

    等了两日,看过一双又一双千疮百孔的手,可看到他的伤时,仍觉触目惊心。

    伤如积云,酝酿着倾盆大雨,只待一夕泼落。

    可她还要等,等三月孟春时节,等一切尘埃落定。十月岭北便起大雪封路,最早至三月方能化雪,若想安全抵达岭北四君山庄,最好等到三月。在此之前,唯有岭北雪鸦能够往来传递信函,雪鸦振翅横空,往返岭北京城只需五日。在抵达岭北之前,他们不能有丝毫疏漏,否则前功尽弃。

    她扶着栏杆,步伐沉重,一点一点挪回房中。

    不久后,宜书送来热茶,旁敲侧击地替老胡探问,能否收容几个帮厨,无需支付工钱,只需一日三餐管饱,有一蓬屋瓦遮雨即可。她没有应下,亦没有回绝。宜书欢天喜地跑下楼,奔去厨房告知老胡。

    她将窗子启开一线,看着后院小厨房门前,宜书正欣喜与赵春娘谈话。除夕匆匆一瞥,她已认出他身旁那名持刀的小小女侠,就是当年伴她左右的小赵。如今已是名扬江湖锄强扶弱的侠。

    ——春廿三刀。

    她听说过,却不曾料到,原来从前那个黑瘦胆怯的小姑娘,竟能在江湖之中闯出一席之地。更没料到,原来是他授她刀法。

    原来这些日子,一直是他们二人结伴同行。

    还好,这些日子,有人能代她照看着他,令他不必再忍风霜雨雪,不必再餐风露宿。可惜,在他左右的人,却不是她。

    窗子闭合,她回到案前,将热茶泼入砚中,揽袖研墨。

    一纸信笺铺开,镇纸压下,她提笔舔墨,笔尖几番起落犹豫,最终决心落笔,写下几个娟秀小字:

    “二月启程。”

    托谢见微遣信鸽将信送出后,她坐在房中出神。天黑后,宜书又送来安神茶。这些年来,她总难以入睡。饮过安神茶后,她才能倦倦歇下,缓缓入睡。

    夜深人静。

    祝眠轻手轻脚潜入房中,没有发出一丝声响。他来时,人已入梦。掌心托着一颗夜明珠,散出柔和光辉,在她脸庞上浅浅铺展,照出沈轻轻的面容。

    这张面具对她来说一定很重要,否则怎会连入睡也不摘下?

    他如是想。

    她睡得不太安稳,双眉微蹙,呼吸稍急些。大约是做了噩梦。但不知是什么样的噩梦。她是不会说梦话的人,梦中所惧,他无从得知。他探出手,指尖将触及她眉间时又不由自主地蜷曲。他想为她抚平哀惧,又怕将她惊醒。

    青天白日,众目睽睽,她对他视若无睹,他尚有余力去寻借口。或许因为她珍视这张面具,不愿与前尘往事再有纠葛,所以与他对面不相识。可此时二人独处,无人能强行掀开她的面具,若她再不肯认他,他又能寻出什么样的理由与借口?

    他寻不出。

    错杀亦为杀,他杀过她一次,她该恨他、怨他、不认他。

    他只能默默陪伴,直至她恢复平静才悄然离去。

    灶上火未熄,赵春娘与老胡焦急等候他的消息,见他返回,忙不迭迎上前,问一个结果。

    他语调异常平静地回答:“不是她。”

    这个回答在老胡意料之内,却又难免怅然若失,咕哝着说:“早就说过,沈小姐有过往、有亲朋,旁人伪装不来。早些死心,未尝不是件好事。”一声轻叹,才又扬起强调道:“是件好事。从此揭过不谈。”

    “不谈。”他应声回答。

    她要做沈轻轻,他应该成全她。一如从前。无论她想做什么,要做什么,他都乐于成全。

    ·

    昨夜梦中,她眼睁睁看着万千兵刃贯穿他的身躯,鲜血涂满天地。他睁着一双眼睛盯着她,一句话也说不出。她想要呼喊他的姓名,亦喊不出。而后是一丝淡淡草药味,抚平她心中愁苦。

    醒来时,草药味仍在鼻息之间,是她与人一同调配的药膏气息,昨日涂抹在他的手背上。昨夜他又来了,连睡梦中,都是他让她安心平定。

    可他想见她时,却被她拒之门外。

    于是只能无声无息来,无声无息走。

    忽然犹如一根长钉贯穿心府,令她无法呼吸。她抓住胸口衣襟,紧闭双眼,承受着痛楚。直至其渐渐散去。

    她将桌案挪到窗前。

    此后接连几日都是晴天。每逢闲时,她便将窗子启开,或斜倚窗栏读书刺绣,或在窗下写字绘画,后院人只要抬头就能望见。

    她不知祝眠有否在望着她,只盼他想看到她时,她就在窗边。

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