征发令送抵狼镇后第三日清晨。

    天刚朦胧亮,成队的四轮农家大车便从狼镇的各庄园中驶出,在镇中心汇聚成一股,朝着热沃丹市进发。

    上百辆大车在道路上拉成一条长线,最前面和最后面能差出一公里,嘎吱嘎吱的车轴摩擦声隔着老远就能听到。

    不时有全副武装的精悍骑手掠过慢吞吞的大车,往返巡视车队。

    依着地势起伏,道路蜿蜒曲折向远方延伸,途径的大部分地方都渺无人烟。

    旷野和草甸是路上的主要景色,偶尔车队经过森林时,所有人的神经都瞬间紧绷。

    最懒散的车夫此刻也会打起十二分精神,取出短刀、弓弩放在手边,警觉地留意着道路两侧的晦暗林地。

    直到车队离开森林,车夫们才敢松口气,把武器踢回座位下面,又恢复到平时无精打采的模样。

    骑马走在车队最前面的正是温特斯和吉拉德,巡逻的骑手则是庄园主们雇来的杜萨克。

    虽然狼镇已经接到征召民兵的命令,可日子还得继续过。

    农户地里的庄稼要割、秋播作物要种,各家庄园收获的烟草、棉花和甜菜要卖。

    大部分庄园的产出早已被各商行提前下好定金。

    但对于商人而言,运输的风险和成本太高,庄园主们需要自行将货物运到热沃丹市交割。

    因此每年这个时候,狼镇各庄园主都会约好时间,一同将货物运往热沃丹市,于是便有了眼前这支浩大的车队。

    抱团取暖,实属无奈之举。

    苛政,苛政猛如虎,帕拉图高层在新垦地的苛政不可避免地导致盗匪横行。

    偷窃、盗猎、逃税、私自垦荒……每一项罪名都能逼着原本守法奉公的农民铤而走险,用暴力交换温饱,沦为强盗和匪徒。

    若是遇到光景不好——整年气温偏低、夏天潮湿阴凉、冬天漫长而冰冷——农作物歉收、饥荒随之而来。

    那就不光是新垦地、帕拉图或是塞纳斯联盟……整片大陆都会有大量的农夫破产、挨饿、落草为寇。

    [注:这个时代的人们并不知道他们正在经历后世所谓的“小冰川期”。]

    帕拉图共和国新垦地大部分地表都被原始森林和草甸覆盖,其间点缀着零星的村镇还有几个人口一两千的小城。

    唯一一座较大的城市是新垦地行省首府、军团驻地——枫石城

    在此等地广人稀的边疆区,如果没有城墙的保护或是邻人的守望,任何孤零零的农舍遇到几名手持简陋武器的壮汉也只能任人宰割。

    所以绝大部分新垦地的农民都抱团聚居,少有远离村庄的单独农舍。

    乡下的土路、镇与镇之间的交界、城市附近的森林,这些地方都远在求助范围之外,是盗匪猖獗的危险之地。

    狼镇因为有吉拉德·米切尔做主,日子倒是安生。

    吉拉德施政宽仁,又有杜萨克的全力支持,所以狼镇本身没有滋生盗匪的土壤。

    外来的恶徒得不到本地人的帮助,就像上了岸的鱼。脑子灵光的会立刻逃走,脑子不灵光的都被吉拉德带着杜萨克轻而易举绞杀。

    在解决掉一股小有名气的匪帮之后,从此少有恶党凶徒来狼镇地界找不自在。

    但在新垦地和狼镇同级的行政区足有一百二十四个,狼镇的治安再好对于大环境的影响也微乎其微。

    携带大量货物、行动迟缓、缺乏自保能力的农家大车车队,对于匪帮而言简直是无法拒绝的美餐。

    每年这个时节,小股的土匪甚至会自发聚成大团伙作案,打劫各地运货进城的车队。

    付出几次血的代价后,狼镇的庄园主从此抱团取暖,并从杜萨村雇佣骑手保护车队。

    “前些年有个特别有名的大盗,绰号叫‘血手修特’。”吉拉德和温特斯并肩骑行,绘声绘色地讲着新垦地的盗匪传说:“那家伙不光抢劫、杀人、勒索,还会把人的双手砍掉放进盐桶里腌起来。据说宪兵队抓到他的时候,找到了上百只断手,都分不出哪双是哪个人的。”

    温特斯愤愤不平:“杀害几十个人才被抓起来,新垦地的宪兵是干什么吃的?我也当过宪兵,要是让我的老长官菲尔德中校来……”

    语言牵动心思,突然想起阵亡的菲尔德中校、想起在金港痛饮的约定,温特斯的声音越来越小,最后说不出话来。

    “捕盗是地方的职责,驻屯军团不管。”吉拉德叹气说道:“军团宪兵会出动抓捕血手,实在是因为他太过火,抢了军团的补给车队。”

    旁边的谢尔盖来了精神,兴致勃勃地插话:“还有个笑话。说是一个行脚商进城,半路遇上强盗。此时有一队宪兵路过,行脚商大声求救,宪兵不理不睬。情急之下行脚商大吼‘我没缴税’,宪兵立即冲过来赶跑强盗,把行脚商抓起来一路送到了城里。”

    说完,谢尔盖哈哈大笑。

    前方远远跑回来两骑,是皮埃尔和瓦希卡。吉拉德十分谨慎,一早派出几名骑手到前方探路。

    “爹!”皮埃尔急不可耐,离着很远就大喊:“河套涨水了!”

    瓦希卡也神色惊慌:“水现在能没到马背,怎么办?”

    前面的车夫听到二人的叫喊,紧忙拉住驭索停下大车。后面的车夫也慌忙停车,大车一辆接一辆停了下来。

    谢尔盖看到儿子慌乱的模样,不满地呵斥:“慌个屁!你还是杜萨克吗?多大点事把你吓成这样?”

    “这两个孩子第一次出来跟车队,见识少。”吉拉德对温特斯解释道:“这里是下游,上游下雨,下游就涨水。徒涉场走不了是常有的事。”

    “那怎么办?”

    吉拉德朝着北面一指:“绕路,去小石镇。小石镇上有桥可以过滂沱河。只是要多花点时间,还要再花点过路费罢了。”

    吉拉德和老伙计对视了一眼,冲着谢尔盖点了点头。

    谢尔盖拨转坐骑,朝车队后方疾驰,大喊着传达命令:“绕路!绕路!去小石镇!跟上前车!跟上前车!”

    “去小石镇的路口在后面,已经过去了。但路上不好调头,再往前走,找个好地方绕回来!”吉拉德到打头大车的车夫身旁吩咐道:“跟着我走。”

    车夫用力抽打牲口,伴随刺耳的摩擦声,拉扯的马匹嘶鸣着拖动车厢,车队继续向前。

    吉拉德歉意地对温特斯说:“估计路上要多耽误一天时间了。”

    “不妨事,反正也不差这一两天。”温特斯笑着答道。

    只所以温特斯也在车队中,提供保护倒是其次——这支庞大的车队不缺能用剑的人。

    蒙塔涅少尉的主要目的是去拜访热沃丹市的驻屯所。因为征召民兵命令的内容太宽泛,有一些关键的事项亟需厘清。

    虽然征发令已经送达数日,但狼镇的抽丁工作还没有任何进展。没有抽签、没有训练,什么也没有。

    倒并非温特斯有意拖延,而是因为眼下正是农忙时节,此时抽丁等于毁了农户一年的辛苦。

    帕拉图高原维度低、海拔高,南北方向的气流被高耸入云的山脉阻断,降水主要来自从塞纳斯海湾吹向高原的季风。

    正因如此,帕拉图境内的农作物多以一年两熟或两年三熟的规律轮种。

    此时狼镇各村的耕地里,春播作物需要收割、晾晒。而秋播作物——如冬小麦正等待播种。

    普通农户正为收粮、晒粮、播种忙得焦头烂额,而杜萨人还多出一样活——割草。草场按户分配好之后,男女老少都要齐上阵,割草晒草用以冬天喂牲口。

    耕地少的农夫干完自家田里的活,就去给缺人手的农户家打零工,可以换点粮食补贴家用。

    在这个时候征调农夫,温特斯也不忍心。好在离截至期限还有些时日,倒不用太着急。

    因此温特斯·蒙塔涅少尉也正好有时间去一趟热沃丹市,以厘清征发令中含糊其辞的内容,少尉有许多问题要问自己的顶头上司。

    其中最关键的一个问题、也是听起来颇为胡闹的问题——征发的民兵在法律意义上究竟算“士兵”还是算“民夫”。

    对于狼镇各村村民而言,这个问题实在滑稽。

    是民夫?是士兵?

    有什么关系?不都是去干活?

    如果那这个问题去问狼镇的农民,他们一定会不约而同回答:“哪个能让我少服役就是哪个。”

    但瑞德修士有一个极富创造力的想法。抽丁对于任何家庭而言都是重大打击,但老托钵修士的想法或许能将坏事变为好事。

    正如他挂在嘴边的一句话:“[赛利卡语]祸兮福之所倚,福兮祸之所伏。”

    但一切的前提都在于要弄清“民兵究竟是民还是兵。”

    ……

    如果骑马从狼镇到热沃丹市,每天行六十公里,单程大约需要两天时间。

    但慢吞吞的农家大车一天走二十公里就已是极限,再加上中途绕路小石镇,足足用了七天才抵达热沃丹市。

    吉拉德和温特斯用行军的纪律约束车队,前出斥候、后置收容队、白天往复巡逻、夜晚轮班值岗。

    几天行军之后,众人无论是精神、还是体力都十分疲倦。但大部分车夫和杜萨克都不是第一次跟车队出来,尚能默默咬牙忍耐。

    倒是皮埃尔、瓦希卡等第一次跟车队的小杜萨克们新鲜劲一过去,立刻叫苦不迭、满腹牢骚,到最后几天懒得巡逻,干脆赖在大车上不下来了。

    路上也发生过断轴、倾覆等大小事故,好在温特斯和吉拉德处置得力,没有酿成伤亡。吉拉德特意带了几辆空车出来,就是为了防备此类意外。

    除了这些小波折外,一路平安无事,没有不长眼的匪帮来找麻烦,倒是万幸。

    毕竟一辆大车可能是猎物,一百辆大车对方就得考虑会不会崩断牙了。

    天公作美,吉拉德最担心的下雨也没有发生,车队无惊无险地抵达了热沃丹市。

    当热沃丹市教堂的钟塔进入视野后,温特斯便动身先行前往驻屯所,吉拉德热心地提出陪他同去。

    “没关系吗?您不需要跟着车队过去吗?”温特斯不好意思继续麻烦老杜萨克。

    “没关系,把烟草拉到货栈就行,用不着我。”吉拉德爽朗地说:“况且你也不知道驻屯所怎么走,我领你过去。罗纳德少校我认识,可以替你介绍。”

    吉拉德的热情让温特斯没有理由推辞,两人控马离开车队,朝着热沃丹市中心奔行。

    作为新垦地行省、铁峰郡的首府,热沃丹只能被称为“市”,而不能被称为“城”。因为她只有市区,没有城墙。

    正如所有自然形成的定居点那样,以今人眼光看来这座城市地理条件可谓得天独厚。

    市区坐落在河谷中央,脚下的土地坚固而平坦。圣乔治河绕城而过,为热沃丹市民提供淡水并带走污秽。

    整座城市最显眼的建筑,莫过于伫立在市区中央的热沃丹大教堂,几公里外的旅者也能看到大教堂剑尖的钟塔。

    “热沃丹大教堂可是不得了。大!高!”不善言辞的老杜萨克憋得满脸通红,好一会才又想出个形容词:“金碧辉煌!对了,大教堂里面有圣阿道斯的坟头!据说无论病的多重,只要摸一下就能恢复健康。不过我没试过,一来我没病,二来神父不让摸……”

    吉拉德一路介绍热沃丹市,温特斯认真地听着。

    一人说,一人听,两人很快就到了圣乔治河畔。

    “听说这地方叫情人林。”吉拉德指着市区对岸、道路西侧的一片稀疏树林说:“反正就是男男女女来那个的地方。”

    听到这话,温特斯不禁多打量了几眼这片小树林。

    但此刻尚是白天,林中见不到一个人影,看起来也没什么特别的地方。

    圣乔治河上只有一座木桥,一名穿着粗布修士袍的老人正在桥头的亭子里打瞌睡。

    见两人骑马过来,老人一瘸一拐地走到充当横栏的木头旁,划了个礼:“日安,愿神赐福于你。”

    “日安,神父。”吉拉德也划了个礼:“今天的过桥费怎么收?”

    “一匹马一枚小银币,每个人四分之一枚小银币。”

    吉拉德掏出钱袋数银币的时候,温特斯皱起眉头问:“你是教士?”

    “当然。”

    “教堂的神职人员?”

    “当然。”老人不解地反问:“怎么啦?”

    “那你怎么在这里收钱?”

    老人又划了个礼,絮絮叨叨地解释道:“这座桥属于热沃丹大教堂,所以过桥要收钱。不过本市居民不收、神职人员不收、教堂的佣人不收……”

    吉拉德数出三枚小银币,递给老人:“神父,请用剩下的钱买点柴禾暖和身子。”

    老人划礼感谢,移开了充当横栏的木头。

    两名骑马者过桥后,老人吃力地又把木头往回搬。

    温特斯见状折返回来,下马抬起木头:“你回去坐着吧。”

    老人连声感谢,一瘸一拐地回到亭子里。

    温特斯暗暗摇头,其实刚才他问的是:“怎么会让这样一位老人干这种活?”

    过了桥就是热沃丹市区,前往驻屯所的路上温特斯经过了大教堂。

    只有匆匆一瞥,但这座挺拔的石头建筑的确宏伟壮丽……而且金碧辉煌。

    驻屯所是一栋白墙红瓦的二层石头小楼,周围用木栅栏围成一个大院。大院另一端是一排营房,营房和小楼中间是平坦的操场。

    院门的卫兵认识吉拉德,挥手二人放了进去。没有直接上楼,吉拉德先领着温特斯先到后院的马厩存放马匹。

    当温特斯把缰绳交给马夫的时候,吉拉德·米切尔涨红了脸、难为情地说:“少尉,有件事情我已经想了好久,想要拜托您,请一定要帮忙。”

    突如其来的央求令温特斯猝不及防,他心中有了些不好的预感,但还是答道:“您说,什么事?”

    “希望您别觉得唐突。”吉拉德愈发诚恳。

    “您说。”温特斯愈发冒汗。

    “真的很不好意思、很冒昧。”

    “您说。”

    “我也是想了很久,才豁出这张老脸。”

    “您说。”

    “您……”吉拉德咬了咬牙,难为情地说:“……您家里送来的儿马子能不能给我家的牝马配一下?”

    温特斯险些脑溢血:“就这?”

    “当然是有偿配种,我知道规矩。”老杜萨克紧忙补充道。

    吉拉德说的儿马子,自然指得不是红鬃,而是强运。

    之前温特斯在塔尼里亚打仗,强运就一直留在海蓝的家里。珂莎派夏尔来找温特斯时,让夏尔把强运一并带了过来。

    温特斯揣测其中大概也有“骑着这匹马回家”的意思。

    吉拉德自从见到强运之后简直挪不开眼睛,没事闲着就围着强运打转,弄得温特斯还以为他想买下强运。

    “米切尔先生。”温特斯真挚地握着吉拉德的手:“拿去配,随便配。”

    老杜萨克喜笑颜开,搓着手不知道该说什么好。。

    “不过我听说牝马好像更重要一些。”温特斯问。

    “牝马的质量当然重要,但儿马也一样重要。”吉拉德突然伤感地说:“合罕乌被熊打死之后,我家就没有像样的儿马……算了,不说这些。”

    吉拉德摆了摆手,领着温特斯走进二层小楼。

    出乎温特斯意料,驻屯所里的每一名军官或士兵似乎都认识吉拉德,纷纷和老杜萨克打招呼。

    就这样,二人轻而易举地见到了热沃丹驻屯所指挥官、温特斯的顶头上司——罗纳德少校。

    不知道是因为吉拉德的介绍,还是因为校友这层关系,罗纳德少校对温特斯十分友善。

    他仔细地询问温特斯的难处、需要什么帮助,还把温特斯介绍给驻屯所其他军官。

    “我其实也就比你大个几届。”少校的语气颇为同情,他拍了拍温特斯的肩膀:“你们的事情我大概听说了一些,姑且忍耐一下吧。现在正是用人之际,上头不可能放人。等仗打赢了,一切就都好说。”

    帕拉图陆军上下让温特斯感受到了极大的反差,他遇到的每一位帕拉图籍军官都很好、很友善。

    但又正是代表全体帕拉图军官的集体把他扣押在此,让他有家不能回。

    温特斯自然也没有忘记此行的目的,他有一些重要的问题需要厘清。

    民兵在帕拉图的法律里究竟是“民夫”还是“士兵”?

    “是士兵。”罗纳德少校给出肯定的答复,他还找来了文件佐证。

    那么温特斯的第二个问题:

    杜萨克征召成为民兵……又是否算服役呢?

    

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