光阴辗转, 以不见血光的暗刃将人剥骨抽筋，杀死从前的心志抱负，以待脱胎换骨的新生。
岑寂的蛰伏中, 席泠已教了柏家小儿半月的书，樵哥儿自打跟随席泠这一月, 一改往日混账顽皮的德行, 把整本《三字经》都背得写得，引得阖家欢喜。
其中最欢喜的莫过于樵哥儿的亲娘。那四娘发愿要深谢席泠，想起那日在息奈庵见他的情景，简直是宋玉多情一瞥，神女也动了凡心。
这日打听见席泠过来, 大早起便装黛得比西子不差，使丫头提了饭食, 袅袅婷婷地蹀躞书房来。
赶上樵哥儿还在屋里洗漱，四娘驱散丫头退守廊外, 亲自摆了饭请席泠用，“先生大早上元县过来，只怕还没用早饭, 快来用些。先生不要讲客气, 我家小儿亏得您教导, 如今愈发伶俐, 阖家谁不喜欢？都是先生的大功德，我为娘的，只恨不得磕头谢过先生！”
盛情如此, 席泠只得谢礼坐了, 瞧见是些费时费力的酒肉菜蔬, 忙拱手, “有劳四娘费心。”
“我费哪样心？家里闲人多，使唤她们做罢了。”
四娘不到三十的年纪，伺候柏仲那年近半百的男人这些年，荣华富贵虽足，到底有些不如意。如今撞见席泠这年富力强，又貌比平叔的，怎能经得住春心不动？
这般亲自筛了酒，立在左右服侍，“听见今番箫娘投奔了一门子亲戚，不大在家中住了。家中没个女人，又无父母，先生过日子上哪里便宜呢？依我说，先生晨起早些往这里来，只在这里用饭，午晌吃过午饭再回去，一样的。我们家人口多，厨房不过是顺手的事情，又能省却先生许多琐碎，岂不完好？”
妇人云鬟半亸，腮晕红云，穿着对薄薄的襟衫儿，掩着件绣玉兰花的抹胸，露着一片白白皮肉，行容妩媚多娇，言语殷勤温柔。
席泠淡淡瞥眼，领会了意思，并不去兜兑她，只漠漠摆袖，“多谢夫人盛情，席某不敢造次，一会还要教导樵哥儿，不好饮酒。”
“那吃茶。”四娘改倒了茶，牵着袖布菜，频频拿眼窥觑。
每瞧一眼，那脸便红一层，渐渐心口里蠢动，胳膊恍惚无意地碰碰他的肩头，“我听老爷讲，上元县的县令赵科已接到朝廷的批辞了，这几日就要交付了手上的事情回乡。先生的事情，这两日准有个信。”
“多谢费心。”席泠不动声色地让一让，浅用两口，赶上樵哥儿过来，忙搁了碗箸。
四娘意绵绵地嘱咐了樵哥儿几句，心痴痴地偷望席泠几眼，收拾回房。正听见下人讲箫娘过来，在柏五儿屋里说话。她心窍一动，使丫头过去请。
偏巧这日箫娘套了车来给柏五儿送一片扇面，才在柏五儿屋里坐了没几时，听见四娘请，欢欢喜喜一径走到这屋里来。
屋内宝瓶插花，鸭炉熏香，榻上摆着清茶两盏，放着八分的攒盒，各色果脯齐备。四娘拉着箫娘榻上对坐，请茶用点心，箫娘因问起：“我今日进门这样久，怎的不见三娘？”
四娘把嘴一瞥，“休得问她，我想起心里还恨呢！”
“怎的？”箫娘把脑袋凑拢。
“还怎的？说起我牙根就痒痒！上回往息奈庵去，我儿是如何落的河？起先我只顾着他呛着凉着，后头才问他，他说是一个男人哄他往河边去，口里骂了我们娘俩一场，又把他丢在河里！这满南京，能这么恨我们娘俩的，除了她，还有谁？我告诉老爷，老爷把她逐回娘家去了嘛。”
箫娘暗笑不迭，面上跟着把那三娘埋怨一通，“这三娘也是，何苦起这坏心？纵然膝下无儿女，这家里谁亏待了她不曾？人呀，还是要晓得知足才好！”
“她要有你这样懂道理就好囖，自作孽不可活！嗨，我也随她去吧。”
四娘“宽宏大量”一番，适才回谈话锋，“亏得那日在息奈庵遇见你们家泠官人。泠官人现在我家你晓不晓得？”
箫娘吃着瓜子，嗑哧嗑哧的，“晓得，噗、我等着他散了学，与他坐了马车一道回去。他在贵家，还如不如意老爷太太们的意呢？”
“没话讲！我们家老爷，满嘴里直赞他，说他是不可多得的人才，还要用他呢！”四娘星眼流动，凑过脑袋，“我说，你们泠官人二十冒头的人了，还没定亲？你虽不是他的正经娘，可也算个长辈，怎的他的婚事，你竟放着不管？”
“休得要说，我们泠哥儿那个脾性，您老也摸着些，且不说眼前没钱没势的，就是混个一官半职出来，那有些家世的人家，哪里舍得把闺女嫁给这么块硬石头？！”
说到此节，箫娘丢下一把瓜子，语调不由得放缓柔：
“我们泠哥儿呢，是个好的，只是外头人看他成日冷冰冰的不近人情，不晓得他。我告诉四娘听，不是我夸口，人才您是瞧见的，这世上哪里还寻得出第二个？也没那些坏习性。别瞧他老子那副德行，泠哥儿可是不赌不混。成日在家，不是看书，就是作文章，也没那些个狐朋狗友，只与我们隔壁的何小官人要好些。”
这世上的男人，什么没有的尚且胡混，何况席泠这样才貌双全的？
一席话听得四娘春心漾，心内只想这是天上人间难得的好人，愈发悸动，“这是你的不好，他男人家一时想不到，你也要替他想着啊。难不成放任他二十出头的年纪，连个女人也不晓得滋味？说出去，人家要笑的呀。”
箫娘是各门另户里常走跳，谁家偷汉子的、养老婆的瞒得住她的眼？冷不丁听四娘说起这男欢女爱的事情，不免提起心来，别眼暗窥。
只见妇人眼波含情，面带桃花，又转着弯探听席泠的事情，显然是芳心微动，想他的账呢！
哪里就窜出股酸气来，涌上箫娘的心肺，只恨不得泼口骂她一番才好！又屈于人屋檐底下，不好撕这个脸面，心里愤懑又难出。辗转半日，便想着要坑她一笔出气方罢！
于是乎，她把眼转一转，空叹，“您这话有理，可我上哪里给他找女人去呢？我们家就住在秦淮河临岸上，追他往窑子里去，他也不去，叫我哪样法子？”
正中了四娘胸怀，忙勾着脑袋低声羞笑，“大约你们泠官人不爱那起唱的卖的。这事情，你交给我，我外头认得个年轻美貌的媳妇，汉子常往外头跑，她久困家室，正有些……”
两人一对眼，箫娘顷刻领会，这“年轻媳妇”可不就说的她自家嘛。
她点头应下，“哟，那我还要谢四娘呢。我年轻，纵然心里挂着这个事，到底不好当他面直说。”
“还与我客气什么？你只告诉我，你们泠官人素日喜欢吃些什么、穿些什么，我告诉那媳妇，叫她摸准了泠官人的脾性，两个人不就好了？”
箫娘肚里不知翻了她多少个白眼，嘴上胡诌了些话应付。四娘只当得了什么纶音圣旨一般，一一记在心里，成日奉承讨好席泠不题。
只说两个各怀心思，谈谈讲讲，莺声燕语，喧哗得轻蝉浅起，金乌正悬。
这时正是柏仲归家来，打发人到书房请席泠。正屋里摆上酒饭，两个共坐共饮。
原来席泠与虞家的怨仇柏仲使人打听了，果然如他所讲，不过是小事一桩，这便安下心来。
赶上赵科不日卸任归乡，应天府里各显神通，都逮着这个空隙安插得力门生，连仇通判也向南直隶吏部请升他儿子仇九晋为县令，何推官调任他独子何盏往应天府户科主事。
如今空下了两个县丞主簿之缺，正叫柏陈抢在头里，钻了空子，替席泠谋了那县丞的差事，今日请他到房中，正是说明此事。
这厢款叙两句，柏仲便洋洋道：“先生的事情，业已妥帖了，只等应天府扎付一下来，就可走马拜任，在上元县衙门里任一个县丞。”言讫，几分得意地捋着须。
席泠垂垂眼，端起酒盅向他请，“学生不大擅奉承，只有一句，大人提携之恩，学生没齿不忘。”
柏仲提着须朗声而笑，举盅与他碰一碰，“倘或你说几句好听的，我只怕还要看你不起。单你这话，别人说来是敷衍，你说来，我却信。不瞒你说，往前多少人摆席设宴走我的门路，都是些空有银子混饭吃的小人，我瞧不上。本官提携你，就是瞧上你满腹经纶，别的休要说它！”
席泠含着淡笑，吃尽一盅，“大人请放心，往后有吩咐，学生谨遵。”
“好好好、你这话不是作空头，我信得过！”柏仲搁下盅，缓缓咂舌，“你的心意我领会就是，哪里有什么叫你尊办的？我在南京，虽不是哪样一二品的大员，好歹也是应天府六品通判。可话说回来，这应天府里，除了我，还有两位通判，陈通判不必说他，不是我当着你的面胡说，此人终究是志不长远……”
说到此节，席泠指端抹着空盅口打转，垂眼笑听他接下来的重头话。
柏仲睐目窥他，见他沉稳有心计，愈添欣赏，嗓子端得几分凝重，“还有位仇通判，你大约听说过？”
“久闻仇大人盛名，”席泠轻点下颌，“听说仇通判的岳父是南直隶礼部侍郎，他这位岳丈，调任京师就是指日可待之事。”
“是啊……”柏仲别有深意地长叹，“仇通判有这么位好岳父，前途不可限量，你我这样没个靠山的人，哪里能比？少不得是咱们这样的人相互照应。他的长子原先在上元县任县丞，说来这回就是他升任县令，你去补他个县丞的缺。”
话说到此，无需再言，席泠早有所料了，稍稍提眼，“大人，这世上哪来千年常青数，万年不倒山？连王朝亦有兴盛更迭，何况仇通判？大人之意，学生领会。”
柏仲捋着胡子望他一眼，轻笑起来，“我喜欢同你说话，不跟那些个书呆子似的，说半日不是真听不懂，就是装听不懂，没半点胆识才智。”
二人相笑相谈，日影西去，酒阑时，席泠告辞归家，胸中憋着股郁气，对方才席上城府深重的自己，仍有些耿耿于怀。
遐暨到角门上，却见门外马车前立着抹丽影，穿着件绉纱酡颜对襟短褙子，褙子露着里头一件橘凤仙粉对襟衫的衣襟袖口与衣摆，再里头裹着玉白的抹胸，底下扎的是桔色纱裙。
人车前旋身，喊了声：“泠哥儿，这时候才散学？”
正是落花风前舞，一扫半残愁，席泠那些郁郁心怀，顷刻散尽。
柳色轻柔，春莺和蛩，马车在市井中慢摇慢晃，偶然风吹帘动，踅进和暖春光，映着箫娘一张玉兰清瘦的脸。
那双眼随着缓慢的颠簸一扇一扇地，心花怒放，“这样讲，事情就算成了？哪个时候往衙门上任呢，可说了？”
席泠欹靠车壁，掀起眼皮瞧她一脸兴色，复含笑阖上，“不过三五日应天府的扎付下来，就到任。你今番怎的往柏家来？”
“柏家五儿上月托我做了张扇面，今日给她送来嚜。”箫娘喜不可遏，时时面带桃花地笑着，“我儿总算出息了，做县丞，比从前那教谕，不知好到哪里去！嗳，一会子街上买些酒肉，我回去烧了你吃。”
席泠又掀开眼皮，笑意有几分吟玩，“仇九晋要升县令，你不赶着回听松园去贺贺他？”
那眼色耐人寻味，箫娘稍稍品咂，便咂出丝酸意。先是好笑，后又“恶”从胆边生，把胳膊搭在身边两匹缎子上轻抚，“他这会八成是在家庆贺呢，我急什么？你瞧这料子好不好？”
“瞧着不错，只是太花哨了些，你往日不大穿这样繁琐的样子。”席泠抱着胳膊，倚在上面坐上轻瞥。
箫娘映着车畔春光，潺湲地笑，“四娘赏的。四娘这个人还是不错的，年轻媳妇，又美貌，又大方，真是难寻的好人……”
席泠只以目光待下文，箫娘见他那漠然样子，一霎没了逗弄的兴致，反生起气来，把缎子拍一拍，“人家瞧你的面子送我的呢，你就不问问她？”
“问她什么？”
她怄得翻个眼皮，“这个四娘，往日不过与我闲说两句，今番无端端请我往她屋里坐，又拿了几两银子两匹缎子与我，安的什么心，你就不打听打听？”
“安的什么心？”
见他还是那漠不关心的样，箫娘噌地提起腰来，连白了两眼，“人家在打你的主意呢，你还装得没事人似的！我就不信，她送我这些东西往前，就没去奉承过你？”
席泠索性阖上了眼，她一口气上不来，照他小腿上踢一脚，“你作声呀！”
马车稍猛地一个颠簸，陡地颠开了席泠的眼皮，目带两分寒。箫娘心里咯噔一下，生出些惧怕，把眼分付脚尖。却听见他戏谑的声音，“踢我这一脚，高兴了？”
箫娘便笑出声，对于他一次又一次地对她打破底线，她总是有些隐秘的志得意满。她俏生生地翻个眼皮，“谁稀得打你？”
须臾言归正传，箫娘肠胃里还汩汩冒着酸，“人家四娘把我叫到屋里，劈头盖脸说了我一通。说我虽不是你的正经娘，也算长辈，怎的你二十出头的人，身边没个女人，我还不替你张罗？她倒比我上心些，我瞧那意思，她是要毛遂自荐，背夫偷你这个汉子呢！”
“还晓得‘毛遂自荐’？”
她微鼓的腮像被风吹胀的一片丝滑帷幔，嗔一眼过来，暗含风情。
既说到这个话头上，席泠难免有些心猿意马，盯着她两片酸红嘴皮子滚滚喉结，“柏家四娘是有几分美貌，可背夫偷汉……”
沉吟得箫娘蓦地心虚心慌，她想起仇九晋，又望望他，声音不再那么理直气壮，“怎的，你还有这念头不成？那我去回她话好了，成全你们，也不过是我损损阴德的事情。横竖……我损的阴德还少么？”
只要想一想，就好像独独属于她的什么侵占了去。她这半辈子，还不曾有过什么稳妥的隶属她的东西……或人，只有席泠了。他对她不同于人的宽纵与笑容，就是分半点给人，她也吝啬。
好在席泠对别人一向有礼而疏远，他笑了笑，“那就别叫你‘损阴德’了，来世还托生为人，千万别投成个野猪野狗，吃不饱还招打。”
箫娘噗嗤一乐，喜而忘形，对着他又拍又捶，“好啊，拐着弯骂我！我儿，眼瞧着当了官，本事也跟着长了，山高遮不住太阳！快、叫声‘娘’来听听！”
席泠抬起胳膊挡，整条胳膊就沦为战场，叫她猫儿似的挠抓，有些痛，还有些痒。他没觉得生气，反倒有些喜欢她的放纵。
被风掀翻的车帘外头，惊掠过整个繁华而疮痍的人世间，但他的目光渐渐沦为一片软湖，暂时沉没了世间的苦。
而浮起的月色罩满楼，杏花吹散在东墙那一头。
晴芳仰头一望一望，树上结了好些绿疙瘩，像酸梅，一想，两颊便涌出涎液。那头隐约有箫娘的声音，莺歌一样喊着：“泠哥儿，来端面，吃了我就回去了！”
席泠像也在院中回：“听见了，不要喧哗。”
天色如此暗她还在席家，晴芳待要在这头喊她，叵奈听见一阵密匝匝的脚步声由前院靠近，慌得她忙去拍杂间的门，“姑娘、姑娘！像是有人来了！”
里头二人原在品茗联句，听见后一阵惊惶，还未回神，窸窣的脚步声乱着行进。
何盏走去开门，不防猛地被一脚踹倒。绿蟾惊站起来，瞧见门上乌泱泱涌入好些人，领头的正是她父亲陶知行与继母，后头跟着五六个拿棍子的小厮。
唬得她魂不附体，四下踟蹰，“爹……”
原来陶家太太前些日听见丫头禀报，说小姐入夜总往后门上去，只怕与外头的人有甚牵连。
这续弦太太心里老早就对陶知行要招赘女婿十分不满，倘或招赘了女婿进门，岂不是家中产业还要分给这女儿一半？听见这桩秘闻，喜在心头，暗中观察两回，果然见绿蟾在后门杂间与男人私通，这便告诉陶知行，指他往后少疼绿蟾一些。
谁知垂眼一看，竟是隔壁何家的公子！一时连陶知行也惊得脑袋里嗡嗡回旋，脸上青红变幻，“你、你们！哎呀我的天呐……！”
绿蟾忙行将过来，唬得眼泪直流，拽着陶知行衣袖羞愧垂首，“爹不要动怒，女儿晓得错了。”
陶知行抬起个巴掌，又不忍打，狠狠朝地上甩袖，“原来是你，我还当是哪个浪人敢私闯我家宅院，没曾想竟是何大人家的公子！好啊，你父亲在应天府做着推管，你如今又调任在应天府户科，当着官还知法犯法，是何道理？！”
何盏地上爬起来，拍拍蜜合色的圆领袍，面含惭愧作揖，“陶员外。”
只这一句，便不作辩解了。绿蟾暗睇他一眼，见他不推脱不争辩，原本惶惶无措的心渐渐安定下来，把脸色泪珠蘸干，“爹，我们、我与何官人就是、就是联句作诗，再无什么僭越之过了。”
陶知行只怕事情闹大了坏了绿蟾名声，又不敢私打官门中人，忙使人拽着绿蟾往前院去，独留下来与何盏交锋，“何小官人，你半夜摸进我家，诱拐我女儿！我若告到衙门里，你是个什么罪你自家清楚不过！”
“陶员外息怒！”何盏再三拱手，脸色转急，“真如小姐所言，我与小姐，不过是谈讲诗书，并无越礼之举！员外要告要打，我悉听尊便，绝无怨言。只是不要生了误会，反污了小姐清名。”
那榻上对摆着两只茶盅，左右裀垫未乱，还有两处坐痕。陶知行暗暗瞥见，心下稍安，只是脸色仍旧青白交错，“你夜半诱拐我女儿与你在此私会，反说我污她的清名？真是是非颠倒！我先不与你说，等我明日告诉令尊，请他给我个说法！”
言讫转背要走，谁知瞥见何盏双膝忽落，扑通跪下了，“不必陶员外费心告诉，晚辈回去便禀明家父，请他做主，求小姐为妻。”
一语惊得陶知行额心直跳，“你你你、你要求娶绿蟾？！”
“不敢欺瞒伯父，我与小姐自从相识以来，虽以礼相交，却彼此有意。我原想一早求父亲上门说和，可我们两家隔壁住了这么些年，却从无相交。我晓得，因家父有些迂腐清高，不大与商贾为伍，伯父自然也远着我们。伯父又想招赘女婿上门，不肯将小姐定与我这等官家子弟。两家父母各有各的打算，婚姻大事，原该听凭长辈做主，但我与小姐有意，难道就不该听听我们的意思么？”
陶知行满脑子仍嗡嗡作响，半晌无言。
何盏又朝前挪跪几分，磕了个头，“伯父宠爱小姐，远近皆知，因舍不得她出嫁，才要招人上门。可家中贫寒无才无貌的，伯父也怕委屈了小姐；家中有财有势的，又不愿入赘。耽搁来耽搁去，如今小姐已十八的年纪，在家中没有姊妹排解烦闷，岂不是关坏了她么？晚生虽无大才，可也有功名在身，官虽不高，好歹还年轻。况且咱们俩家住得这样近，伯父想念小姐，尽可常来往。”
默了半日，那陶知行方吭吭冷笑两声，“你打算得倒好……”
“晚辈既为自己打算，也为小姐打算。”
陶知行说他不过，拂袖去了。走到绿蟾闺房，见绿蟾在窗户下掩面啜泣，他假意咳了两声，绿蟾便哭哭啼啼迎面过来，“爹爹可打他了？”
屋里灯火澄明，陶知行只恨铁不成钢，在榻上怄得吹胡子瞪眼，“人家是官家子弟，我敢妄用私刑么？！”
提起来，又一股火往肺腑窜，拔座起来，将绿蟾团团围着指点，“你说说你、你说说你！打小！啊、你打小我就捧你在手心，你要什么我不想法子弄给你？你就是要天上的月亮，爹也架着梯子给你摘去！没曾想，竟养出你这个闷不吭声怄死人的性子！传出去，了不得我的脸面不要了、你的前程怎么办？！”
吼得白烛振荡，两个丫头屋里出来，把绿蟾左右护住。
绿蟾自幼未遭过他一句重话，如今唬得面色惨白，眼泪逼匝，又愧自己不孝，又悔自己德行有失，“爹爹不要动怒，气坏了身子，女儿就罪该万死了。”
说话哭腔欲碎，陶知行的心也要软得碎了，满腹斥责的话说不出来，只好嘱咐其早些歇息，自己回转上房，半宿难眠。
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