“什么？死了？”孟氏又一次惊愕地瞪大了眼睛。
周氏感到了危机的降临，连忙质问周子晏：“怎么案子还没查出来，人就死了呢？”
周子晏俯身答道：“禀太皇太后、太后，这也是刚刚才发生的事，因臣恰巧得到宣召入宫，尚未来得及查明缘由。”
王敏侧视周子晏，目光中充满疑虑：“下官常听说廷尉府酷刑多，莫不是周大人问案时用刑太重，他们受不住才悬梁自缢吧？”
周子晏听了这话，顿时感到十分可气：“王大人送来的人，我岂敢轻易用刑？更何况，廷尉府哪似御史台那般清闲，我每日受理大小案件无数，审讯也需排个先来后到，御史台这桩命案才刚入卷宗，根本不曾问讯，哪会有用刑一说？我看他们多半是畏罪自杀！”
王敏冷冷一笑，态度比方才更显得不屑：“周大人的推测好没道理。若是畏罪自杀，怎么在御史台没有自杀？刚送到廷尉府时没有自杀？为何是今日自杀？”
“我连见都没见过，怎么知道他们为何今日自杀？他们是你的下属，你自然最明白！”周子晏勉强压制着怒气，不一会儿就满面通红，那架势，若不是当着两宫太后的面，大概就要上去奏王敏了。
王敏没有再接话，也懒得再看周子晏。
周氏见周子晏为官多年还是这般容易动怒，内心更加不安。
孟氏倒像个和事佬，冁然而笑，温和地劝起周子晏来：“满朝皆知，王中丞说话一向直来直去，但其实并无恶意，周大人何必放在心上？既然这人才刚死，究竟有没有用刑，抬过来看看不就知道了？”
周子晏忙躬身作揖：“谨遵太皇太后吩咐。”
孟氏便派了几个太监去廷尉府抬尸首，周氏生恐有人趁机做手脚，也派了两个亲信跟着。
不多时，被派去的宫人自外而返，将两个搭着白布的架子放置殿外，旁边还跟着管理廷尉狱的狱史。
孟氏、周氏都扶着宫婢的手站起，慢慢走出含章殿，周子晏、王敏跟在后面，一齐走到尸首旁。
当白布被掀起，周子晏霎时乍然一惊，他看到的两具尸首竟是衣服破裂、浑身伤痕累累的。
“这……这是怎么回事？”周子晏惊惧着，斥问了随行的廷尉府狱史。
狱史答道：“属下不知，属下听从吩咐，打开牢门，将尸首从梁上解下来就直接送了过来。”
周子晏上前，亲手翻开了尸体上破损衣服的多处，只见道道伤痕，有的已稍稍愈合，有的还渗着血，新旧伤口不一……他差点当场撅了过去……
王敏就在一侧，忙用肩膀扛住了周子晏：“周大人，您没事吧？”
“我……我……”周子晏似有百口莫辩之感，扑腾一下跪倒在地，朝两宫太后大呼：“太皇太后、太后明鉴，臣确实未曾审理此案，更不曾用刑啊！”
周氏眉头紧皱，忧心忡忡地问：“是不是你手下的左监或奏谳掾先行替你审讯过？”
“不……没有臣的允准，他们从来不敢自作主张啊……”周子晏神色慌乱，一副百思不得其解的模样。
孟氏淡淡笑着，轻声道：“无论是周大人亲审也好，下面属吏代审也好，可这满身伤痕摆在眼前，可叫哀家怎么信你呢？哀家实在难以想象，你掌管廷尉府这些年，究竟有多少冤狱错案？”
周子晏向两宫太后深深叩首，恳求道：“请太皇太后、太后给臣三天时间，臣一定能查清此事。臣以往问案虽曾有过用刑，也都是以辅助审出证据而已，绝不曾滥用酷刑，更不会严刑逼供、活活把人逼死啊！”
“周大人想自证清白？”孟氏笑点点头：“论理，也该给你一次机会。不过……为了防止再有冤案、或者枉死，你查找证据期间，当停职反省才好，哀家就暂且收回你作为廷尉正的官印，如何？”
周子晏万般无奈，只得将印信取出，托于掌中，双手举过头顶。
孟氏令贴身女使收起。
周氏只是看着，她此刻不能表态，不然就会落得个庇荫的名声。
孟氏、周氏又都离开尸身，转回含章殿。
王敏、周子晏也跟随其后，经过陈济身旁时，陈济龇牙朝王敏笑了一笑。
王敏知道陈济笑无好意，必然是要理论那些陈氏族人的命案。
也不待陈济开口，王敏躬身向两宫太后启奏：“太皇太后、太后，御史台嫌犯尚未定罪却被毒死，臣难辞其咎，今投毒者已身亡，致使此案无从查起。臣这里有其生前口供笔录，乃是臣将其送往廷尉府之前审问所得，因其所供幕后主使身份贵重，臣不敢擅作主张，恭请太皇太后、太后裁夺。”
言罢，王敏将供状呈上。
孟氏身边的郑嬷嬷接过供状，呈给孟氏，孟氏从头至尾看了一遍，见上面记录了御史台狱卒在牢饭中下毒、陈氏族人毙命的经过，以及狱卒曾供出幕后主使为大司马陈熙等言辞，末尾处还有两狱卒的指印画押。
孟氏随即令人将供状上的指印与殿外死尸比对，确认是其指印不假，又叫郑嬷嬷将此供状呈给周氏过目。
周氏一眼便看到供状上的「大司马陈熙」字样，不由得心中一惊，却不好表现出来，只随便看了几眼，又交还了回去。
孟氏笑问：“周太后觉得，此事该如何处置？”
周氏略笑，轻声答道：“儿媳又不曾亲眼目睹此二狱卒受审经过，也不知这供状是在什么样情形下取得，不敢妄下定论。”
这话的言外之意，无非就是说狱卒录口供时也可能是受刑、受威胁，未必真实。
“周太后说得有理，两个狱卒的口供，岂能作数？万一他们是被大司马的仇家收买了呢？”孟氏微笑点头，目光却瞟向陈济。
陈济会意，立刻跪下，向两宫太后一拜：“求太皇太后、太后为臣枉死的族人做主，供状虽算不得铁证，但总有嫌疑。若关押审讯，假以时日，或许能获得更确切的证据。”
孟氏笑着摇头，慢悠悠地说：“大司马身居高位，哪能随意关押？等证据确凿，再抓不迟。”
“太皇太后此言差矣，无论是官是民、位高位低，都是齐国子民，有触犯王法之嫌，当一视同仁。”陈济一脸虔诚的模样，再次向两宫太后深深一叩首。
周氏听得浑身不自在，孟氏和陈济这一唱一和的，分明是在重演她方才与孟氏婆媳抬杠的那几句话，更使她如坐针毡。
“这话……好像在理。”孟氏笑盈盈，看向周氏：“周太后觉得呢？证据不足、又有嫌疑，到底是抓？还是不抓呢？”
周氏强咽了一口气，努出一丁点笑意：“有母后在，儿媳岂能做主？”
孟氏对于周氏这个答复十分满意，便笑向众人道：“周太后如此孝顺，哀家便做主了。证据不足，还是先不抓为好，劳烦王大人给陈济主仆二人开锁，放回驿馆，待御史台、廷尉府多搜集些证据，再另行问案不迟。”
王敏、周子晏领旨。
陈济和马达终于重获自由，走出宫门，犹如脱笼之鹄，陈济早已饿得受不住，就和马达在街上买了些吃食，只觉得每一样都美味至极。
饱餐一顿后，陈济心情愉悦，才带着马达悠哉悠哉地返回驿馆。
他刚进驿馆，就远远看到王子司修、徐慕等人伫立院中，司修正含笑望着他。
陈济忙快步到司修面前，拱手一拜：“臣因故被关押，未能守在驿馆保护王子，请王子恕罪。”
“你没事就好，有人在你屋里等你多时了。”司修的声音很温柔，一点也没有责备陈济的感觉。
“不知王子说得是哪位？”陈济有些疑惑，竟然有人不经他允许就进了他房内？
司修笑得和蔼，仍是轻声细语：“我祖母。”
听了这三个字，陈济差点没把刚才吃进去的饭翻出来。
司修哪有什么祖母？当然是太皇太后孟氏！
陈济忙整顿衣襟，跟在司修身后，一起走进房中，徐慕也在后面跟着。
马达便在屋门外守着。
果然孟氏一身便装，头戴帷帽、身上披着披风，端正坐在屋内椅子上，身后还有两个亲信婢女侍立着。
司修躬身向孟氏作揖：“祖母，陈将军回来了。”
陈济、徐慕都随之行礼。
孟氏望着陈济，笑眼弯弯：“总算是清静了，他们此刻心思都在廷尉府那事儿上，咱们才好在这儿安心说点体己话。”
陈济忙恭维道：“太皇太后神机妙算。”
孟氏亦回敬：“那也是你配合得好。”
陈济颔首，又与孟氏套近乎起来：“臣毕竟做过您几年的女婿，这点默契，自然还是有的。”
“其实在我心里，你比王敬好，只可惜姚儿这孩子太任性……”孟氏眼帘低垂，不禁长叹一声。
陈济却表现出满不在意的模样：“臣早就释然了，太皇太后也不必放在心上。无论做不做您的女婿，臣对太皇太后都忠心依旧。”
“很好。”孟氏笑点点头，环视了屋内的司修、陈济、徐慕，最后目光落在自己的两个贴身婢女身上：“既然人都到齐了，就传哀家懿旨吧！”
司修、陈济、徐慕听到，忙跪下听旨。
一个婢女取出懿旨，宣读道：“昔孝宗崩殂，曾留有口谕，因独子司德年幼，不堪承继大统，故传位于兄长永昌王司元。然妖妃周氏阻挠，外联大司马陈熙，逼迫群臣扶司德即位，实有违孝宗圣意。今司德顽劣不肖，其母周氏专政，纵容周氏一族草菅人命，天理难容。故废除司德帝位，遵孝宗遗命立司元为新君，准司元带兵入京，清除奸佞之臣陈熙及周氏党羽，重整大齐山河。”
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