司元目送着司蓉的花轿消失不见，回过头来，又把目光转向桃叶所领的乐工、歌姬：“这么多人一起唱歌，张口竟然都如出一辙，好厉害。”
听见这话，孟太后也不经意瞟过去看，歌姬大约有二百余人，一排一排地整齐站立，第一排是站在地上的，从第二排开始，每一排都站得比前面一排高出一截、每一排都比前面一排多一人，个头高的姑娘站中间、个头低的姑娘站两边，且后排的每个人都露头在前排的两人之间，谁也不挡住谁的脸，远看去像一个扇叶般的楼梯，确实有趣。
在场的宫人们也都不禁赞叹队伍的壮观、歌声的一致。
唯有司姚翻个白眼，露出不屑之态。
桃叶以为送嫁礼已经结束，便止住乐工、歌姬们的表演，纷纷站起，向司元、孟氏等人行礼。
司元望着桃叶，饶有兴趣地问：“朕从没见过数百人同唱，还是这样的站队方式，你是怎么想出来的？”
桃叶再拜，答道：“回官家，这叫「大合唱」，奴婢的家乡有此风俗，每当有庆典、或喜事，就召集多人同唱，以示隆重。”
司元点点头，又问：“那你站在前边，一直双手挥来挥去，是什么意思？”
桃叶笑答：“这个叫做「打节拍」，我们要对面而立，她们能看到我的手型，好控制什么时候唱、什么时候停，不易出错，哪怕中间有些缘故耽搁了一两句，再开口时，随着节拍也能跟上，可以随时保持一致。”
“原来如此……”司元满意地笑笑，思索片刻，又说：“看来，桃姑娘不仅才貌双全，还很擅长驭人。朕记得，太乐署的乐丞还有一个空缺，即日起，就晋你为乐丞。”
大约是虚荣心作祟，桃叶有些吃惊，也有些沾沾自喜，忙跪拜谢恩。
司元往前走了一步，目不转睛看着桃叶，温声细语地叮嘱：“朕希望……下次宫中摆宴时，你能再给朕带来惊喜。”
“遵命。”桃叶脑海中灵光一闪，已经有了个好主意，不禁又开心一笑。
自去了太乐署之后，桃叶一边学习其他乐正、乐工的技艺，一边将太乐署的歌姬都组织到一起，传授自己时代的声乐知识。
白日在太乐署，夜晚她仍是回梅香榭去住。
沈慧也不再管她，梅香榭似乎就只是变成她夜晚的免费宿舍了，她常常觉得自己像一个朝九晚五的上班族，每天行走在太乐署和梅香榭之间。
这样，似乎也不错，生活自有另一番滋味。
而今官职晋升，俸禄自然也就该跟着涨了，桃叶竟颇有成就感。
当下，韩夫人看看司元，又看看桃叶，那脸色不知有多难看。
孟氏站在后面，淡淡一笑，任谁都看得出，韩夫人是在吃醋呢。
“好了，回去吧。”司元笑着朝桃叶摆摆手。
桃叶便行礼告退，吩咐乐工和歌姬们收拾东西。司元、孟氏、韩夫人等都往回走。
韩夫人拉长着一张脸，似笑非笑：“官家这么看重桃乐丞，何不直接纳入后宫？”
“胡说些什么？那桃姑娘是王驸马的妾室，朕怎么可能有别的心思？”司元半含笑，故作出一副心虚的模样。
走在后边的司姚，听见这话十分不忿，低声嘀咕着：“什么妾室？就是一个被抛弃了的外室！”
孟氏瞪了司姚一眼，司姚只好闭了嘴。
韩夫人仍带着怪怪的腔调，追问司元：“官家这意思是……若桃姑娘不是王驸马的妾室，您就有意了？”
司元笑着摇头：“朕可没有这么说。”
韩夫人长叹一声，忽又做出楚楚可怜的小女人之态：“官家的后宫只有臣妾一人，若臣妾不劝官家选新人，这前朝后宫还都当臣妾是个妒妇呢。”
司元又笑着摇头：“怎么会？朕初登大宝，万事都需筹备，而国库空虚，增添新人，那是多大一项开支？前朝后宫哪个人会不明白？”
韩夫人连连哀叹：“说得也是，单看先帝所遗的这些宫妃，每日用度，都要把臣妾吓个半死！一个月的开销都够臣妾一年了！”
司元立时变了脸，斥责道：“爱妃怎能这么说？先帝遗孀，朕理应赡养，你打理后宫，也自该节俭才是，怎么好去跟她们攀比？”
韩夫人像是受惊了一样，连忙请罪：“官家恕罪，臣妾自知不配与先帝妃嫔相提并论，臣妾只是担忧，官家您子嗣稀薄，迟早得选新人充裕后宫、开枝散叶啊。这先帝的遗孀那么多，几乎把后宫寝殿都给住满了，使唤的宫婢内侍更是不计其数，到时候您选了新人，还哪住得下？”
“这……”司元似乎陷入了无解之中。
静默片刻，韩夫人又突然开口：“臣妾想出了一个主意，不知当讲不当讲。”
司元便道：“说来听听。”
“臣妾前几日整理宫人名单，发现太后宫中有些宫婢已经到了该放出宫的年纪。如今倒不如叫先帝这些妃嫔去服侍太后，岂不正好？”
司元勃然大怒：“放肆！你怎敢将先帝遗孀视同宫婢？”
韩夫人却狡辩道：“可是她们既非正宫、又身无所出，按照祖宗律例，原本是该驱逐到宗庙的啊……”
“你……你真是越说越不像话了……”司元手指韩夫人，像是气极了，顿感头晕目眩，刚用手抵住头，就一下子昏了过去。
“官家……”韩夫人忙扶住司元，又招呼别的宫人：“快将官家送回东斋，宣太医令。”
宫人们于是一阵忙乱，将司元抬走了。
韩夫人满脸委屈，挽住了孟氏的胳膊，哀求道：“太后……臣妾是一心为官家着想，为大齐着想，没想到把官家气成这样……若是官家醒来惩罚臣妾，还请太后为臣妾做主啊……”
孟氏眯着眼睛，冷冷一笑：“如今是韩夫人打理后宫，还有什么事是不能做主的吗？”
韩夫人望着孟氏，唯唯诺诺地问：“您这话的意思……究竟是答应还是不答应？”
“充裕后宫、为官家开枝散叶，这么大的事，哀家敢不答应？”孟氏撂下这句话，甩开韩夫人，拂袖而去。
司姚满脸疑惑，忙追上了孟氏。
待看不见韩夫人时，司姚才低声问：“母后，您怎么了？官家昏倒了，我们要不要过去探望？”
“探望什么？他们是在演戏，你看不出来吗？”孟氏满面怒色，走得很快。
“演……演戏？”司姚还是没太明白。
孟氏往寝殿走着、思索着，孝宗的妃嫔大多来自效忠于孟氏的官宦之家，当初孝宗离世、司德即位，孟氏是为对抗周氏，才破例让这些身无所出的妃嫔继续留在宫中，以笼络大臣，不想如今司元才刚即位，竟要把这些人贬为奴婢，那简直是比发配宗庙还大的羞辱……
回到安寿殿，孟氏立刻命令关窗闭门、所有宫婢到门外守着。
这让司姚不由得紧张起来：“母后……这是什么意思？”
孟氏的神色很严肃，郑重其事地告诉司姚：“等不到官家「醒来」，孝宗妃嫔就会被送到哀家这儿，然后韩夫人就会声称安寿殿宫人太多、而宫室不足以居住，借题将哀家的亲信婢女全部放出宫去。”
“啊？”司姚惊诧着，有些不太敢相信：“她……她为什么要这样做？”
孟氏淡淡一笑：“主要么，当然是为了钱。孝宗妃嫔大多出身名门，入宫都带了丰厚嫁妆，侍奉孝宗时又得了不少赏赐，尤其是那些当年得宠的，不知暗自积攒了多少体己呢！
一旦她们没了属于自己的宫室，哪还有藏宝之处？韩夫人近来不是一直在清算后宫账目吗？到时候，她便会挨个宫殿盘点贵重之物，全部没入国库，就如同抄家一样。
而且，伺候她们的宫婢内侍也就随之遣散，这一下可省了许多月俸呢。开源、节流、还顺理成章撵走所有忠于旧主的老宫人，那可真是一举多得。”
司姚愣住了，好像是这番话信息量太大，一时间脑筋转不过来。
孟氏扶着玉几慢慢坐下，又说：“先拿出一点他们从永昌带来的金银养我们，再将整个后宫的私囊都充公，司元的算盘可是够精明了，恐怕连哀家几十年的积蓄都未必能留得住！”
“可是……他们怎么就敢……”司姚似乎仍然懵懵的。
“有什么不敢？司元可不是司昱，做什么都畏首畏尾。别看他病歪歪的，那心眼可多着呢！再说了，他又不是真把司昱的妃嫔贬作奴婢，给她们保留名号、保留俸禄，只是叫孀居的媳妇伺候孀居的婆婆，替先帝尽孝，毫无不合理之处。他真是找了个最好的时机给后宫换血。”
“那我们该如何阻止这件事？”司姚迷茫着，期待孟氏给出一个主意。
不想，孟氏却摇了摇头：“阻止不了。你不慎被狼追赶，无奈之下利用老虎咬死了狼，如今还能指望把老虎驯服成猫吗？想当年，是哀家吩咐陈熙派人追杀他，才致使他的发妻嫡子死在路上，他岂能不思报仇？
司元一向主张爱民如子、人命贵重，可哀家万寿宴那日，他却允许八千余名陈家兵被斩杀，血流成河，就是他报复之心的明证。他恨哀家极深，指不定哪一天，他连哀家的命也就顺手拿去了。”
“那……那我们该怎么办啊？”司姚抓住孟氏的胳膊，吓得心砰砰直跳，连腿都软了。
“哀家已经一大把年纪了，其实怎么过日子，都已经无所谓了。但你……”孟氏抬头望着司姚，目光中充满慈爱：“你不善过活，哀家必须在死之前为你谋划好。第一步，你得回王家去，然后把哀家的体己都充作你的行李，装箱带走。”
“回王家？”司姚惊愕地睁大了眼睛，又连忙摇头：“我回公主府去吧，把东西藏公主府就好，王家……还是算了……”
“不行，公主府是先帝分给你的府邸，是公产、不是私产，司元随时可以找个借口收回。你现在名义上还是王家的媳妇，可以回去暂避一时，哀家会尽快想办法给你另寻妥当的去处。”
司姚低着头，有些难为情地说：“可是……可是，王敬上次在太极殿说出那样的话，现在所有人都知道我们……我就这样自己跑回去，那也太丢人了。”
孟氏拉住司姚的手，盈盈一笑：“放心，哀家有办法让王敬亲自来接你。”
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