贺星回注意到了一个很有趣的现象。
开明元年女官考试时, 几乎没有未婚的年轻女孩来报考。到了开明二年三年，报考的年轻女孩增加了不少，开明四年之后, 就几乎都是年轻女孩了。
她猜想，一来是年轻女孩可塑性更强, 接收新知识的速度也更快, 二来有了陆裳等人做榜样，世人看到女官也能有那么好的前程，对于这件事的疑虑也就大大降低了。
与其把家里的女孩子送出去联姻，结交不知道有没有用的盟友, 不如送入宫中, 成为现成的助力。
反正目前看来，贺星回的地位越来越稳当，眼看着还能当个几十年的家，也不用担心朝夕之间又有别的变故。
于是各地新开办的书院里, 女学生入学, 好像已经成了见怪不怪的事。
民间甚至已经有了送女儿去读书的风尚, 不提将来入京考试做官, 就是议亲的时候，说出去也好听，还能挑到更好的亲家。
至于已经成婚的女性, 她们一方面是学习的难度增加, 另一方面，婚后分心的地方也太多了，很难像未婚女孩那样将心思都放在学习上。能出头的, 前两年就已经考出来了, 没考出来的, 也不再费那个事。
与其指望自己，不如好好培养家中的女儿。
但与之相对的是，皇家艺术学校所主办的艺术比赛上，参赛的女性越来越多了。
世家出身的女性，多半都会学一两样艺术，以陶冶琴操。对于已婚女性而言，这也是少数可以让自己放松的东西，因此大部分人都没有落下。如今女官考试她们不敢指望，但这种比赛，还是可以参与一下的。
何况皇帝也很舍得出彩头，除了奖金之外，绝世名琴、古董字画、美玉珍宝以及各种珍本孤本，他都舍得拿出来做获胜的奖励。夫人们虽然不缺钱，但是对这些东西也是心向往之的。
事实上，女性参赛者的水平往往并不比男性差，其中不少人同样也能名列前茅，成为众人瞩目的存在。
借由这个比赛，这些原本深居简出的夫人们，也自然而然地走出家门，参与到了各种社会生活之中。毕竟就连宫中的嫔妃们，如今也能自由进出了，她们自然也不可落于人后。
有各家报纸的报道，这些贵夫人之中的佼佼者，甚至也成为了明星一样的存在。
特别是全本《女子从军记》被改编成戏剧，搬演到舞台上之后，在其中扮演了角色的嫔妃和内外命妇们，更是家喻户晓。
如今，年节的时候去看戏剧演出，已经成为了新的流行时尚。
开明五年，四月。
今年的女官考试大有看头，因为多了两位身份特殊的考生。
其中一位是北方山部首领的女儿齐尔拉，另一位则是大越的皇长女殿下袁嘉。
上次贺星回要把女儿送去书院读书，在朝堂和民间都引起了不小的议论。如今女子读书成了新风气，皇长女又跑来考女官，有心人已经从中看出了贺星回的态度：即使是皇帝的子女，在她这里也没有太多的特权，依然要靠自己的才华和能力出头。
所以，袁嘉和齐尔拉能不能通过女官考试，就成了所有人都关注的事。
要不是这两年开始禁赌，说不准赌盘都已经开好了。不过暗地里有没有人在开盘押注，就不好说了。
被众人关注着的袁嘉和齐尔拉，此刻正在做考前冲刺。
如今的女官考试，流程已经非常完备了。跟科举考试一样，分成县试，州试和会试三级，外加一场殿试。为了避免各级考试之间的间隔时间太短，考生难以做好准备，县试和州试被调整到了秋天，考中者便可以安心备考，准备来年的春试。
与全国的英才一起应试，袁嘉的压力不可谓不大。但在贺星回询问她的时候，她还是咬牙选择了报名。
其实开明二年，她和齐尔拉才入学兰泽书院，短短三年时间，能升到天级，参加结业考试，已经非常难得了。尤其是齐尔拉，几乎将所有的时间都用在了学习上，才能取得这样的成绩。她的另外两位伙伴，还在地级班熬着呢。
但仅仅这样，是不够的。
这几年，办着一份要给很多人看的报纸，袁嘉已经习惯了自省，习惯了思考。随着年纪增长，她越来越能够认识到这个世界的现实，也就越来越能够体会到贺星回和女官们所面临的压力。
跟她们一比，她这点小事就都不算什么了。
所以她也想尽快成长起来，帮她们分担一些。哪怕自己的力量是微小的，但是多一个人，一定也会有点用处。
何况她是这样的身份。
虽然贺星回没有跟她谈过这个问题，但是作为皇帝的长女，袁嘉一直都在自觉地承担起一些责任，这两年尤其如此。
诚然，她也可以平庸地度过一生，以皇室公主的身份，以贺星回现在的人望，不愁过不好。可是，袁嘉从来没有想过选择那条路。以前的人们没有选择，所以只能依循着同一条路往前走。但眼下既然有了另一个选择，她当然是毫不犹豫尝试另一条路。
她身边这些优秀的女性，就像是高挂在天空中的明星，一刻不停地闪烁着光芒，让她这个被照耀着的人，即便生出一点懈怠的心思，都会觉得很羞耻。
这次贺星回让她去参加女官考试，虽然没有说明原因，但袁嘉依然有种非常激动的感觉。
她也终于能为母后做点什么了。
不是那些捶捶背揉揉肩的小事，也不是下厨做饭、量体裁衣的照料，而是在正事上入得了她的眼，帮得上她的忙。
袁嘉将这场考试当成一次贺星回对自己的考验，她的目标不仅是通过，至少要考进前五名。
毕竟她的备考条件确实比其他人更优越，平时可以向无数人请教，而现在备考途中，每天都会有人送来女官们抽空出的模拟考卷，如果她愿意，甚至可以直接坐在紫宸殿里模拟考试时的场景。
不对，这场景比考试的时候更恐怖。
毕竟考试的时候，会有几十个考生跟她一起出现在这里。而现在，殿里十几个人，只有她一个是考生——齐尔拉陪她模拟过一次，就对此敬谢不敏了。
如此这般，等到正式考试之日，袁嘉整个人都是麻木的，对身边的一切都没有太明确的感觉。
被人群裹挟着去了礼部，又被裹挟着来到金銮殿，一应流程结束之后，考卷发了下来。袁嘉紧张地浏览了一番所有题目，确定都是自己会做的，才松了一口气。
值得一提的是，这两年来，随着各种新思想和新发现不断涌现，科举考试和女官考试的试卷，也有了不小的变化。
以前经史是考察的核心，尤其是四书五经，大部分的题目都是从里面出的。但现在，大部分题目都开始紧跟时事，考察范围也扩大了许多，民生、刑律、外交、商业等等，都被纳入其中。
这是袁嘉的拿手项目，毕竟她自己就是办报纸的，能接触到更多的消息，也更敏锐。
所以最终的结果，她考出了第二名的好成绩。
当这个名次从礼官口中念出来，袁嘉差点喜极而泣。她做到了！
皇榜一贴，袁嘉这个榜眼比状元更加瞩目。还没考试的时候，众人提起她，多少还是有些疑虑的，用的也更多的是各种问句，现在有了结果，夸起来就没有任何负担了。
第二天，所有报纸便齐齐将此事刊登在了头版头条。
而百姓教育自家孩子时，也有了新鲜的素材：皇帝的女儿尚且如此努力，你凭什么懈怠？
这个时候，袁嘉已经来到了紫宸殿。一进门就看到长桌上铺陈开的报纸，她忍不住脸红了一下。虽然自己也是个办报纸的，但大名出现在头版头条，还是有些不太适应。
何况贺星回还在翻看这些报纸。
“坐。”贺星回抬头看了她一眼，笑问，“一举成名天下知，感觉如何？”
袁嘉傻笑了一下，“有点不敢相信，有点飘飘然，又有点惶恐。”
“别的也就罢了，不敢相信，可不应该。”贺星回道。
袁嘉的准备已经比大多数人更加周全，应该对自己有信心。这种信心基于对自身的准确判断，如果因为考了第二名就不敢相信，那说明她的自我判断失衡了。
袁嘉连忙点头答应，人坐得更直了，精神也比之前更集中。
“既然已经通过了考试，有些话，也就可以跟你说了。”贺星回问，“你知道我为什么要让你参加考试吗？”
“猜到了一点。”袁嘉说，“我是长女，要给弟弟妹妹们做个好榜样。”
“这确实是原因之一。”贺星回说，“你们年纪渐长，书也读得差不多，也到了能办事的时候了。可是该怎么对待你们，要把你们放在什么位置，大家心里都没有数。现在你开了个好头，下面的弟弟妹妹们，也就可以依样办理了。”
“那之二是什么？”袁嘉有些好奇地问。
贺星回看了她一眼，表情有些严肃，“之二，接下来会有更多的人聚拢在你的身边，你要自己学会分辨他们。”
袁嘉闻言心头微微一凛。
贺星回安抚道，“不必害怕，他们也只是试探一下。但你既然是我的女儿，又通过考试进入了官场，这些就都是你必须要面对的，也是我希望你能面对的。”
“母后……”袁嘉的语气有些踌躇。
贺星回摆摆手，“没什么不能说的。过了年，我就四十岁了，储位之事迟早都会被提上日程。与其藏着掖着，不如光明正大一些。”
这话让袁嘉更加不安了，“母后千秋万岁……”
贺星回笑了，“千秋万岁，这话哄小孩子都没人信。人固有一死，而为大越培养出下一代的继承人，确保皇权稳定过渡，也是我的责任。”
“好了，不要纠缠这些细枝末节。今天叫你过来，就是希望你能明白，我希望你站在这个位置上，让所有人都看到你，也让所有人都明白，他们还有另一种选择。”贺星回看着她，“听懂了吗？”
袁嘉咬了咬唇，但还是点头道，“听懂了。”
说白了，因为贺星回自己是女子，所以朝臣们不确定她对继承人的倾向是什么样的。
皇帝虽然子女很多，可是没有一个是她亲生的，那身份上就没有差别了。如此一来，贺星回是会按照传统选择立一个儿子，还是更偏向于选择女儿来继承大统？
只看她身边这些女官，以及这几年来的行事，便知道她对女性更加偏爱，所以扶女儿上位也是很有可能的。
现在贺星回将她推出来，意思很明显，几乎是在昭告天下：是的，我也有可能选择女儿。
这样一来，袁嘉所要面对的压力，就更大了。
会有无数双眼睛看着她、审视她、评判她，任何的优点和缺点都会被人看在眼里，放大十倍，接受所有人的挑剔。
贺星回见状，便道，“不用太在意，我至少还能活二十年。到那时，你也快四十岁了，所以不用想太多，做你想做的事，不要把宝贵的光阴浪费在虚无缥缈的事情上。”
袁嘉听到这里，才大大地松了一口气。
贺星回没有明说，那就有可能选她做继承人，也有可能不选。可无论选与不选，那都是二十年之后的事了。如果只在意这个，那她这二十年的时间就都会浪费在这件事上。还不如放开一些，该干什么就干什么。
世事多变，谁知道二十年后会是什么样子呢？
就像父皇和母后就藩的时候，也不会想到，二十年后他们会回到京城，成为这个天下的主人。
而她有这样的身份，有这样的条件和资源，只要愿意努力，这二十年里便能做成无数的事，不必去等那个虚无缥缈的可能。
即便退一百步说，她真的想要那个位置，也该凭自己的努力去争取。母后不会因为她是长女就选择她，朝臣更不会因为她是长女就支持她。母后把她推到所有人面前，代表的是一种可能，但只有靠自己，才能把可能变成事实。
想明白之后，她身上那种拘束感总算消失了大半，朝贺星回道，“我明白了，母后。”
贺星回点点头，又道，“前面是之一之二，还有之三。”
竟然还有之三？袁嘉竖起了耳朵。
贺星回抬眼看了她一会儿，才感慨似的说，“时间过得真快，一眨眼你已经长到这么大了。”
这是完全属于父母长辈的感慨，很少会出现在贺星回身上。
袁嘉微微一愣，继而就反应过来了。
早些年的时候，大越的女孩们，十三岁议亲，十五岁出嫁的比比皆是。这几年，因为女性读书的风潮兴起，结婚的年纪也相应地延后了一些。但十八岁，无论如何也该考虑婚姻大事了。
何况她是皇帝的女儿，天家无私事，她的生老病死、婚丧嫁娶，都是由朝廷负责的。
前两年是她还在兰泽书院读书，今年也结业了，按照正常的发展，接下来礼部就该顺理成章地上书，商议她的婚事了。
只有参加女官考试，才能名正言顺地拖延这件事。
因为一入官场，她的身份就不仅仅只是皇帝的女儿，她的价值也不只体现在联姻上。
如果说前面的之一之二是为国为家，那么这之三，就完全是为袁嘉个人考虑了。袁嘉想到这里，不由鼻尖微酸。她自己都没有想到这么多，可是贺星回已经为她考虑得十分周全了。
她不由得又想到，当初贺星回是问过她的意见，让她自己选择的。
她选了参加考试，所以今日坐在了这里，听到了这一番话。如果当时拒绝参加考试，现在又会是什么样的情形呢？
或许就是按部就班地结婚生子，成为古往今来无数公主之中平平无奇的一个。
她永远不会知道贺星回的这一番良苦用心，也不会明白自己辜负了什么，失去了什么。
……
从紫宸殿里出来，袁嘉的心潮依旧久久难以平复。
这时，陆裳突然从后面赶了上来，叫住了她，“袁嘉殿下。”
袁嘉回头，“陆秘书，怎么了？可是母后还有什么吩咐？”
“没有。”陆裳摇头，“我送一送你。”
“就这么几步路，我都熟悉了，不必麻烦。”袁嘉连忙道。
陆裳笑着说，“还是送一送吧。下次再来，你就不是袁嘉殿下，而是袁秘书了。”
袁嘉微微一愣，这才明白，陆裳或许是有话要跟自己说。她便点点头，安静地继续往前走。陆裳走在她身边，一时也没有说话。
过了好一会儿，她才说，“我通过女官考试的那天，陛下问了我们一个问题：你的理想是什么？这两年通过考试的人越来越多，陛下却没有再问过这个问题。今天，我想把这个问题送给袁嘉殿下。”
“你的理想是什么？你希望这个世界变成什么模样？”
袁嘉知道她是刻意在提点自己，不由问道，“那你当时是怎么回答的？”
陆裳脸上挂着平静优美的笑意，“我当时的回答是，我的理想不能说出口。直到今天，也还是一样。我的理想，在达成之前，不能宣之于口。不过我当时反问了陛下，她的理想又是什么？”
袁嘉也好奇地问，“母后是如何作答的？”
“陛下说，她的理想是：让所有人都有选择的能力。”陆裳道。
她转过头，见袁嘉听得似懂非懂，便笑道，“我当时也并没有完全听懂。可是这几年来，身在这个位置上，看到了太多，才真正地体会到了这句话的力量。”
“这句话说出了所有人的困境。”陆裳说，“男人，女人，老人，小孩，读书人，平民百姓……这些，在陛下眼中是一样的。她的眼光和胸怀，从来没有被局限在一隅，而是平等地看待着一切，并尽己所能地让所见的一切平等，给每个人选择的机会。”
陆裳这么一说，袁嘉立刻就懂了。
因为她也是那被普照的众生中的一员，并且刚刚完成了自己人生中至关重要的选择，于是对陆裳的话更有感触。
她还没能完全懂得这番话中的意思，但是已经领会了陆裳希望她明白的。
任何人在贺星回面前都没有特权，但任何人又都是拥有特权的：只要你努力，只要你选择。
不管是之一之二还是之三，贺星回都对她寄予厚望。所以陆裳才对她说了这一番话，问了她那个问题：她的理想是什么？
这个问题的答案，就像是一个锚，能够随时让她们找准自己的位置，不会因为时间的推移和地位的转变而迷失在漩涡之中，失去方向。
……
在袁嘉陷入思考时，阿喜也正面临着人生中另一个重要的选择。
最近，贺子越对她表白了心意。
其实贺子越的心思，从一开始就没怎么掩饰过，不但阿喜知道，她相信，身边所有人多少都猜到了一点，不过都没有挑明而已。
这几年，大家都忙，时间过得也快，根本分不出神来考虑这些。
现在，经过几年的发展，各方面都稳定了下来。忙当然还是很忙的，但都已经是熟惯了的工作，做起来不会像刚开始那样手忙脚乱，也就可以腾出一些精力来考虑其他的事了。
而且她今年二十岁，贺子越更是已经年满二十五，确实应该郑重地考虑婚姻大事了。
在这件事上，贺子越并没有声张，也没有急着请媒人登门，而是先私底下表白心意，问她的意见。这是他的体贴之处，万一她拒绝了，反正也没人知道，就省去了无数的麻烦。
几年来，他一直都这样照顾着她的心情和想法。阿喜只有高渐行一个亲人，但兄长也没有对她这样体贴过。如果问她对贺子越这个人的感觉，当然无一处不好，可如果要考虑婚姻之事，阿喜仍免不了踌躇。
除了那些世俗意义上的问题，比如出身不匹配之类，更让她迟疑的，是自己的事业。
虽然秘书省的同僚之中，颇有一批是有家室的，但她们都是婚后多年才考入了秘书省，已经有子有女，需要操心的事情也少。而且这两年来，比例也在逐渐下降。
可见婚姻注定会牵扯住一个女人大部分的精力，光是生孩子养孩子，就足够忙上好几年了。
那几乎意味着她要放弃自己努力至今才拥有的一切。
还没有开始选，阿喜就已经确定，她将来一定会后悔的。也许贺子越依然体贴周到，也许子女会懂事孝顺，可是……她不会再是现在这个阿喜了。
她叫阿喜，大名高渐远，是皇后陛下赐的名字。
这不是世人会给女孩取的名字。得到这个名字的时候，她就想过，或许皇后陛下是希望自己能看到更远的地方，走到更远的地方。
皇后陛下花费了那么长的时间，才让女性们从后宅走出来，她如果再走进去，会不会让对方失望？
还有她在殿试的时候说过的理想：她希望如果一个女子所嫁非人，可以再一次地选择离开。
那个时候，阿喜觉得这是一个很小很小的理想，只要女人们想离开，只要别人也允许，就不会有别的阻碍了。可是今天，她突然意识到，在面对一个选择的时候，在背后拉扯着她们的东西太多了，像绳索，像丝网。
能举起慧剑，干脆利落将这一切斩断的人很少。
她也做不到。
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