太夫人“哟”了声,笑着说：“这是怎么了？外祖母不是好好的吗，哪里值当你掉眼泪？”
先春和次春上前搀她，含笑劝慰：“老太太只是染了风寒,养两日就好了,申娘子不必担心。”
绵绵红着眼睛站起身,见大家都笑话她，不由有些不好意思，掖了眼泪道：“只听说外祖母病了，还以为病得很重呢，吓得我肝儿都快碎了。现在见外祖母没什么大碍，我就放心了。”说罢讪讪笑了笑，“长姐和二姐姐也回来了？”
尚柔和肃柔颔首，又听太夫人感慨,目光悠悠转过每个孩子的脸,欣慰道：“儿孙满堂就是这点好处,万一有个伤病,孩子们都在跟前，看着心里也欢喜。今日下雪,你们姊妹难得凑得齐全,上外头组个茶局吧，别在内寝了，免得过了病气。”
尚柔道：“我们回来，就是想多陪陪祖母,就怕祖母累了,我们在跟前反倒叨扰。”
太夫人道：“我已经睡了两日了,这会儿也睡不着。”一面转头吩咐冯嬷嬷，“要不然搬张桌子进来,远远放着吧，我们祖孙好说说话。”
冯嬷嬷应了，出去指派女使布置，一会儿桌椅温炉都齐备了，大家回身坐下，听太夫人慢悠悠地说：“今年下雪比往年早，盼着不要缠绵太久，耽误了晴柔的大婚。”
算算日子，还有十几日就是正日子了，只不过晴柔是三房庶女，张秩不会花太多心思在这个女儿身上，昏礼操办起来也不如其他几个姊妹隆重，甚至有些悄无声息地，不知凌氏安排得怎么样了。
晴柔已经习惯了被漠视，因此也不觉得有什么可计较。不知是不是定亲有段日子了，那种待嫁的忐忑早就褪尽，听祖母提起，不过淡淡一笑，“还有好几日呢，未见得能下那么久。”
大家复又去问晴柔妆奁准备得怎么样了，姐妹们的添妆她都收到了，这样陪嫁至少看上去体面些，不至于都是花瓶器具等虚抬。
晴柔道：“我姨娘和阿嫂也帮着张罗，大约预备得差不多了。”其实颇有些不上心的样子，也不太习惯大家都来议论她的亲事。
于是又调转了话题，肃柔提起昨日进宫遇见了成国公夫人，把人家的托付回禀了太夫人，末了问：“资政殿大学士家的五娘子，如今怎么样了？颉之先前说秋闱中榜再行议论婚事的，眼下功名有了，还不登门说合吗？”
太夫人说起那门婚事，不免有些怅惘，“叫人捷足先登了。咱们家相中的好姑娘，人家当然也中意。我早说了先托大媒登门打个招呼的，偏偏颉之怕自己不能中榜，委屈人家姑娘，这下可好，等他得了功名，姑娘也被人聘走了，我现在想想还不甘呢。”顿了顿又问，“成国公夫人有心给她家表侄女说合亲事？”
肃柔应了声是，“永州节度使家的二娘子，两家门第相当，只是不知道姑娘怎么样。”
这话才说完，就听尚柔接了口，“永州节度使刘寄？她家夫人和我婆母是一母同胞，里头还有一段故事呢，那时我婆母在家很得宠，抢了姐姐的亲事，这才嫁进荥阳侯府的。后来刘夫人嫁了刘节使，一直在永州，没有回过上京。”
大家不由唏嘘，难怪陈盎出事之后，荥阳侯府的路那么窄。这里头的秘辛，尚柔是不久前才听说的，当初陈侯和刘夫人虽未定亲，族中人却都知道，到最后妹妹替了姐姐，大家嘴上不说，但对陈侯夫人，可说是极尽鄙夷。
太夫人听罢，匀着气息说：“其实要论我的想法，实在不愿意再和陈家有牵扯，如今既是成国公夫人保媒，刘家和陈家也没什么来往，若是姑娘样貌品行好，倒也不是不能结亲。不过还是要仔细打听打听，姑娘嫁人要慎重，男孩儿娶亲也是一样。或者等雪停了，天气好起来，请成国公夫人到家里做客。”毕竟身上没好利索，太夫人说话还有些喘，略停顿一下才又道，“届时成国公夫人必定会带刘二娘子一道来的，到时候仔细相看相看，再决定可要说亲吧。”
冯嬷嬷坐上床沿，探手在太夫人背后捋了捋，和声道：“老太太的精神头还没回来呢，且少说话，听小娘子们商讨就是了。”
太夫人笑道：“那可是要憋死我了，我就爱和孩子们拉家常，今日好容易都回来……”一面问绵绵，“在伯爵府怎么样？和家中公婆妯娌相处得好不好？”
绵绵扁嘴道：“郎子对我很好，公婆也算厚道，就是那些小姑妯娌玩不到一处去。她们个个自视高贵，门缝里瞧人，就算偶尔说上几句话，一个个都端着，不屑搭理我似的。”心里当然不服气，转头问在场的姐妹，“难道我这人很没意思吗？你们说，实话实说。”
这就有些难为人了，最后还是寄柔快人快语，毫不遮掩地说：“表姐刚来上京的时候，我们也和你玩不到一块儿去。你这人嘛，善于钻营，不讨人喜欢，老霸占着祖母，好像祖母是你一个人的，让我们很不舒服。”
至柔也附和，“除了钻营，还市侩、铜臭、自以为是。”
绵绵震惊地“啊”了声，“我就这么讨人厌吗？”
当然话有说回来的时候，寄柔道：“相处得久了，才发现表姐还是有好处的，起码你直爽、大方、坦荡。我们现在很喜欢你。不过你初到婆家，人家和你不相熟，难免有些孤立你，等时候长些，会好起来的。退一万步，就算她们不喜欢你，那也没什么，大不了关起门来过自己的日子，难道还求着她们和你玩不成？”
绵绵呢，心里当然有自己的打算，终归到了人家门头里过日子，还是以和睦为主。刚才妹妹们的话直达痛肋，也让她直面了自己的短处，愈发坚定了以后扬长避短的决心。到底人心都是肉长的，自己只要对她们好一些，必定能够焐热她们的。
后来太夫人又问起赫连颂，“听说前几日去幽州了？这么冷的天，又赶上下雪……什么时候回来？”
肃柔道：“还不一定，说是少则十日，多则一个月。”
“一个月啊……眼看着都要过年了。”
关于这位嗣王干的好事，如今阖家都已经知道了，大家为肃柔惋惜不已，没想到这样周全的人，最终也逃不过为丈夫纳妾的命运。
还记得当初中秋，几个郎子都上府里过节来，那时的赫连颂光风霁月，不论学识还是谈吐，压倒了一众连襟。可是才多久，转眼便辜负了肃柔，还要肃柔屈尊把他的外室接回家来养着，想想都叫人不平。
肃柔见大家神色各异，难免有些尴尬，正想说些什么缓和气氛，忽然听见外面婆子在檐下通传，说：“回禀老太太，少夫人羊水破了，已经发作起来了。大夫人让奴婢过来传话，请老太太稍安勿躁，等着听好信儿。”
众人得了消息，纷纷站起身，太夫人原想下床，被冯嬷嬷拦了回去，劝道：“从发作到生，还有阵子呢。少夫人是头一胎，时候难免耽搁得长些，崔婆经验老到，一应交给她，老太太不必担心。”
太夫人哦了声，重又坐回去，探身问外面：“可给大郎报信了？”
廊上的婆子说是，“已经打发人上衙门给大公子报信了，料着不多会儿就会回来的。”
毕竟生孩子是大事，请崔婆事先看过，也能定准怀的是双生。如今年月生双生很担风险，大家都提心吊胆，太夫人病着，几个妹妹没出阁，便让她们留在上房，由尚柔和肃柔并绵绵先过去，看看白氏眼下如何。
走进月洞门，老远就见廊上人来人往，一派忙碌景像。进了产房探望，白氏阵痛还未开始，人很沉着的样子，换了棉纱素衣只管仰在枕上，见人进来笑了笑，那双眼睛里满是希望。
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她说不怕，“我盼了好几年，终于如愿以偿了，现在一来就是一双，我就算拼了命，也定会把他们生下来的。”
尚柔说好，温声安抚她：“当初我怀安哥儿的时候，总觉得生孩子很可怕，怕自己没法把他带到这世上，后来着了床，干脆什么都不去想，心里只盼着快些和孩子见上一面，就有力气了。你放心，崔嬷嬷是上京有名的老嬷嬷，一定会保你们母子平安的。”
尚柔失笑，“他又不是木头人，媳妇生孩子，能不心疼么！”说罢叹了口气，“女人啊，能遇见一个心疼自己的男人多好，想起我那时生孩子，陈盎在外花天酒地，等安哥儿落了地，家仆才把他找回来。”
姐妹三个相视而笑，不便在这里久留了，悄然退出了卧房。
她和祖母，素来比其他姐妹更亲，但因太夫人怕过了病气给她，吩咐婆子把外间的美人榻搬进来，祖孙两个隔着一丈距离各自躺下，边等边絮絮说话。
说到底太夫人还是信得过她的，她不是少不经事的孩子，孰轻孰重，她自会掂量。
肃柔明白祖母的担忧，其实很想把实情告诉她，但兹事体大，万一有个错漏会祸及张家，所以还是不要让她知道，反而是对她最大的保护。
绵绵泫然望了望她，“二姐姐，男人都会纳妾，是吗？我本以为姐夫那么爱重你，绝不会有第二个女人的，谁知转眼工夫……”
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肃柔心下也两难，正要再与祖母商谈，外面有人向内通传，说生了，“恭喜老太太，是位小公子。”
这下子太夫人是彻底坐不住了，忙披上衣裳，焦急道：“走，过去瞧瞧。”
太夫人是何等聪明人，轻描淡写几句，就已经能窥出其中暗涌了。
这里刚说完，就听外面甲胄琅琅到了门前。绥之顾不得脱铠甲，匆匆到了妻子床前，原想去握她的手，忽然想起刚从外面进来，怕身上寒气侵袭了她，只好两手扒着床沿，像哄孩子一样唤她的乳名，“宝妆，我回来了，你别害怕，我会陪着你的，一步也不离开你。”
肃柔道：“已经打发人出去报信了，应该很快就回来了。”
天寒地冻，手里捧着手炉，掌心滚烫，手背却冷得刺骨。尚柔慢慢往前走，慢慢呼气成云，有些冷漠地说：“金翟宴上那些贵妇们，个个光鲜亮丽，其实背后哪个没有三分委屈。起先我得了消息，也为二妹妹难过，后来想想夫妻不过如此，该看开的时候，就看开些吧。”
大家都散尽，肃柔留了下来，“我今晚住祖母这里，陪祖母一起等吧。”
绵绵跺着脚说：“平常看大哥哥，就是一板一眼长兄的样子，我还有些怕他呢。刚才见他在长嫂榻前，倒有了些人情味，也知道心疼妻子。”
肃柔见祖母着急，忙安抚道：“也没出什么大事，问起了府里那个妾室，然后就是一些昏话，旧事重提……”她不好把官家失仪的那些细节说与祖母听，只是轻声嗫嚅，“介然曾问我要不要跟他去陇右，我虽答应了，其实还是有些犹豫，放不下上京的一切。直到昨日……我知道自己不便留在上京了，将来若是要离开，还请祖母原谅我不能在跟前尽孝。”
叹了口气，太夫人又仰回枕上，喃喃道：“早在你们成亲的时候，我就知道会有那一天的，这上京，困不住陇右的雄鹰。你要跟他回去，我也觉得应当，不过关山万里，你一个人去往那么远的地方，仅凭男人的痴心，是不是有些太冒险了？现在去则前途无依，不去则夫妻分离，实在是难。不过到底何如，还须你自己做决断，人活一辈子，冒一次险也没什么，按着你心里的想法去做就是了。”
外面是真冷，活脱脱的雪窟，从廊上往前走，寒风灌进脖颈间，冻得人发噤。
白氏点头，眼神却向外张望，“绥之还没回来吗？”
可惜自己一辈子的幸福葬送在了那座侯府，今生恐怕再也不能体会男人的关爱了，看见绥之和白氏夫妻恩爱，不免心生艳羡。
尚柔没法子，同祖母打了声招呼，也回去了。肃柔是不要紧的，反正赫连颂不在家，自己可以留在这里等消息。
廊上仆妇却没有立时回话，略迟疑了下才道：“崔婆说少夫人力竭，头一个生起来很费了一番力气，这会儿拿参汤吊着，盼能顺利把小的生下来。”
这个问题的答案，谁也给不了，尚柔沉默不语，肃柔却还是怀着美好的祈愿，偏头道：“不纳妾的男人虽少，但还是有啊。如果宋郎子对你的感情很深，不纳妾又怎么样呢。”
自己现在唯一能做的，就是让祖母知道她很好，于是侧过身道：“他向我立过誓，不会再和稚娘有牵扯，也绝不会在她屋里留宿，祖母，我相信他。其实他对我怎么样，别人看见的都不算，只有我自己知道。上京城中的人，都长了两幅面孔，听说他有外室，未必不来同情我，反倒是他一辈子不纳妾，他们会说我善妒，眼里不容人，所以拿这个妾室做幌子，也周全了我自己。总之祖母放心，我心里有数，这件事上头绝不会吃亏的。”顿了下，隔了好一会儿才又道，“现在让我发愁的是另一桩，那日圣人千秋，我进宫拜寿，官家背着人召见我……”
绵绵却不乐观，“宋家家风不好，我公公房里有四个妾室，那些哥哥也都是三妻四妾，半点没闲着，我看歹竹里怕是长不出好笋来，宋明池早晚也会走那条路的。”
太夫人顿时振奋，坐起身问：“大的落地了？那小的呢？”
太夫人还是很担心她和赫连颂的婚姻生活，不知一个忽来的妾侍，会对他们小夫妻的感情造成多大影响，只是不好直接问，旁敲侧击着：“介然有阵子没上家里来了，可是我们上回太过苛责他，让他有怨言了？若是因这个和咱们疏远，那也不碍，只要他待你好就成。”
要说半点准备也没有，其实真不见得那么天真，绵绵觉得起码过上个两三年再提纳妾的事，也不是不能接受。可如今看二姐姐，新婚就被恶心上了，自己的一家独大，又能坚持多久？
太夫人发了话，说都回去歇着吧，“回头有了消息，让人过你们院子里通传。”
绵绵却很惶恐，“那我怎么办？难道也要给宋明池纳妾吗？”
算算快五个时辰了，看这情况，再耗上五个时辰也不是不可能。大家在这里干等着，其实都有些撑不住，既然太夫人发了话，便纷纷起身回自己院里去了。
大家怏怏走过木廊，走进了岁华园，孩子落地需要很长时间，白氏又是第一胎，和先前叔父的妾侍不一样，从午后熬到傍晚，也没有等来好消息。
于是大家都在佛祖面前叩拜，祈求佛祖庇佑，可是等了许久还是消息全无。子夜时分起身朝外看，没有星月，只有北风卷雪，夜黑得吓人。
绵绵毕竟新婚，不能在外逗留太久，眼看天要黑了，只得先告辞。尚柔呢，因没把则安带来，心里还要记挂儿子，肃柔见她焦躁，轻声道：“长姐也回去吧，明早带着安哥儿一道来。”
太夫人吃了一惊，因着皇后千秋不是整寿，拜寿的都是三品上命妇，家里两个媳妇是四品，不在进宫行列，因此不能与她作伴，更不知道昨日究竟发生了什么。如今听她说起官家召见，着实很令太夫人忐忑，支起了身子急道：“官家怎的不知避嫌？单独召见你一个人做什么？”
“当初纵月生至柔和颉之，硬生生熬了八个时辰，熬得油碗都要干了，想想何等的遭罪！宝妆的骨架看着不大，也不知要拖到什么时候，羊水破了，时候越久，对大人和孩子都不好。”
尚柔唏嘘，“咱们家算是寻常人家，换了上京那些显赫高门，从王爵往下一直到公爵、侯爵，只有温国公一位没有妾室。可温国公是何许人，人家是驸马，夫人是官家胞姊，尊贵非常，若换了个平常的贵女，又会怎么样？”
夜一点点深了，太夫人很着急，撑着病体到佛堂里上了一炷香，喃喃祝祷，求菩萨保佑产妇母子均安。
反正自己也就如此了，不去想他，倒是肃柔，前阵子闹出个外室来，让大家都很意外。但这种伤心事，又不大好提及，她欲言又止了好几次，最后还是肃柔自己和她们说起，笑道：“家里人都很为我担心吧？其实我也没想到，早前还给长姐出主意呢，这么快就轮到自己了。不过我这头还好，那个妾室很本分，并不给我添乱，介然也不常去她那里，我已经不像前阵子那么难过了。”
肃柔说不是，“这世上还是有一心一意的好郎子，瞧瞧大哥，不就没纳妾吗。”
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