这一年刚过了正月初五, 礼部尚书石而哈就接到调任，二月里便往贵州任布政使。
从京中一部的从一品尚书，调任贵州降为二品布政使, 圣心不喜可见一斑。
圣旨一出, 石而哈所属的钮祜禄氏族中也好，他本人也好都被这道圣旨打蒙了。自然都要奔走些关系——哪怕圣旨已下不可回转, 也得弄明白皇上为什么忽然恼了自家, 好赶紧改正啊。
石而哈尚书奔走了一日, 才被人亲近人吞吞吐吐告知：要不您回家问问自家夫人呢？
石而哈：？？
再问旁人就不肯说了：亲不间疏, 这自家人的事儿, 让人自家说去吧。
石而哈回府先提了后宅的丫鬟来质问, 近来夫人可做了些什么。贴身的丫鬟熬不住老爷的问，只好说了。石而哈这才知道, 自己叫妻子背刺了。
他再去逼问觉罗氏：“我不曾将公务说与你听, 你是怎么知道这件事儿的？”他能做尚书也不是个蠢的, 皇上自行改了册文，要冷处理这件事，自是不愿起流言蜚语的圣意。
石而哈当日没审出这员外郎的册文疏漏来, 本就负个领导责任，他怎么会把这件事特意说给夫人听，错上加错。
觉罗氏被逼问不过, 只好说了实话：“原是腊月里有几日，我见老爷总是发愁叹气, 坐卧不安的, 就逼问了跟着老爷的小厮，知道老爷是在写请罪的折子……”
石而哈简直不可置信：“你竟然敢去前头书房翻我呈给圣上的折子？”
觉罗氏只好道：“老爷的折子就放在桌上，又不曾上锁。我……带人去给老爷送书房的铺盖, 路过就瞧了一眼。”
要不是冬天天冷，气温令人冷静，石而哈险些就被气的头顶冒烟。
既然说到这份上，觉罗氏反而直接委屈哭道：“那宫里的瓜尔佳氏，简直是跟咱们家犯冲！我妹妹，原本好生做着年家的一等公夫人，有个做贵妃的小姑子。可自打三年前这信妃进宫，先是贵妃娘娘降位失宠，接着就是年家出事，连我妹妹都只能和离归家，日日以泪洗面。我娘家辅国公府在京中也抬不起头来，老爷这正经女婿都不肯多上门走动。”
“如今她又来害老爷了！那多寻常的几个字，礼部员外郎拟就拟了，皇上偏就偏心，挑出来不许用，免得这几个字刻在册文上，将来牵连他的信妃！还得老爷胆战心惊上请罪折子。咱们一家都叫她害死算了！”
石而哈是个标准士大夫，夫人又是宗亲贵女，这么多年来，两人虽不算情投意合也算相敬如宾，但现在他实在忍不住了厉声恼道：“害我的哪里是宫里的娘娘，分明是你！”然后也懒得跟糊涂的夫人解释什么朝中局势与自身为官的艰难，只觉得心灰意冷：“行了，你收拾东西吧。”
觉罗氏不明所以，还准备大哭：“老爷难道要休了我不成？”
石而哈则淡淡道：“夫妻多年，又有子女，怎至于休妻？是圣命已下，二月里我就要往贵州任布政使了，夫人自然是要随行的。”
觉罗氏懵了。
别说一向以艰苦著称的西北或是云贵，在觉罗氏眼里，只要离了京城就算让她去江南等地，都是吃苦！
于是从初五到初十，觉罗氏拜访了怡亲王府好几次，就是想从怡亲王这里求情。
十三福晋道：“我也听闻过她在四公主周岁时说的胡话，本不想见她，可她偏不肯走——到底是觉罗氏，便只得见了见，但爷放心，我没有应承什么。”
十三爷一笑：“我自是放心的。”
又感慨道：“石而哈也是可怜。据我看着，他还算个本分的官儿，偏生没管好内宅。”
石而哈是年羹尧正经的连襟。可就算这样近的亲戚关系，年羹尧倒台皇上都没加以连坐，依旧用着还于去岁提了礼部尚书，可见石而哈做官是称职的，实没想到最大的跟头就栽在他不在意的内宅身上。
想到这里，怡亲王起手亲自给福晋倒了一杯酒，敬福晋道：“自打皇兄登基，我在府里的日子越发少了，里外都是福晋照管着，这些年宫里诰命们的应酬周旋，全累了你了。”正是家宅无忧，十三爷才能全心扑在朝政上。
十三福晋从十三爷给她倒酒的时候，就有些害羞，等十三爷敬她的时候，更是脸都红透了。
彼此相濡以沫同甘共苦十来年，福晋自是知道十三爷对她的信任和情分，原也以为这些话不必说出口。可直到真听在耳朵里，听到这最重要的人对自己多年辛苦操持的肯定，才知道并不是彼此心领神会就够了。
其实她心里一直期盼着，深刻的渴望着来自夫君这样坚定的肯定。
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与此同时，在永和宫的皇上是类似的心境。
他是正月十一才腾出空来，消消停停往永和宫用一顿膳。
过年这会儿，是宗亲们给皇上请安的最好机会：京中这么多宗亲府邸，多得是家里孩子没有差事，亲事没有着落的。
工作和结婚，现代年轻人的两大问题，在古代所有家长眼里也是这样：非得看着孩子定了亲事谋了差事，才觉得自己父母责任尽到了，在这个孩子身上的心算是可以放下了。
宗亲们大半没有实权——皇上的性情，跟任人唯亲四个字正好反着，他不喜欢用这些出身好的宗亲，倒更愿意用李卫等新提拔上来的能干能吃苦的草根阶级。
因没有实权，这些宗亲平时面圣的缘故就不多。
这会子终于到了过年，宗亲们赶紧趁机走起了这天下独一无二的亲戚，边给皇上请安，边说起自家艰难，请皇上照顾。
大清开国已历几代皇帝，这宗亲也呈指数增长。
饶是皇上，都应付的一个头两个大：他严厉的名声在外，等闲宗亲也不敢来撞金钟，这也就代表，来的都是‘实在亲戚’。
比如今日来御前求见的恭亲王府海善：恭亲王常宁是康熙爷的弟弟，袭爵的海善贝勒是皇上正经的堂兄弟，他还比皇上出生早两年，打小也是上书房一起念过书的拉过弓挨过罚的同窗情分，这样的亲戚跑来求情，卑微表示要给儿孙讨个小差事，哪怕是皇上也没法一口回绝。
刚送走了海善，镇国公满都护又来了，这位跟海善是同父异母兄弟俩。康熙爷倒是大方，给亲弟弟的儿子们分了好几个爵位，这会子都要落在皇上这里照应。
恭亲王常宁留下六个儿子，这六个儿子如今都是皇上差不多的岁数，还都比皇上能生，各自有七八个子嗣，甚至有了孙子辈——管中窥豹，如今京中宗亲到底有多少就可知了。
狼多肉少，各个指望着皇上照应施恩。
于是自打大年初一开始，皇上就开始接见各路亲戚——真觉得比正常上朝还累。正经朝事还有张廷玉等人帮着料理，如今连张廷玉都放假了，只剩皇上被宗亲们包围着。
皇上这也是提前几百年体会到了现代人过年，硬着头皮跟不太熟的亲戚们相处的感觉。
于是到了永和宫门口，看着熟悉的灯笼和院落，皇上不自觉就松了口气。
身边跟着的苏培盛就觉得，皇上连脚步都轻松了。
才进门，皇上就觉得腮上微凉，竟是下雪了，心中更喜：刚得到敏敏出生消息的时候，天上就是这样忽然落起了绵绵细雪。
姜恒早得了内监的通传，也见天一直阴着，就提前撑了一把伞在正殿门口等着皇上。
皇上近前，她还未屈膝皇上便免了。
接着皇上便伸手接过伞来，一手执伞，一手就自然牵了她的手。
这一握，倒是扫过一片毛绒感。
皇上略有疑惑将手举起来看，只见她的大袖处镶着跟脖领处一般的风毛，毛茸茸一大圈。配上头上卧兔，脖间毛领，倒是非常和谐的一身。
皇上点头：“不错。”
姜恒一笑：果然皇上觉得不错，这位是个犬控也是个毛绒控。
两人进了正殿，宫人上前先为皇上脱下大氅，奉上一杯热茶。
“皇上闻见烤肉的味道了吗？”
听她这么问，皇上就搁下茶杯，茶也不喝了：“终于用上西侧间的烤肉架子了？”
姜恒笑吟吟点头：“是啊，当时备的时候，原想着那个冬日就用的。”随后却因身孕，生女等事，一直到现在都还没用过。
她伸手做请的姿势：“皇上请移步，臣妾请您吃烤肉。”
皇上起身往后殿去，也没披大氅，步履抖擞。
心累了好几日，这会子望着扯絮般的雪，想着火红的炭火，香气四溢的烤肉，皇上就觉得这心都定下来了。
走过回廊的时候，却忽然想起前世最后一个宫中年节：那时太后是早就不在了的，连十三弟、皇后等许多旧人亦都不在人世间了，皇上甚至预感到自己的身体或许也支撑不了多久了，纯靠各种丹药吊着精神头，但每一日手足都是麻而冷的。
于是养心殿炭火总是烧的格外足。可就算这样，皇上也得裹着厚厚的貂裘，来抵御体内的寒气。
正月初一大宴已毕群臣山呼万岁后，他回到养心殿依旧是孤身一人。也无事可做，就继续拿弘历写的节略来看。偶尔抬眼看一看外头璀璨的年灯，也会感到一种异常凄清之感。
当时他就想着，就这样罢，只要他这十几年的皇帝做下来，治下能多些百姓过个好年，在这样的年节下，能家人团坐，桌上多几道肉菜，一家子过个欢喜全乎有滋味的年，就是他多年心血没有白费了。
至于他自己，倒是习惯了一个人。
可如今，他也有了这样的年，亲人皆在，雪夜里有人撑着伞等他过来，带着年节下的欢喜，备下红火火的烤肉，等着他来吃……
皇上的唏嘘心绪被打断。
只听后殿正屋的南窗下，传来嘹亮的童音：“阿玛！阿玛！放我出去！”
皇上不免错愕，转身看姜恒：“敏敏这是怎么了？”也等不及姜恒回答，就改了方向，大步进了正殿。
只见敏敏正在炕上扶着窗站着，小脸上都是着急，还在拿手拍窗。
而床沿上被围了一圈毫无缝隙的软屏风，她根本出不来，见了皇上就忙道：“阿玛抱！出去！”
“你们就是这样带公主的？公主要出来，你们竟敢拦着？”
皇上声音和目光所及之处，几个乳母和保嬷嬷如北风下的小草似的，连忙跪了：“皇上恕罪。”
姜恒已经跟进来，手搭在皇上要去抱女儿的胳膊上：“皇上，是臣妾不让乳母们抱敏敏出来的。”
地上跪着的乳母们跟见了菩萨下凡似的，心想信妃娘娘虽然主意正，不让她们多管公主，但有一桩天大的好处，就是有事儿是真的上啊。
否则今日她们必要背一个照顾公主不周的锅了。
皇上看姜恒：“怎么？”
“皇上抱她出来，她必缠着要去吃烤肉。”姜恒无奈跟皇上解释了一番。
自打晌午苏培盛过来传话，晚上皇上要过来，姜恒就在策划吃烤肉了。只是烤肉架和东西都尽有，但这屋子还没用过，架子也都是新的未过油生怕涩。
于是姜恒就做主，让小陆子和秋露中午先烤了许多五花肉，用烤肉的油润一润烤肉架子，顺便试了试这屋子通烟的效果。
至于烤过的五花肉，姜恒从不是个浪费的人，就让宫人们分着吃了。这算不上僭越，因这些猪肉原就是皇上不会用的膳食——这会子宫中大宴除了烤小乳猪等特殊菜，是极少用猪肉的。
正如东坡先生所说：“黄州好猪肉，价贱如泥土。” 自早几朝起，猪肉就被人视作上不得台面的肉。尤其是满人还是多以牛羊为主。
猪肉一般都拿来炼油了。
宫人们却不管什么肉，只要是肉就好吃啊，何况烤五花肉已然刷了油和酱，滋味丰足，是他们平时少吃到的佳肴，可以说永和宫的宫人，觉得今儿又过了一次年，吃的比年夜饭还好呢。
然而这飘香的烤肉味，就引得敏敏很感兴趣。
她说了有史以来最长的一句话：“额娘，你们吃什么，我也要吃。”
只是敏敏还不能吃油这么大的烤肉，姜恒就跟她费劲许诺半天，甚至给她多吃了半个她最喜欢往日严格限量的红豆沙酥，又许她喝了半盏奶酪，最要紧的是外头烤肉的香气也散光了，敏敏就暂时忘记了烤肉这回事。
结果晚上炉子重新支起来，这孩子又想起来了！
甚至跟受了天大的委屈一样，开始拍窗子摇人了。
主要她摇来这人来头实在大，皇上往这里一戳，除了姜恒还在细声解释，乳母们都怕的发晕。
打敏敏出生起，皇上就没见过女儿这么严肃的小脸——皇上也是照镜子的，觉得别说，这神色跟自己还真是像啊。
姜恒就看皇上隔着软屏风把敏敏抱出来，然后对自己低声道：“那就把敏敏送到皇额娘那里去吧。”
太后娘娘过午都不大吃东西，敏敏过去玩一会儿估计也就把烤肉忘了。
乳母们听了这一句忙跑出去让人准备轿子。
而皇上则亲自给女儿裹上小披风，带上兜帽，再抱着敏敏走出去，指着灯笼下的雪花：“敏敏，看，下雪了。”
大约是出生在雪夜的关系，敏敏见到雪也很开心，甚至暂时忘记了烤肉，跟皇上一起伸出手来接雪，每一片雪花落在她掌心，都会激起她初识这世界的快活惊诧笑声，小孩子的笑无忧无虑，洒在皇上心上，只觉烦恼也都似女儿掌心雪花一般消融了。
当然，敏敏就在这样的高兴中，被不想让她吃烤肉的父母送上了轿子……
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“烤苕皮？”
皇上吃了一块烤鹿肉后，听姜恒让秋露烤两块苕皮来吃，颇为陌生：“这是什么？”
“皇上尝尝是什么做的？”
待秋露递上一串烤苕皮，皇上咬了一口，只觉得一种弹牙的筋道，里面还夹着一点菜粒的脆爽，倒是一种很奇妙的口感。他略微一品：“红薯粉做的。”
姜恒不想皇上还真能吃出红薯粉的口味来。
小陆子和秋露烤了几盘肉后，便停下手，将肉布在皇上和娘娘中间的半熄的小炭炉，让其不至于冷掉，也不至于烤焦。
之后便行礼退了下去。
姜恒时不时拿着紫铜小夹子翻一翻烤肉，防止粘在铜丝网上，也随着外头雪压松枝的声音抬头看着外头的雪。
皇上用的告一段落，就暂且擎着一只红白玛瑙小酒杯，边慢慢喝度数极低几乎就是葡萄汁的葡萄酒，边顺口问起姜恒初二时见了额娘是否解了些思家之情：“可惜你初入便是宫闱，难归家探望。”王府里规矩就没有这么严，当年还在雍亲王府的时候，甭管福晋还是侧福晋，只要提前说一声，都能坐马车去旁的王府走亲访友，年节下回母家看看也不是什么稀罕事。
见皇上提起此事，姜恒就道：“额娘入宫提起一事，臣妾觉得该与皇上说。”
她便将觉尔察氏在敏敏周岁宴上，听人说起觉罗氏闲话内容大约说了说，然后看着皇上笑道：“臣妾还不知，册妃的文书还出了这档子事。”
皇上略蹙眉：“这事儿朕原想着到礼部就为止了。”
于是听闻石而哈的夫人在女儿周岁宴上搬弄唇舌，皇上很是恼火，正月都没出，就把人弄到贵州去了：那里山脉多人也少，这么愿意说话就对着大山说去。
这已是看在石而哈本人没什么大错的份上，从轻处置了。
皇上本没打算告诉她这件事，准备背后将其抹平处置就罢了。这宫里的妃嫔，提起董鄂氏谁不是讳莫如深，更别提被人跟她放在一起比较了，只怕很不安。
同时皇上也担心她若听了这些闲话，从此就学着那些‘贤惠’做派，劝着自己往别处去，倒是少了两人如今的自在。
谁料她这里还是知道了。
姜恒笑眯眯：“臣妾刚听倒也有些惊讶担心的，但一听皇上已知道此事，就知道没什么怕的了。”之后递上一支新的烤苕皮：“若不是觉罗氏，臣妾真不知皇上还替臣妾周全，臣妾多谢皇上。”
皇上接过，看着她笑颜如初见一样甜，心里也是甜的。
他已经习惯了自己处理所有的事儿，旁人不理解也没关系。
正如他曾写给自己的警句：“俯仰无愧天地，褒贬自有春秋。”[1]
这话既是对自己的注解，又未尝不是一种无奈。
因他前世再呕心沥血，照样有曾静等人给他拟了十大罪名，照样民间传着他贪财好色，不是个好皇帝的骂名。其实哪怕在跟曾静对线的时候，他也没有一日停下过手里的政务。
他一直觉得不被人理解也没关系，问心无愧就是了。
可现在，面对着眼前笑颜，却发觉能被旁人理解所做之事背后的苦心，能被人坚定说出口的明白信任着，实在是件很满足的事情。
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二月里，京中讨论多时的选秀开始了。
内务府向各旗的满蒙汉都统发送了秀女入宫的参选顺序。
且说皇上登基来，宫里只行过一次选秀，宫外只好把这一次当成参考答案。
家世足够且想让女儿入宫搏一搏的满八旗官宦世家，这些日子少不了往内务府递银子，想让自家女儿第一日入宫参选——据说当年信妃娘娘就是第一日入宫待选的秀女。
三年前选秀持续了多日，但皇上只有第一日晌午亲至了，这第一日自是至关重要。
内务府是被皇上整饬过得，如今不敢乱贪，但这选秀时各家递上来的银子，属于不拿白不拿，笑嘻嘻就收了。
尤其是各家都送了银子，就相当于大家都没送，内务府钱照收，事儿不干，依旧按照历年的旧例来排秀女入宫后的次序。
之后一式三份，递呈皇上、太后和皇后。
裕妃对于选秀之事喜忧参半：忧的是又有一批新人进宫，基本要只出不进的备出一批衣料赏赐来；喜得则是，初选一开始，太后皇后白日的时间全被占住，连晨昏定省都免了，她们迎来了三年一次的大年假，足足有十日不用早起问安。
这日裕妃就下了帖子，请姜恒带着于嬷嬷过来，参加自己的雀牌牌局。
姜恒这回是带着新做的雀牌来的。
纯黑色曜石做的麻将，只有牌面是金粉勾的，裕妃笑道：“怎么，自己带牌来，就能少输点了？”
姜恒笑道：“我这可是请中正殿的法事算的吉利牌，黑色主水，水主财。”
自打过了年，天气渐渐暖和起来，姜恒重新恢复了自己每晚一次的中正殿之行。如今敏敏也大了，可以抱上她一起出门玩去，姜恒还带她去看了自己的天鹅军团。虽然有日子没来，但天鹅们还是认得伴随美味食物的哨子声，热情的上岸来迎接姜恒（鹅饼）。
敏敏看的高兴，以至于现在一到了下午，就开始跟乳母提要求，要去看大鹅回来再吃点心——这孩子生物钟比闹钟还准时呢。
“我说呢，那天见到敏敏脖子上挂了个小金哨，我寻思宫里的长命锁出了新样子？原来是你给她打的唤鹅的哨子。”裕妃边洗雀牌边跟姜恒闲聊。
打了两圈，姜恒依旧是白给。
裕妃笑道：“黑色主财没错，只是这财流我们这儿来了。”
姜恒无奈又交出一把筹子。
“不知这次初选能留下多少人？”裕妃又问摸牌的于嬷嬷：“您见得多，就跟我们说说呗。”
姜恒也听着。
说来世事奇妙，她作为上一回选秀入宫，被宫外当成参考答案的信妃，其实之前并不很清楚具体选秀的流程！
她一过来就已经在储秀宫开始试用期工作了，都没给她一个参加入职考试的体验。
直到这次三妃都帮着太后皇后料理些选秀前后的安排琐事，姜恒才算摸清了选秀流程。
这秀女们头一回进宫，所谓的留牌子并不代表入宫为嫔妃，只是代表被皇室挑中，不能自行聘嫁，具体是入宫妃嫔妃，还是被指婚给皇子或是宗亲还待定。
再经过宫里一系列的关于初选秀女家世背景的细察，太后娘娘便会再点一批秀女复选，之后收到‘上留用’牌的秀女，才是入宫的秀女，其余的复选秀女就在家里等着指婚的圣旨即可。
“一般初选都能有小百人留牌子，但只怕还不够呢——三阿哥自是要指婚的，外头十五爷，十六爷年纪也都得大婚了。还有那么些王府的爷们，都巴望着呢。”
经过康熙爷的五十年，增长的不只有民间的人口，宗室的人口也剧烈膨胀着。
娶亲只是一个缩影，从中可窥见宗亲实多。
姜恒不由在心里算：光这笔支出，再过几代下去，只怕就是财政上极大的负担。正如大明一般，到了末期朱家衍生出几十万宗亲来，一半国库倒要用来养着闲人，军饷都发不出来。
她正在边想这账边摸牌，外头黄杨忽然走进来：“两位娘娘，慈宁宫召妃位上的娘娘过去呢。”
简直是时光倒流，上回打牌没几圈后也是这样。
裕妃简直惊了：“今儿不是初选第四日吗？太后娘娘不在体元殿选秀女？”
黄杨也觉得太巧了，只得道：“方才慈宁宫的小宫女说起，蒙古喀尔喀部来了几位格格。皇后娘娘留在体元殿选秀女走不开，太后娘娘就请几位妃位娘娘去见客。”
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