正如韩高靖所料，杨灏不仅仅是来谈和的，是夜杨灏果然率精锐前来劫营。
杨灏既被逼入绝境，一面要谈和，一面却借机查看秦军营垒。他深知兵戎事，而石英等人又是密察暗探的高手。回去后几人便参详出秦军营垒布局，借此绝地反击。
却不想韩高靖早已有所察觉，也并不改换营垒，只暗中布好伏兵，待杨灏等人摸进营垒，自谓得志之时，将他们引入营垒深处，便悄无声息地四面合围，待杨灏察觉不对劲时，秦军早就如洪水般掩杀过来。
经此一役，杨灏精锐亲兵丧失殆尽，拼死一搏成了垂死挣扎。唯靠石英等人拼死护持，脱离险境，逃回晋阳城。
自此后，杨灏便知再也无路可走。他猜韩高靖必会趁势攻城，却见并非如此。自那夜后，韩高靖再没了动静，围而不攻。很快他就知道韩高靖为什么如此了，只因晋阳城中已是一片大乱。大概已经不需要韩高靖出手，军队哗变、百姓造反已是指日可待。
而那些雍都旧臣，以及一些世家大族早就通过各种关系与韩高靖暗通款曲，一些不明人士也在城中散布韩高靖乃仁主，秦军乃是仁义之师。又纷纷传言，当日秦主韩高靖虽然凿通了汾水、晋水，却只为震慑晋王，并不真将水灌入城中便是实证。又兼韩高靖在秦军亦乏粮的情况下，向晋阳百姓投掷粮食，城中军民听了这些，更是人言汹汹。更何况杨灏曾经纵兵抢秦军投粮，夺百姓衣食，于是民心愤怒已是一触接发。赖于杨灏素日之威，赞且隐忍罢了。
七月半的夜有些凉了，杨灏写好最后一封信，命石英派遣可靠使者交到韩高靖手上，又叮嘱一旦有变，不可轻生，定要保护年幼公子和沈夫人。
石英神色黯然，斟酌再三：“君王若能暂且忍辱，其实未必会到那地步。”
杨灏笑道：“石英，我隐忍多年，又苦苦奋战多年，不还是到了今天这地步吗？”
石英道：“当日君王才八岁，就知道隐忍，实在是个少有的英雄。如今富有春秋，暂且退避秦人锋芒，他日卷土重来，也未必不可。”
杨灏摇头：“今时不同往日，韩高靖不会给我喘息的机会。若说让我做个阶下囚，于我却是没必要了。人活到这地步，也没什么趣味。只是可怜你，跟了我那么多年，也落得这个下场。”
石英铁铮铮男儿，眼圈顿时红了：“臣母子受舒姬夫人大恩，君王待臣乃是古来未有的知遇与信任，石英为君王死而无憾。”
杨灏动容，沉默许久，长叹道：“我记得你当日在越州有个红颜的，是为了我才抛弃了。你这些年一直不娶，想必是念念难忘吧。如以后有机会不如到越州去，总能寻访到。若她还没嫁——便是嫁了也无妨，夺来就是了。将前半生错失的都弥补回来。人生在世，难得有入心的人，称意的事，不能留得终生事事遗憾。”
石英嗫懦半日：“君王不必为臣存此良苦用心了，我蒙君恩，此生再无遗憾。儿女之情，自无念想。”
杨灏便笑道：“你对我已是尽忠了，你我作为君臣自无遗憾，就是作为兄弟也算圆满。该是时候各奔前程了。你若不好意思吃回头草，不然我安排人去越州帮你寻访吧。”
见杨灏全心要成全他，石英终于抬头道：“君王与臣当日还在越州时，那女子已经死了。”
“死了？怎么死的？”杨灏霍然明白，怪不得这些年石英不肯娶妻，不仅是对旧日心慕的女子不能忘情，更有对死去心爱之人的愧疚之情。
石英低头，事情隔了那么多年，他说起来时，语气已是风轻云淡了：“臣不知她腹中有了我的孩子，劝她再嫁他人。她也并不痴缠，决绝离去。可是过了不过半月，却见她家里办丧事，一打听才知她身怀有孕，被家人百般查问也不肯说出臣来，家人凌逼太过，她便羞愤自尽了。”
杨灏只觉胸口郁闷难舒，便信步走上晋阳城。
却见他花费十八年心血经营的晋阳城中不复往日繁华，满街狼藉之中，静夜寂寂，唯有蛩声悲鸣。他仰望明月，只觉月光惨淡，曾经最繁华的平宁坊此刻宛如荒城。高大的楼阁仍在，蹲踞在无人的长街上，仿佛森森巨兽，沉默而骇人。
街头灿烂灯火行人何在？秦楼楚馆歌舞美人何在？世家公子风流人物何在？
你费尽心思，耗尽心血，一步步铸成的牢固城池、繁华富庶，其实可以一夕之间土崩瓦解。
杨灏心里叹着，便挥手命跟从的人都退了，戍从们不敢靠近，却也不敢就此离去，便远远跟着。杨灏也不再理会，唯叫石元鲁上前，二人漫无目的地在空无一人的晋阳街头游荡。
杨灏忽然起意，竟去了天子宫殿，虽是夜半宫门已关，但杨灏来了，禁军及侍从不敢拦阻，竟开了边门，任由杨灏进去。
见晋王夜半来访，侍从们以为有大事，战战兢兢，却见晋王并未带大队禁兵，也没有持兵刃，心里稍稍安定，这才唤起了早已沉沉睡去的八岁天子。天子尚睡眼惺忪，就坐在床上，含糊问道：“晋王深夜来此，可有大事？”
杨灏瞧着天子一脸的懵懂无知，问道：“近来晋阳乏食，天子可还吃得饱？”
侍从们面露难色，天子却道：“尚能果腹。不知城中百姓可能吃得饱？”
杨灏一愣，想不到天子虽然年幼，却也并非全不知事，便道：“很快就能吃饱了。”
天子又道：“那便好，民以食为天。此前太师说，百姓饱食才能安稳太平。只是晋王饮食如何？”
杨灏深觉有趣，他从不注意这默默无言的小天子，想不到今日一谈，竟还懂不少道理，可惜生于末世，注定埋没了。他叹了口气：“尚好，陛下不必挂怀。”
天子竟一板一眼说道：“晋王乃天下砥柱，当为朕及天下苍生保身。”
天子的聪睿可见一斑，杨灏却只觉得荒谬，他强忍住想要大笑的冲动，向天子施了一礼，道：“夜已深，本不当入宫，然担忧陛下，故来惊动圣驾，臣即别去，陛下擅自珍重。”
天子有些不明所以，难道这晋王竟真能“无事登三宝殿”？见他要辞去，天子暗自松了一口气，便命侍从去恭送晋王。
杨灏暗叹，这八龄天子本该是个玩耍幼童，竟有这份心智，可见求生求存是可令人早慧的。他一时触动心肠，回头道：“陛下睿智，然而生于乱世，若想保身，莫若无知无识。”
说罢离去，直到出了宫门，才忽然语声淡淡，对石元鲁道：“元鲁，当初我和你阿叔去越州时，我也八岁，他也不过十一岁。”
石元鲁听出了话中的莫名凄凉，素来在杨灏面前敢说两句真话的他，此刻不知该怎样接话。
其实杨灏也并不真要他说什么，他又莫名说道：“元鲁，你知道人世间最可怕的是什么吗？”
石元鲁不知他所指为何，茫然摇头：“臣鲁钝，不知何谓可怕。”
杨灏扭头看了看石元鲁，笑道：“对了，你小子太年轻了，不知世事，也无所畏惧。”
石元鲁也笑：“请君王明示。”
杨灏将脸隐在夜影中，语气带着凉冷淡漠：“我不怕父不疼母不爱，也不怕生死绝境，更不怕权谋相斗，只怕他人的怜悯——无声无息、戳人心肝。”
石元鲁并不完全理解，只是从此之后，他的余生再也受不得别人半丝一缕的同情怜悯。
“走吧。”
月光渐渐沉斜，隐入云霭中，不甚分明，杨灏的身影也在月光中忽隐忽现。
数日之后的一个夜晚，杨灏在晋王府家宴。虽说家宴，也不过比从前普通百姓家的粗食淡饭略丰盛些。杨灏的家人从前饮**美，日食山珍海味而不知味美，今日见了这一餐竟忍不住食指大动。两个大些的尚且能忍，两个小的等不得仆从为其分食布菜，便伸箸取食。
沈清茹见了便呵斥道：“你们还有没有点晋王公子的样子？父亲还没动筷箸你们倒先吃上了？”
杨灏却摆摆手，一脸慈父笑意，道：“都这时候了，不必讲究什么规矩了，让他们吃吧。”
沈清茹虽与杨灏两情不谐，常怨恨他宠爱河山馆的乔姬，然经此大难，竟也生出几分患难与共的情分来，听他这样说就不再说话，只是将自己食案上的肉食皆拣到食盘里，也不等婢女，自己亲自奉到他面前：“近日饮食匮乏，你日日繁忙，该多进些饮食。”
杨灏也不推却她的好意，取筷箸略吃了一点，便命人分送到诸子女那里，虽然每个人分到的少得可怜，却也个个十分欢喜，忙向父亲道谢。
杨灏不似往日威严，只看着孩子们吃饭，一副尽享天伦的样子。直到几个孩子吃完了，他才命仆妇随从将几个小的带去先睡，却留下了三个年龄较大的孩子。那三人中，一个是他的庶长子，今年已经十六岁，母亲是被沈清茹赶出府的一个姬妾。再一个是沈清茹所生的嫡长子，也已经十四岁。更有一个女儿，才十二岁，乃是杨灏曾与一个女子逢场作戏所生，自小养在沈清茹身边，虽然杨灏连她生母是谁都忘记了，却极宠爱这个女儿，只因他儿子已有四个，女儿却只有这一个。是以他对儿子们极严格，对这个女儿却常常尽展慈父笑颜，若有所求，无不满足。
此时杨灏便招手叫他女儿，待她来至身边，颜色更加和悦，却从一个精美盒子里取出一只饼饵：“你刚才只让着弟弟们，将自己的肉食都分给他们吃了。好孩子，为父看在眼里，这是你最爱吃的点心，趁他们不在都吃了吧。”
那女公子眼圈一红，便推辞起来：“父亲守城辛苦，做女儿的怎可越过父亲去，父亲吃了才是。”
杨灏也不说什么，就掰开了，递到她嘴边：“傻孩子，你吃了，父亲也就放心了。”
那女公子不明白父亲放心什么，但见语重心长，不忍违拗，道了谢，便要回自己食案那里吃。
杨灏却摇摇头，拉住她道：“就在我身边吃了吧。”
于是他笑意盈盈地看着女儿将饼饵吃完了，叫着女儿乳名，柔声道：“阿果，别怪父亲狠心，如今大厦将倾，覆巢之下无完卵，与其将来……不如如今少受些罪。”
此时沈清茹和两位公子都已明白过是什么意思来，唯有那唤作阿果的女公子因年龄小，又是个女子，不明白父亲为何满脸戚容，又为何说出这无端怪话来，正要问什么，却忽觉腹中绞痛，然而也不过痛了一瞬，身子便不由松了开去，就此断了气。
杨灏紧紧抱住女儿，不觉眼中滴下泪来。
这阿果虽不是沈清茹所生，但自幼由她抚养，她虽对杨灏身边的女子十分嫉妒，但却不是心狠手辣的女子，是以对杨灏其他女人生的儿女就算不疼爱也并不磋磨。尤其阿果是个女孩，并无威胁，所以素日也得沈清茹几分怜惜。如今她眼睁睁看着自己养到十二岁的孩子死于非命，又赶上这即将败落的时候，心中大恸，膝行至杨灏面前，抚着阿果身子痛哭流涕：“君王这是何苦呢？你素日最疼爱阿果，怎能下如此狠手？她不过是个女子，就是韩高靖入了城，自然不会向一个十二岁的女子下杀手的。留阿果一命不好吗？”
杨灏任凭眼泪滚在阿果已渐趋冰冷的脸上，道：“女子不比男儿，男儿吃些苦头无妨，女子一旦失去庇护，便身如浮萍。就算韩高靖军纪严明，她也免不了事人的命运。我的女儿，岂能屈身侍人？”
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