宋老太傅起复，再不能同三年前般拒见诸人。天使拿了圣旨，亲来宁源贺寿。宁源周边府县的士子、官员们皆涌了来。
祁尚儒在河南任上，今春恰好任满回京。此行特为太傅贺寿，亦同太傅一道回京。在天宁寺的祁世骧便被一道招了来。
祁世骧已不必像少时那般，在天宁寺一住就住半年。他今年领了羽林卫闲职。今春正在天宁寺拜别寺中师傅与诸师兄弟，归京便要入职。
若是旁的事，他可轻松揭过，必不愿在宁源停留。但如今是宋老太傅寿辰，他又不得不跟着他二叔，再进宁源，又歇安家。
他由祁尚儒领着，与祁世骆二人一同拜见宋老太傅，又在宴席上消磨半天。早将自己假扮大哥骗过宋姈宜的事丢到了脑后。
女眷这边，小郑氏拉了祁思珍的手，将她介绍给诸位夫人，道是英国公府的三小姐。
诸人热忱满满，夸耀之辞随口便来。
祁思珍与诸位夫人见礼，特意在岑夫人面前多停留，道：“方才我们一行车马不便，多谢夫人慷慨解围。”
祁尚儒一行，在进宁源的官道上，女眷的马车坏了，因此耽搁了时辰。实等不及，担心误了太傅宴席，他便带着子侄先行。
祁思珍母女二人在路旁正等着祁尚儒再派新的马车，等到了岑夫人一行人。
这位岑夫人好心，路上见着了，停下车来，让她母女二人同乘。一问之下才知，竟是一同到千佛山下给宋老太傅做寿，便将祁思珍一道带了来宴席。
岑夫人见这位公府小姐礼数周到，亦笑道：“不值甚么，不必这般介怀。”
祁思珍再寻不出甚么旁的话儿同这位岑夫人说，只得礼了礼，到了小郑氏身旁。
她寻不见安如芸，道：“姨母，芸妹妹在何处？”
小郑氏看了一圈，没见着自己女儿身影，也没见着如莺，道：“恐是同她学塾里的同窗去哪儿顽了。”
说罢，招了小婢，吩咐她带着祁思玟去四处看看，寻寻安如芸。
安如芸此时已被钟家七郎哄着进了密林，两人躲在花树后，你侬我侬，黏糊得难舍难分。
钟家是卫所小官，钟父一身蛮力拼得官身，纳了众多美妾，生下一窝儿子。
钟家七郎便是诸子之中生得最好的一位。
他生得好，嘴巴甜，惯会哄人。今日他要哄一位安家女，但他清楚那位安家女常年偏居安府一隅，是个不受宠的，生得貌美。哄得好了，那位安家女便是他的妻。他还有一笔银子。
他父亲光凭饷银根本养不起这样一大家子，只走些旁的不可言说的门道，才能维持府中日常。他不能指望公中出更多银子给他娶亲。如今有安家递了枕头过来，他自然笑纳。
不过他不打算哄安府那位貌美长女，而是打算去哄那位银钱闪闪的二小姐。
他使了小手腕，将她引到这处。一枝杏花，便勾住了她。他方才所言，幼时去过安府之事，无一句是实话。只这花言巧语，便哄得安如芸晕头转向。
他打定主意，今日要定下此事。
他拉她躲在花树后，说些山盟海誓之言，安如芸只觉二人已是情比金坚；他又使出些风月手段挑逗得她眼含春水，安如芸已是非君不嫁。
倒教她的表姐祁思珍好找。
祁思珍自然是寻不到她的好表妹的，只碰到了失魂的岑云舟。竟是踏破铁鞋无觅处！
她将婢子遣开，独自一人上前，立到岑云舟对面，盈盈下身，行礼道：“岑公子有礼。”
岑云舟的一魂一魄已是跟着如莺飞走，遇着人事皆要慢半拍，道声“小姐有礼”，才看清眼前行礼之人正是自己与母亲相帮解围之人。
先前官道上，他与祁思珍不过是打了个照面，祁思珍却已隔着晃动的马车窗帘子看了他好几眼。她在岑夫人身边绞尽脑汁接不上话儿，眼下大好时机岂不便宜。
她道：“岑公子是一人在游园子吗？我观此处杏花开得好。”
岑云舟与眼前这少女不熟，此时更是心神不属，道：“嗯，是不错。”
祁思珍又道：“岑公子是丢了甚么物件么？”
岑云舟忙摇头道：“不曾。”
“是我想岔了，我以为岑公子是在寻甚么东西。”
祁思珍一言点醒梦中人。
岑云舟是在寻，不过不是寻东西，是寻人，他要快快去央了自己母亲，让她出面替自己寻一寻。他道声“先行一步”，便将祁思珍一人留在小径，匆匆走了。
岑夫人的贴身婢子凑她耳旁，小声将自家公子的话儿传与夫人听。岑夫人听罢，甚是惊奇。
她养了十八年的儿子，她自是清楚脾性。儿子秉性乖巧，少时随他们夫妻外任，后来又随致仕的岑家老爷子留在宁源，稍年长些又去书院读书。做事从来让他们放心。
今日之举，倒不像是他能做出的事。
她在女眷中悄悄寻他儿子所言的姑娘，梳双鬟，着粉衫，生得好。一眼瞧去，有好些个不是。似她这把年岁的，瞧着这么些青春女郎，正是妙龄，哪个不是好颜色，都生得好！
水榭那边，说书的已是讲完一段，众人喝起彩来。
岑夫人听得亦高兴，谁知她的婢子又进来禀话：“夫人，公子方才遣人将奴婢喊了去，让奴婢问问您，那位小姐是哪家的？”
岑夫人侧头看着婢子，愣了愣，道：“舟儿今日怎么了？”
婢子不敢说那句“我看公子是有些丢魂了”，道：“想来，公子是有些上心的。”
岑夫人是个心中、眼中皆是儿子的妇人。岑家后宅清净，她与夫君只育一子，便是岑云舟。她事事皆愿宠着儿子一些。她无奈起身，随了婢子出去，穿过两重门，在九曲桥边，见了自己儿子。
云舟巴巴道：“母亲！”
岑夫人见他这副着急模样，心里不由微酸，儿子长大了，有朝一日为了个旁的姑娘家，竟也不顾扰了老母亲听书的兴致，这般眼巴巴。
罢了。
“你说的那姑娘，梳双鬟，着粉衫，人生得好，娘一眼望去，没有十个，也有八个。不然你进去瞧一瞧，把她指给娘？”
云舟忙道：“这、这如何使得！不可！不可！”
女宾客处全是女子，他若闯进去，指着那位姑娘告诉自己母亲，该多羞窘。
岑夫人自然是逗自家儿子，道：“那不若你再多说几句。那姑娘脸上是不是生个大痦子？这般我便好认。”
“没有大痦子！她、她，她生得白！”
岑夫人好气又好笑，“里头姑娘都白，不白的也敷了粉，白着呢！”
云舟着急，又别无他法，只得反复一句“她生得是极好看的。”
岑夫人正欲好好取笑自己儿子一番，便见自己儿子闹了个大红脸，呆呆看着九曲桥的另一边。
她侧头朝那望去，见一乌发雪肤的长襦少女正沿着九曲桥迤逦而来，端的是：
粉面桃花羞含春，风拂细柳意态真；
罥烟眉远秋水淡，轻莲一步暗香生。
真个儿好人材，怪道自家儿子被迷了住，只记住她生得好看，催着她来寻。
云舟看着如莺朝自己走近，自是又添两句“从前不识娇颜色，自当罗敷难与争。”
少年人知慕少艾，他通红着脸儿，低低对岑夫人道：“母亲，是、是她。”
岑夫人哪有不明白的！
九曲桥曲折蜿蜒，如莺与阿碧行到岑家母子这边，若对方不让行，她们二人是无法过去的。
阿碧眼尖，早便认出那少年是先前瞧自家小姐瞧呆了的人，悄悄道：“小姐，前面有只呆头鹅正在拦道呢！”
如莺抿唇，忍了笑意：“莫要再给旁人取诨号！”
阿碧“嘻嘻”，道：“若他不知礼数，还同方才一般立在道中间挡道，我便一直喊他呆头鹅！”
如莺实在难忍，垂一垂头，放缓步子，敛了笑意，方才行至岑家母子跟前。
她朝岑夫人行礼。
岑夫人道：“姑娘不必多礼。我正有桩事要相烦。”
如莺道：“夫人请说。”
“我母子二人初来此处，迷了道，一时寻不见旁人领路。不知可否借姑娘婢女一用，将我儿云舟送回男宾处？我便劳烦姑娘，同姑娘一道回女宾那边？”
如莺自然应好。
岑夫人朝自家儿子使眼色。
谁承想他平日一言一行皆有章程，也算得聪慧，此时竟这般不上道，好似快成了棒槌。
云舟好半天才瞧见自家母亲眼色，倏地面红耳赤、窘迫兼慌乱，朝如莺揖礼道：“多谢小姐！我母亲便劳烦小姐了！”
如莺这才看清眼前少年人，生得目秀眉清，清朗朗几分读书儿郎气，行止有礼，难掩慌乱。
她想到阿碧为他取的“呆头鹅”诨号，有些儿想笑。
她忍笑道：“公子不必客气。”
她声柔婉转，笑意盈盈。
云舟生得白皙，得了心仪姑娘一句回话，面皮似被熨衣焦斗熨过一般滚烫，又想，她声儿也这般好听。
岑夫人看不下去自家儿子的模样，对如莺道：“那便劳烦姑娘。”
如莺带着岑夫人往回走，二人说些话。言语间，岑夫人便探得如莺是宁源安家的小姐，在太傅名下的学塾上过三年女学。
她嫁进宁源岑家时，宁源的县令还不是安庆林，后来她又随了夫婿在外地任上，对安家并不熟。
近宴厅，与如莺分开，岑夫人略一打听，便找到了水榭处小郑氏那一拨人，往那几个夫人处去了。
几个夫人中刚有一人识得她，便将她介绍给众人，道：“来来，这是我们宁源人。早些年还能见上一两回，如今干脆一两回都难见了。这日后恐怕更难！”
岑夫人夫君岑广安是安老太傅学生，原是个从五品知州。如今太傅起复，岑广安自然也是要高升。
小郑氏道：“你莫要卖关子，快快将这位夫人好好介绍给我们！”
岑夫人笑道：“我是宁源岑家人。”
宁源岑家，是山东济南府大族岑氏的一支，早年迁来宁源。人丁不旺，名头不小。岑家老爷子是吏部侍郎位子上致仕回乡的，儿子岑广安亦是知州。这般家世，是在座几位难比的。
小郑氏还不知对自家大姐伸出援手的正是这位岑夫人，不然早扑了上去。不过这回却不用她扑，岑夫人自然对她热络起来，二人叙些家常。
难得知州夫人这般平易近人，众人叙得开怀。
周围也渐渐聚了几位旁的夫人，听岑夫人说起自家儿子在河南的书院时，个个皆竖起了耳朵，如望风食草的兔子一般。
几位夫人也凑趣说起自家子女，在宋老太傅这学塾中如何苦学云云。
岑夫人大赞，忽对小郑氏道：“郑夫人家的女公子也在这学塾上的学？”
众夫人看小郑氏的眼神难免微妙。
郑氏！这算盘打得这般精！出手这样快！何时将自己女儿悄悄安排到知州夫人面前的？是甚么时候动的手？可怜见的，她们才萌的心思还未行动，便同田间嫩芽菜般被人一把掐了。
小郑氏收到众人的瞩目，只觉福运来得太急太快，她还尚未做好准备！亲亲天爷开了眼！我的好芸姐儿！
她忙道：“是。我这女儿自小乖巧，心无旁骛。在太傅这学塾苦学三年，还不足。今年已是十又有六，依她之意还要再进学的。我道女子与男子不同，男子要科考，女子识字明礼最重要。”
岑夫人听小郑氏这般言语再满意不过，道：“郑夫人说的是。宋老太傅这学塾办得好，也多亏了安县令忙前忙后。”
岑夫人这番恭维，说得小郑氏极是熨帖。
众夫人暗骂小郑氏狡猾、厚脸皮，心中无不翻白眼，面上笑盈盈，“是是是”、“对对对”。
水榭说书的换了几茬，又有伶人来唱戏。
天光微暗时，纱灯挂翠枝，明烛照锦屏，衣香重鬓影，酒残人散尽。
岑夫人与宋姈宜母女一桌，远远见着如莺静静坐在小郑氏身旁，仪态端方，气质天然。
她原是嫌她容貌有些过盛，但暗暗观察，竟挑不出错儿。
她也悄悄到宋姈宜这处探话，指着如莺问她，那安县令家的姑娘在学塾如何？
宋姈宜为人清高，不屑说旁人的坏话，只有一说一。自然，如莺也无甚么坏话好讲，都是些聪慧好学，待人和善知礼的话儿。
同小郑氏说的一般无二。
岑夫人满意而归。
而小郑氏呢，眼下有些着急。她的芸姐儿怎么回事，思珍带着小丫头都没寻到她。眼下宴毕，客人已渐散。
她倒是去了哪里！
安如芸依在钟七郎怀中，眼见着暮色下沉，仍是不愿起身。
钟七郎理了自己衣裳，道：“心肝儿，宴席都散了，我们来日方长。眼下再耽搁下去，你我都回不了城。”
安如芸心中不舍，道：“七郎，我们何时能再见？早知我再念一年学塾。”
钟七郎道：“你且放心，不久便能见。你是我的心肝儿，便是你不来寻我，我也是要寻你的。不过你我二人之事若是漏了出去，只怕这辈子再难相见。”
安如芸脸儿通红，点头道：“七郎放心，我都听你的。”
两人约好，依依惜别。
小郑氏等得不耐，终见安如芸一副女儿家娇羞情态走了过来。她想到岑夫人对她那般热忱，便又将原先的怒火憋了回去，终不好发作。
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