祁世骧随着自己二叔，跟上前面安府众人的车马，一同回城。他与祁世骆二人并驾。
他的马儿如今也已长成，起伏肌理壮硕身，嘶仰长鸣蹄儿蹬，乌油油鬃毛，锃亮亮鞍鞯，齐整整蹀躞，银闪闪长鞭。他一挥鞭，马儿扬蹄，官道上瞬时响起急急马蹄声。
他个儿高，起在高头大马上便更高。
安如芸心中装着钟家七郎，先前与母亲、表姐行礼时潦草，也早早坐上了车，并未同父亲、祁家旁人碰面。此时闻得马蹄声，微微掀了晃动的车窗帘子朝外瞧。
乍见祁世骧御马行在自己车窗侧，吓了一跳。从前那束手束脚的镣铐感又来！又是这个甚么祁三公子！
祁世骧侧头瞟了一眼，见正是那被一枝杏花骗得投怀送抱的安家女。
安如芸偷窥被撞个正着，忙放下帘子。
祁世骧惊鸿一瞥间，似见着暗昏马车中另一张侧脸，那样白。
安如芸压低声儿道：“珍姐姐，祁三公子对你凶吗？”
祁思珍与自家这个堂兄见面极少，自小被大郑氏叮嘱，莫要惹上他。她与他少数几回碰见，不过是行个礼，哪有甚么好凶的。
祁思珍道：“三哥哥并不凶。”
安如芸一副不信的模样，道：“看他样子很是不好惹呢！”
祁思珍道：“你没事惹他干嘛。倒是你，今日藏哪去了，教我好找！”
安如芸心虚，祁思珍一个藏字原是玩笑，不想一语中地。
她想到自己与钟七郎躲在密林子里说的那些话，做的那些事，不禁耳根子发热，脸也烫起来。好在车里正暗，旁人瞧不出来。她朝另一侧的如莺看一眼，很是心虚，便忽地抬高声儿，道：
“珍姐姐说甚么呢，我怎么可能藏起来！是今日赏花，与同窗走得远了，往林子深处去了。一时迷了路又贪顽。我们许久不见，有好些话儿要说。”
她不说倒还好，一说反是刻意，惹得如莺亦朝她看来。
她更心虚，仿佛被人捉了小辫子：“瞧甚么瞧？！”
如莺见这人做贼心虚，不想惯她，朝她微微一笑。
安如芸越发炸毛，怒道：“安如莺！”
祁思珍瞧自家姨母养的这个表妹，性子浮躁沉不住气，不懂遮掩也便罢了，非得往人家套里撞。
她并不是很看得上。但她更不喜欢那安如莺，道：
“好啦，整个官道都是芸妹妹你一人的声儿！你比今日说书先生还要强些。你再这般，姨母今晚准要寻了你，找你好生说话呢。”
安如芸的确担心她母亲晚上寻她问话。她固然可以用同样的话对付一番，但若是母亲去寻人对质，岂不是要拆穿。她闭上嘴独自一人陷入天人交战。
祁世骧方才也听到安如芸那一连串假话，心中嗤笑，好个与同窗迷路又贪顽。那林子密，可不正是耍顽的好去处？再听她呼一声“安如莺”，想是马车中坐的第三人。
此时众人车马已过城门，他实不耐听这些小姐们琐碎，驱马前行。
宁源同三年前无甚大变，商铺林立，灯火辉煌，小小县城，街通衢阔。他骑马轻驰，应是良马识途，一人一马竟也到了宁源县衙前。
大郑氏因是妾室，不便出席宋老太傅寿宴，便与公府众家仆带了行礼先回安府。此时，公府家仆正在衙前廊下提灯相侯。见暗夜灯火处，一人催马飞驰而来，他们便认出是自家三公子。
众人齐齐下了台阶行礼，一人接过马缰，牵了马儿，另一小厮迎上前去，提灯为他领路，道：“公子，您一人先回了？”
“二叔他们在后头。”
他一边说，一边随着小厮进了府门。
安府上下这几日被小郑氏反复叮嘱，贵客上门，需得小心伺候，谨慎行事，莫要出了纰漏。众人夹着尾巴，走路猫儿一般，丫头婆子也不敢大声顽笑了。
祁世骧闻得浓郁花香，穿过庭廊，夜间寂寂，竟无旁的声响，显得宅子空荡。安家好似又大了一些。他的客院更疏朗，里外灯烛如昼。
他今日赶了路，又在宴席耗到晚间，身心皆疲，好生沐了浴，人才缓过来些。他方躺下，就觉一股似有若无的馨香弥漫开来。淡雅中夹带着一丝甜香。
祁世骧有些无力。
他从前讨厌他们家的熏香刺鼻，后来换得那熏香……他跟着韦宝琛出入秦楼楚馆，见得风月光景，闻得花柳密事，亦知许多熏香旁的作用。他总疑心当初自己在安府用的香有异。
这回倒好，干脆弄这么个娘们唧唧的熏香？这些小门户人家是有多不着调？此香虽不难闻，但最辱他一身大好男儿气。他又不是韦宝琛，满身蹭的娘们香浑然不在意！
好在这回，是他此生来的最后一遭，日后誓死不来。这般胡思乱想着，便也一头栽进黑甜乡。
如莺方进院子，方嬷嬷便已出来，道：“莺姐儿总算回来了！”
阿碧忙道：“嬷嬷放心，我一整日都跟着小姐，把小姐看护得好好的。”
“知你是个好的。”
方嬷嬷带出笑来，夸阿碧一句，提着的心也落下来。她只担心那小郑氏出甚么幺蛾子，坑了如莺。虽说宋老太傅宴上，她没那个胆子。但关心则乱。总也要忍不住多想些。
三人进屋，虞氏坐在榻上正落子。
如莺略礼，喊声“母亲”便快步过去，倚到塌边。
虞氏看着棋盘，略抬头，道：“回来了。”
“嗯。”如莺看那棋局，黑白两子正对峙，势均力敌，脚边“喵呜——喵呜——”小狸奴便缠上来。如今它也不是小狸奴了，是只大狸奴。
院子里有了小厨房，伙食银钱并不走公，都是虞氏自己贴的银钱。羹汤菜肴、糕点果品将原先水准抛得老远，众人嘴巴早已养刁，便是狸奴，也一身皮毛养得油光水滑。
如莺挠它下巴，揉它圆绒绒脑袋，同虞氏说些宴席间的见闻。
方嬷嬷也在一旁听着，道：“这样说来，宋太傅的孙女也是要一道回京的。”
“宋学姊是这样说的。”
“莺姐儿觉得你那宋学姊如何？”
如莺不禁道：“腹有诗书气自华。宋学姊酷爱读书，很是有学问的。”
方嬷嬷笑道：“我们莺姐儿也不差。”
宋太傅起复回京，这等朝廷大事，方嬷嬷一介后宅老妇，也并不在意。她在意宋姈宜回不回京么？也并不是。
宋姈宜与如莺原是同窗。她有得力祖父，一朝回到京城，她的姻缘便也不会再差。她的莺姐儿呢？
她见着如莺歇下，阖上房门，进了虞氏房间。
“小姐对小小姐的日后可有甚么打算？”
“人算不如天算。再如何打算，也算不过天去。”
方嬷嬷当初不愿虞氏终身不嫁，在虞氏姻缘上苦心相劝，自责悔恨至今。如莺的亲事，她再不插手，但也着实犯愁。
方嬷嬷其实不必愁，小郑氏早将如莺的姻缘安排得好好的。
她与钟家夫人有往来，也合伙做些买卖。在账面上让了一分利给钟家夫人，将如莺卖给了钟家。
钟家夫人手里一堆庶子，七郎将她哄得顺心，她也不亏待七郎。这安家在宁源算得好人家，有银钱有人脉，京城公府的高枝儿也攀得上。这样人家不得宠的嫡女，配她家的庶子，不亏。
小郑氏心里装着这事，一边等着钟家夫人的消息，一边想着自己宝贝女儿安如芸的事，她还得寻了空找她来仔细问问。
事儿这般多。祁尚儒一行到了府上，各处她都要安排，听管事们回禀，这些事且暂搁一边。谁承想两日后安家就收到了岑家的一封拜帖。小郑氏急得忙寻了安如芸来问：
“那日宴席你究竟去了哪？”
安如芸等了两日，见母亲没问宴席的事，悄悄松了一口气。原以为这事过去了，结果母亲又来追问。她将钟七郎的叮嘱记得清楚，梗着脖子道：“我与同窗赏花、说话，走得太远。回来时迷了路。”
“迷了路迷那大半日？”
安如芸对着自己母亲追问，想到与钟七郎腻在林间大半日，做得那些事，难免露了马脚。她眼神闪烁，脸儿通红，支支吾吾道：“也没有大半日。后来，后来天有些暗才迷了路……”
小郑氏哪有不明白。她也是这般年纪过来的。自家女儿必是看上了那知州公子。
当初她对安庆林朝思暮想，父亲不允，逼问她时，她就是这般模样。她缓了声道：“你同娘说实话，那日是不是并未与同窗一处，是与……”
“娘！”
安如芸尖叫一声，吓了呆若木鸡。
小郑氏也被自家女儿这模样吓住，怎地这般经不住问。这惊慌失措的模样，哪有半点当初自己执意要嫁给安庆林，忤逆父母的样子。她还想问问她，那岑家公子为人如何，二人说了些甚么……
安如芸面色惨白，以为她与钟七郎之事泄露，如何不失态。
小郑氏只得作罢，道：“算了，你下去吧。慌甚么慌。你是我女儿，我还能不为你考虑周全。你这桩事做得不算错。明日知州夫人要来我们家拜访，挑了好看的衣裳首饰出来，让珍姐儿帮你瞧着些。”
安如芸闻言如蒙大赦。
小郑氏又急急遣了人去钟家。那钟夫人回话：万事俱备，只听好姐姐一声招呼。小郑氏也拿出买卖人的爽利：明日来。
当晚安府正院房中，小郑氏拿着岑夫人写给她的拜帖，双目绽光：“林哥，安老爷，我们芸姐儿的好姻缘来了！”
安庆林微诧，道：“芸姐儿？”
小郑氏抚一抚鬓发，春风满面：“太傅宴席那日，知州夫人见着我很是热络，不住打听咱们芸姐儿。你是不知，那时咱们宁源的夫人们瞧我那是甚么眼神，恨不能将我脸上盯出个两个洞来！”
小郑氏现下想起那日众人对她又妒又恨的眼神，仍觉畅快淋漓。
“你是说岑夫人看上了咱们芸姐儿！”安庆林总觉得自己长女应比次女先定下，此时真的吃惊了。
他忽地自官帽椅上站起身来，道：“你是说真的？”
“自然是真的！瞧瞧，这拜帖，再真不过！那日宴席，芸姐儿与那岑家公子二人不知怎地……知州夫人道是芸姐儿给她带了路，一个劲儿热络相询，问了我许多芸姐儿的事，对姐儿满口赞誉。临走之时还道要来拜访我。这不就来了吗？”
安庆林来回走步，不住道：“好！好！这门亲事结得！岑知州这回定要跟着太傅回京的！”
“安老爷，我知道！那日席上都听说了。”
二人畅想许多飞黄腾达场面，一时“安老爷”、“郑夫人”相互恭维。直到上床歇下了，安老爷才想起他长女的事，不由问了一嘴：“莺姐儿今日没事吧？”
小郑氏也是高兴太过，将这事忘了提上一提：“哎呀，你瞧我这记性。莺姐儿好似瞧上了钟家七郎。我这头不便插手，不过明日钟家夫人登门，我倒可先代为接待一番。”
安庆林皱了眉头。他不喜钟家。他自己是个读书人，那钟家钟大人是卫所的一个小旗，出身粗野不说，家里纳许多妾室，乌泱泱一家人。
莺姐儿那般品貌，怎能看上钟家七郎！
小郑氏见安庆林面色不愉，心下乐开了花，道：“我也不甚清楚他们是如何瞧对了眼。只钟夫人心里眼里对莺姐儿好似很满意。那钟家七郎听说为人很是聪颖。”
安庆林忍着怒气，道：“这事先压一压，等祁大人一行回京再说！”
安老爷高兴了一整日，临睡前叫这件小事败了兴。
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