六月二十日，诸事皆宜。
寅时一过，贡院里唯一的高楼——-定遂楼周围点起了灯火。写有“贡”字的灯笼依次排开，每个灯笼下面站着一个执卫，整齐而列，围着整座楼。
彼时，太阳还未升起，四周只能借着昏暗的烛火，微微照亮两边的号舍。再过半个时辰，准备参加会试的考生都要在这座楼前集合。
平楚桃正襟危坐，闭目掐算着时间，手指间不停地摩挲，脑海里都是今日会试，生怕出任何差错。
卯时一到，姚钰拿着铜锤“铛”的一声敲响了铜锣。伴随着日光，楼后客舍里的考生鱼贯而出，抱着会考准备好的篮子，拿着带有号码的木牌整齐地排成了四列。
定遂楼内的主厅，平楚桃瞄向下面两列而坐的监考官员，扬声下令：“走吧！”
自今日起，直到会试结束，她们这些人都要在贡院里待命巡视。而考生在进入号舍前，都要再次进行全身检查。
平楚桃站在一众考生面前，清了清嗓子，宣布道：“呈皇恩浩荡，特召来自各地的有志之士参加会试。如发现舞弊者，倩代等行为，视严重与否，重则发配边疆，轻则三代不可参加考试。望考生周知。”她表情肃穆，宣读完毕后，严肃地看向下面等待的考生。
随着姚钰一声令下，所有监考官，执卫分四列，开始了会试前的重要环节：搜身检查。
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幽暗的监牢里，突然“啊”的一声，惊住了在外正换班的执卫。
“这一晚上，还没完？”
执卫瞧了瞧里面，哼了一声：“早着呢！”
顾晗扔掉刚拔下来的指甲，嫌弃地用布巾擦了擦手。接着幽幽地说：“真看不出你有这么孝顺。”
那人喘着粗气，嘴唇皱成一团并泛白，连着被折磨了几天，她早已经没有力气。
“你杀，杀，了我！”断断续续的话说完，她痛苦地垂下了头。
顾晗不以为意，反而笑起来，“既然你不想给，我也不强求。我早已知道那名单，只不过想给你个机会保全自己，可惜”
她话音未落，那人猛地看向她：“你胡说，我一字未说，你怎的知道？”
“哦？你再想想？”
顾晗不答反问，那人拼命回想，到底也不知道自己什么时候漏了底。
“流玉生辉。”
那人突然瞪大眼睛，浑身试图挣脱铁链，反应之大，扯着嗓子喊道：“胡扯！”待她说完，方知不对，只见顾晗已经站起身来，她已经等到了她要的答案。
梅素跟着站起身，示意手下把那人嘴堵上，随后跟着顾晗走出地牢。
“你去找名单。”顾晗吩咐道。
梅素抱拳领命，突然想到什么，对她说：“那贡院？”
顾晗一侧嘴角上扬，冷声道：“我先去会会平大人。”
此时的贡院刚结束搜查，一边待命的执卫已经扣押了七八个考生。从她们身上一一搜出了夹带（小抄），平楚桃看了一眼，怒气冲冲地甩着袖子，看到那几人哭娘喊爹的样子，赶紧让人把她们拖了下去。
其余的考生长吁一声，终于踏入号舍准备考试。
“吁~”一声疾呼，顾晗利落地翻身下马，门外巡逻的执卫见状连忙迎上来接过她递来的缰绳。顾晗左右观察，见两边的执卫都在认真地巡逻，她点了点头示意，然后悠悠地走进贡院。
长长夹道两边的号舍陆陆续续坐进了人，看来考试还未开始。顾晗原地观察了一会儿，有的人边准备边打量着四周，小心翼翼地检查烛台、砚台等器物，生怕有任何闪失断送这来之不易的机会。
这时，身后的执卫走了过来，附耳悄声说着什么，顾晗听后只是嗯了一声，随后看向右边的号舍。她眯着眼从始自终看了看，最后才抬步向里面的定遂楼走去。
日头渐渐高了，越是接近正午，每个号舍就像一个小小的蒸笼，随着日头的升高，里面逐渐开始闷热。
平楚桃几人在外面盯了一会儿便进去歇着了，屋内的人边喝茶边互相恭维，悠闲地打发时间。说着说着，其余几人便开始讨论起这届的考生。
“刚才搜查时，有一人，不知魏大人有没有印象？”
翰林院学士魏千放下茶盏，疑惑地看向身旁的国子监司业李方，问道：“哪一个？”
“西南贸州一位考生：岑鸿桀。”李方说完，上座平楚桃忽的放下茶盏，看向左边下面的两个人，重复地问：“谁？”
李方笑道：“岑鸿桀，这几年自西南而起的才女，不可多得的人才啊！”
平楚桃愣了半晌，直到魏千开口说话，她才回过神来，“灵山与苕华？”
李方两手一拍，“正是此人，才情兼备的‘灵山’，这几年灵山娘子的名号响彻大江南北。我也只是见过一面，刚才见到其名帖才确认是她。”
灵山与苕华本是两人，前者名号自西南而来，早先隐居于小庐，今年竟在这里看到，实属罕见。
在座的人听到灵山名号，无不惊讶。魏千瞪大眼睛，不想那才女竟从自己眼前经过而不知，顿时捶胸顿足，悔恨不已。平楚桃听完李方的话后，恍惚间碰到了桌上的茶盏。
“啪”的一声，屋内顿时安静下来。
姚钰本就心神不定，听见声响后，急忙左右张望，见到前面摔碎的茶盏，假笑两声，赶紧吩咐人去收拾。
许是这一声，在场的人不免有些被吓到，再看平楚桃乌青的脸色，也不敢再往下说了。
这时，不远处传来一个声音：“几位大人好兴致，会试即将开始，倒有空闲在这喝茶！”顾晗手持折扇，边走边敲着掌心，啪啪几声让人倏然停止了谈趣。
平楚桃愣了一下，表情瞬间转换，起身面带微笑地说：“原来是指挥使大人，什么风倒把你给吹来了？”
“奉圣上之命来督考。”说完后，不顾她人，自己找了个末尾的位置坐了下来。
短短的一句话，却让在场的人听后脸色微变。要知道，历次会试，执卫司只负责考场的守卫，对于督考这项是从来不插手的，顾晗这样横插一脚，恐怕其中有变数。
眼下贡院的大门已锁，除非是执卫司的人，其他人再想进出都是不可能的。
平楚桃到底是纵横官场数十年，听到她的话脸色未变，仍然笑道：“既然如此，臣谨遵圣上旨意。”她走到顾晗身侧，伸手欠身，“那顾大人便随老臣去号舍转一转？”
顾晗闻声未动，瞥了一眼平楚桃，缓缓道：“不急，不急。”接着自顾自地喝起茶来。
“你！”姚钰猛地站起来，指着她说。再看向一旁的平楚桃，只见她大方地摆摆手：“无事无事。大家都先歇着。”
整个屋子瞬间剑拔弩张，所有人的目光在两者之间来回游移，谁也不敢轻举妄动，只得等其中一人发话。
平楚桃笑意未止，向主座走去，接着朝外面喊道：“点香！”
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定遂楼外的香炉上，螺纹状的三根高柱檀香已烧尽大半，眼看着天色由晴明到昏暗，而这边的顾晗却在闭目养神。
其他人再也坐不住了，姚钰看向上方的平楚桃，心里异常的焦急。
平楚桃看起来面上平静，心里则像热锅上的蚂蚁，焦灼不堪。她给姚钰递了个眼神，后者心领神会，立即站起身，轻咳一声：“我说诸位，都这个时辰了，咱们是不是也得去巡考了？”
顾晗听后慢慢睁开眼睛，目光悠远，仍未开口。
姚钰无计可施，只得看向平楚桃，只见她跟着站起来，拍拍外衫，跟着说道：“顾大人你说呢？”
顾晗眼神一暗，随即一副无辜的样子看向她，“平大人是主考官，何故问我？”
平楚桃又被她噎了一下，什么狗屁谦让。她“哼”地一声，甩袖离去。
其他人见状急忙跟上，瞬间整个屋子里就只剩顾晗一人。
众人离去，茶盏上的热气袅袅。她招招手，身后暗处突然走出一人，她问道：“什么时辰了？”
宓竹躬身回道：“申时一刻。”
顾晗了然，“榷组那边准备的怎么样？”
“随时待命。”
顾晗嗯了一声，站起来伸了个懒腰。她盯着平楚桃坐过的椅子看了一会儿，“带人去仔细地搜她的客舍。”话毕，她收起折扇，踱步出门，闲逛去了。
夜幕深深，贡院里紧张的气氛松散了许多，号舍不似客舍，三面围墙，一面敞开。每间号舍只有一盏油灯，只能微微照亮一方天地。相比于白天的闷热，这会儿却有些凉意。大部分考生开始在简易的榻上铺被子，衣服也顺势加了几件。
梅素办完事，站在贡院外等人。
不一会儿，远处的淮山脚下，两边绿树遮盖的隐蔽小路出现一行人。月光拉长了他们的影子，待临近一看，都是七八岁的童子。为首的是教习官邢兰，见到梅素，两人互相点头招呼。她接过梅素递来的密函，与梅素确认完毕，随后梅素便消失在高墙里。
邢兰看向眼前一袭黑衣的童子，颇为满意地点点头，“今晚是榷组第一次出任务，只认人，记住号舍，其余的一概不管，记住你的任务对象，亥时三刻前完成任务，在贡院牌坊下集合。”
“是。”
顾垣面无表情地回答着，随着邢兰一声令下，所有人快速地把黑色面具覆在脸上。少儿郎们第一次执行任务，每个人都是既紧张又兴奋。
廖言言悄悄地碰了一下身边的顾垣，悄声问：“会打架吗？”
顾垣无奈地看他一眼，“你知道贡院是做什么的吗？”
廖言言睁大双眼，头摇得像拨浪鼓似的。他一个街上讨饭的孤儿，上哪知道去？
“收好你的字条，到时候任务没完成，你就完了。”顾垣嘱咐他，又不放心地瞧了瞧他的任务对象后，然后才放下心来。
贡院的大门不知何时被悄悄打开，十二个孩子分两路潜入贡院两边。沿墙疾走，到了墙尾开始分头寻找。借着夜色的掩护，身形较小的榷组如鬼魅般穿梭在号舍间。
顾垣要寻找的任务对象有十余人，手中的贡院分布图有两大区域，他必须在一炷香的时间内找出一半的人，才有可能完成任务。
面前的号舍排列密密麻麻，每排之间的空隙较小，他必须借助执卫的身形才能打量每人的外貌。
他看准从尾端走来的一个执卫，一个箭步冲了上去，不想动作幅度较大，一下子撞到了那执卫的后背。执卫见到覆着鬼面的他，什么也没说，步伐突然放慢许多。顾垣顺利地跟了上去，开始了他人生中的第一次任务。
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