三年一次的科考定在六月二十。芒种时节刚过，随着入城赶考的人数增多，京城大大小小的客栈早已满座。靖煊帝特批增派了两队巡城卫，在京中日夜巡逻。
夜晚，西市坊间，成排的古楼沿河而建，每一处都灯火通明。穿过上河桥的回廊，排列整齐的烛灯尽头，照亮了一条条街市的方向，即使在宵禁的时候，也不妨碍它的热闹。
嘉绘坊便是一处特殊的地方，站在桥上，远远可以看到那座高楼上挂着的牌子，中央写着“流玉生辉”四个大字。
流玉生辉指的是这处倌楼，在坊间独树一帜。楼外不似人间烟火，楼里胜却人间无数，当真是处妙境。
平霜坐在包厢里，推开了小窗，可以看见外面河畔处的一艘画舫。她一口饮尽杯中酒，辛辣的味道入喉。酒饮而尽，她眯着眼，倏地把酒杯扔到了地上，“啪”的响声，吓得旁边伺候的小倌浑身一颤，倒酒的手停在半空中，一时间不知该做什么。
平霜直勾勾地盯着那画舫，这时身后传来了敲门声。她收回视线，转而看向门口。小倌见状立刻放下手中的东西去开门。
门外站着两人，一个面色狰狞，一个流里流气。后者见到开门的小倌，眼睛顿时亮了，色眯眯地看着。
“你出去。”平霜对小倌冷声说道。小倌巴不得听到这句话，转身就走。待小倌出去后，脸上带有刀疤的女子低声说道：“小姐。”
平霜偏头看了一眼，接着自顾自地倒了杯酒，慢慢地喝起来。她不开口，两人只能等。
“叫什么名字？”半晌，平霜才将目光落到那人身上。
小流氓连忙应道：“小的叫胡英，胡英！”
“给她。”平霜看向刀疤女。刀疤女拿着两袋钱放到她面前。胡英掂量掂量，估摸着有五十两银子。她欣喜若狂，连声道谢。
忽然，平霜的脸色一沉，狞笑道：“事情办妥有赏，如果出了岔子，你知道会有什么后果！”
胡英吓得跪了下来，“小的不敢，一定办得妥妥帖帖。”
平霜得到了满意的答案，立刻收敛了笑容，“滚吧！”话音刚落，胡英连滚带爬地出了门。刀疤女跟着去把门关严，随后从袖中拿出一封信，放在她面前。
平霜“嗯”了一声，并未打开来看，只递给她一个眼神，刀疤女立即抱拳闪身离开。
夜色愈深，嘉绘坊愈热闹。河畔的那艘画舫不知不觉中已汇入江流，消失在坊外。
“小娘子慢走呀！”小倌摇着团扇笑嘻嘻地说着。平霜顺势摸了他一把，然后才踉踉跄跄地离开了生辉楼。打发走跟着的小仆，她一个人沿着河岸走，终于过了上河桥。
不同于西市的热闹，东市的坊间早已黑灯瞎火。平霜独自走着，喝得意识散乱，不知站在哪条街上，突然间失去了回府的方向，正恍惚间，恰巧身边经过一队巡城卫。她回身欲要拦住，眼睛试图集中，胡乱地在空中比划却一个人也没抓住。
为首的卫队长本欲上前询问，却被身后的小兵拽了回来，悄声提醒：“她可惹不得。”巡城卫队长一愣，想起之前与这个平三小姐没少发生过冲突，最后倒霉遭殃的都是她们。想到这，她蓦地收回脚步，趁着她还不清醒，带着巡城卫的人换方向巡逻去了。
东市宵禁，子时的梆子敲了三声，沿街的坊间房门紧闭。平霜走了几步，突然左脚拌右脚一个趋咧，倒在一家商坊前，脑袋里天旋地转，胃里顿时一阵翻涌，张嘴“哇”的吐了出来。喉间顿时酒气泛开，接着她摔倒在地，不省人事。
未几，商坊里的小贩起夜，闻到了腥臭味。走到门前，只看到一地的残渣，恶心地骂道：“谁家缺德的，大半夜作践人。”
一夜天亮，长霁侯府内，宴娘子端坐在前，手持书册听萧思妤背诵诗文。
“芒种初过雨及时，纱厨睡起角巾欹。”萧思妤边背边看她一旁的顾垣。自从他成了自己的伴读以后，几月以来倒让她刮目相看。这小子肚子里有点墨水，不似宴娘子说的第一次读书。她旁敲侧击地问了几次，他只是沉默不语。一来二去，萧思妤心里便有些生疑。
此时的顾垣正认真地听着，想到什么还停下来标注两笔。似乎察觉到她的目光，顾垣忽然停下笔来，萧思妤见状接着背下去，目光一转，看到他手腕上的瘀青。她一愣，声音戛然而止。
等了一会儿，萧思妤还愣在那里，宴娘子看向她：“继续。”萧思妤回过神，把剩下的诗句顺利背完。
中途休息时，萧思妤好奇地问他：“你被人打了？”
顾垣不明所以，皱眉看她，“啊？”他顺着她的目光看去，原来是昨日与木桩训练时撞到了。他把袖子拉长了些，遮住手腕上的瘀青，若无其事地回道：“不小心撞到了。”
这话说得她信才有鬼了，但看他的表情显然是不肯多说，她倒也不逼问。
今日的功课结束，萧思妤叫住了正要走的顾垣，“你等等。”顾垣看向宴娘子，宴娘子朝他点点头，随后自己先一步上了马车。
片刻后，萧思妤递给他一个玉瓷瓶，“用这个，好得快。”
顾垣盯着她迟迟不动。萧思妤等得不耐烦了，一把拽过他的手，将药瓶放在他的手心上：“别磨叽，叫你拿着就拿着。”
“这”他话还未说完，抬眼看到她即将阴沉的脸色，不敢再推托，诚意地行过礼后，匆匆地跑了出去。
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一连几天，涪京还算风平浪静。然而在平府里却闹翻了天。
平楚桃坐在府中，听完家仆的禀报后，一把掀翻了桌上的茶盏，气愤地喊道：“你们这群饭桶，连个人都找不到？”说着又喊道：“滚滚滚，赶紧去找！”
话音刚落，门外传来一道熟悉的声音：“平大人莫气莫气，我倒有个好法子。”随着声音而落，舜天府尹裘开凤跨步而来。
平楚桃见是她，迎了过去。刚才乌云密布的脸上瞬间变了，笑眯眯地打招呼：“原来是裘大人。”
她接着说道：“平大人不如去找顾指挥使，即使贵女藏得上天入地，不到半天的功夫也能给你找出来。”
听见她提到顾晗，平楚桃想起那日大殿前被她无视的场景，气儿不打一处来。
裘开凤朝她一礼，“三小姐自幼虽喜欢玩闹，但一直很有分寸，怎的今日叫大人这般着急？”
平楚桃不想与她继续说这个话题，打了个岔子说道：“不知今日裘大人来所为何事？”
裘开凤也是聪明人，随即笑开颜不多提。她四下看看，走到她身边，低头悄声说道：“我远方有个亲戚，饱读诗书，只一心科考为官。你瞧明日便要入贡院了，不知大人能否行个方便？”
她话说完后，平楚桃眼角都未抬，缓缓地喝了口茶并不急着表态。裘开凤心里骂她个祖宗十八辈，表面却还要谄笑恭维。见她无回应，裘开凤拿出一个牛皮信封递到了她眼前。
平楚桃瞥了一眼，随后漫不经心地打开，里面有几张银票还有一张字条。她随即笑了一声，把银票顺势收在了身上，态度也来了个大转变，“这等小事，裘大人放心。”
有了她这句话，裘开凤算是放下心来，与平楚桃道别后，高兴地离开了平府。
平楚桃目送着她的身影消失不见后，这才招来小仆，厉声道：“叫武岺带打手去找三小姐！”
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涪京贡院位于京郊淮山脚下，科考的考生需要在考试前一日抵达贡院，沐浴净身。正式开考三日内不准离开考场。
六月十九，晴空万里。
一早贡院外的官道上的人络绎不绝。
贡院外的牌坊前，站满了人。为了防止有人舞弊，开考三日期间，每日十二时辰都会有重兵把守。有好奇的几人惦着脚试图从那两道高墙看出些门道。动作不大，却被墙外执卫司的人看得一清二楚，几个眼刀扫过去，再没有想要偷看的人。
吏部司务姚钰站在石台上，环顾周围，一旁的梅素正执刀在侧，她轻咳两声，喊道：“各位考生，安静，安静！”底下的人瞬间安静下来。
姚钰的声音清晰可见，她放慢语速，一字一句地说道：“今日入院，直到第四日才可出院。每人把自己的名帖准备好，入院前要到一旁的文师处登记方可入内。”她顿了顿，接着说道：“如若发现倩代（枪手），一律发回祖籍，三代不可参加考试，也望考生周知。”
话音刚落，周围便响起了讨论声。梅素见状，吼道：“安静！去登记。”执卫司的人话一出，场面瞬间得到了控制。为避免再生事端，大家都有序地去登记，不敢再妄自议论。
第一日总算相安无事。
夜深人静，城内执卫司一处僻静角落，两个执卫正在当值。
微风乍起，地牢里传来一声惨叫。连着几天，半夜里经常出现，直叫得人心里发毛。两人还处在惨叫的余音中，不成想面前突然出现一人，无声无息地走到她们面前。
“开门。”
两人顿时吓得嚎叫一声，待看清来人时，自知失礼，立刻跪下来讨罪，“大人恕罪。”
顾晗重复了一遍：“开门。”
其中一人连忙去开门，顾晗径直走向司内的地牢。待她身影渐渐消失在地牢入口处后，另一个执卫才敢回头，松了口气，“命保住了。”
顾晗走下台阶，地牢里昏昏啧啧的烛火，忽明忽暗。一条道路直通向里面的黑暗处。她走着走着，离那惨叫声越来越近，声响也越来越刺耳。她像是踩在无间地狱的鬼道上，沿途的小鬼们争先恐后地朝她伸手。试图抓住这个阎罗，换自己的后半生。
沿途的哽咽声很快被惨叫声掩盖下去。经过一处地牢时，她蓦地停下脚步。上面躺着个蓬头垢面的人，听到了脚步声，她瞬间惊醒，勉强睁开眼，梗着脖子看去。见到她，愣是开不了口。哑着声呜咽了半天，一个字也听不清。
顾晗没心思看她，停顿一下便离开了。
走到了道路尽头，那是一间暗室，铁门没锁，漏出了一丝光亮。梅素回头看见她，连忙开门。
正对门口的刑座上，坐着一人，耷拉着脑袋，双手悬在头顶，双腿浸在盐水里，仔细一看，那腿上尽是刀伤，已经被盐水泡肿了。
听到脚步声，那人勉强抬起头来，看到是顾晗，眼睛里瞬间出现了恐惧。
顾晗一改往日冷漠，嘴角突然扯起一抹诡异的笑意，她慢慢走到那人身边，凑到她的耳边轻声问道：“名单呢？”
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