万娘子见火力不济, 随手挪开炒锅，朝炉灶中的煤块看了一眼。
她只凭煤块的色泽就下了断语：“换炭！”
远处一名长庆楼的伙计左手提着一只簸箕形状的物品，右手则拎着一枚形状奇特的剪子。这剪子没有剪刃, 有的只是两枚长长的铁钎，说它像剪子, 到不如说它更像是装了手柄的一对铁筷子。
伙计听见万娘子的声音, 立即快步走过来。
万娘子对等在火炉附近的食客们道了声借过，一伸手，将火炉上的一枚手柄一拨, 炉膛里接近燃到极点的蜂窝煤便显露出来。
那伙计提起火剪，将炉膛里的蜂窝煤挟出来, 搁在簸箕里。
万娘子便对那伙计说：“剩下的我来。”
她一转身，也拿了一枚一模一样的火剪，自去墙根堆放着蜂窝煤炭块的地方，挟起两块黑沉沉的蜂窝煤，全部放进炉膛里。
随后她从腰间取出一枚匣子, 从匣子里抽出一枚木签, 将那木签在匣子外一划拉, 只听“嚓”的一声，那木签立刻被点着了。
等候在万娘子炉灶前面的食客们议论纷纷，有人认识这个, 说：“哟, 是‘自发烛’啊！万娘子也用上这个啦！”
万娘子面上戴着面纱, 但还是抬起头, 向刚才说话的人点了点头, 然后手一松, 将那枚“自发烛”投入火炉中。
她没怎么看火炉中蜂窝煤燃烧的情况, 只是一拉手柄，就将那火炉合上了。
“咦——”
对面忽然响起又惊又疑的一声惊呼。
万娘子循声望去，却见是一位她并不认得的主顾，中年男人，衣着富贵，非绸即锻，头上还端正地带着巾帻。这种人通常来说都会在长庆楼里坐着点菜，而不是到外面来，手中托着瓷碟，准备尝鲜。
万娘子不明白这位主顾在惊疑什么，只猜想他可能等急了，于是道了声歉，说：“莫急，一会儿就好。”
她身边的帮厨一扯炉灶旁边的风箱，只见面前的炉膛中突然就蹿出二尺高的蓝色火焰。
那火焰如此纯净，挟裹着热力，将守在炉灶前那位中年食客吓了一大跳，不由自主地向后退了一大步。
万娘子却也顾不上他，自己赶紧在一旁的濯手盆中净手，又用热手巾擦过，才在灶上重新架起炒锅，接过一旁酒博士已经备好的材料。
帮厨又扯了一下风箱，这时周围人都被那熊熊热意逼得往后倒退了一步。万娘子却全然不惧，她往锅中舀了一勺油，然后下料。
只听“刺啦”一声响，食材在铁锅中色泽飞快变幻。一阵难以形容的诱人香味迅速在街道上弥漫开，吸引周围的食客纷纷看过来。
万娘子只是翻炒两下，那些荔枝腰花的表面已经完全变色，腰花一枚枚卷起，“荔枝”形状已经显露无疑。
万娘子默数了十几次呼吸，加入事先就准备好的调味料，连同一把姜丝，一把葱白，迅速炒匀。
在她默数到第二十次呼吸的时候，这一道荔枝腰子已经出锅，分装在灶台上摆着的六七枚白瓷碟里，热气腾腾，色泽动人，香味更是勾得人食指大动。
不过二十次呼吸的工夫啊！
若是没有这样的炭炉，从旁辅助的风箱，生成如此威猛的火力……如何能在瞬间用热力将食材外部炒得焦脆，而内部的汁水又统统被锁在其中？
若没有明小郎君麾下炭行出品的炭炉和石炭，万娘子相信自己决计做不出这样口感奇特的佳肴。她在来长庆楼之前，所擅长的，也不过是腌渍、炖煮和爊制。
一面回想，万娘子一面轻舒一口气，抬起胳膊去擦拭额上沁出的汗珠。
却看见面前的主顾之中，那位衣着富贵的中年男人，正一动不动，望着万娘子面前的炭炉目瞪口呆。
这人当然就是管着高家炭行的高绍祥。
他刚才有幸目睹了万娘子换炭，有幸亲眼见到有人使用传说中的“自发烛”。
可不止如此——
就在万娘子拉动风箱，催动炭炉中生出明亮纯净的蓝色火焰时，这高绍祥被惊得目瞪口呆。
良久，他才转身，迷迷瞪瞪地离去，连自己搁在万娘子灶台上的那枚白瓷碟都忘记了。
高绍祥离开长庆楼前的时候，脑海中只有一个念头——
怎么会，对手制出的蜂窝煤就怎么这么容易点？点着后的火焰怎么这么纯，这么热……
难怪，难怪所有的正店与脚店，都不约而同地选择了竞争对手出品的蜂窝煤。
高绍祥这时才想起，当初他派两个工匠去别人家的作坊里“偷师”，难道别人真的就全无半点防备，乖乖地任由他人学去自家制蜂窝煤的技巧吗？
高绍祥此刻心中大致已明白：除了石炭与黄泥，对手一定在那蜂窝煤里加了容易引火的东西。
但他又不能完全确定，毕竟今日对方还用了一枚叫做“自发烛”的神物，许是那“自发烛”的玄虚也说不定。
高绍祥一到家中，立即要找人：
“吩咐下去，赶紧派人再去山阳镇，就说腊月将至，想赚一份快钱回去孝敬爹娘。借着这个由头溜进那家作坊里……”
“五郎，族老夫人寻您。”
高绍祥还未说完，就被浑家打断了。
他脸色一变，不知族老夫人是为何事找他。
但没办法，高绍祥能管着石炭的生意，就是高家族老帮他说话，族里才交给他的。这么赚钱的买卖，是人人都想要分一杯羹的香饽饽。
见到高夫人，对方劈头就将高绍祥一顿训。
“高五郎，今日高家可是因为炭行的事，成了汴京城里的笑话。”
“京里的大户人家都一窝蜂似的挤去对手家买那新出的炭了，还有那些炭炉、烟道……还有人馋那家出的厨具，想要在自家厨房里也安上那么一套，说是做炒菜特别美味……”
今日长庆楼的“美食节”，不正是验证了这一点？急火快炒，最是能激发本味，加之炒出来的菜品爽脆可口，别有一番口感。
“亲友们都在笑话高家炭行出的那种新品，说是只有买不起好炭的人家才会买高家的炭！”高夫人继续抱怨。
高绍祥唯唯诺诺，却没想起当初他自己就是这么说的，“这石炭，就是买不起木炭的人家才会买的。”
“五郎，你好好想想这事怎么收场吧！”
高夫人抱怨完了，一甩袖子离开，烂摊子还是照样留给高绍祥收拾。
高绍祥在原地呆了半晌，最后发了恨：“将价格压低点，压得再低点！”
毕竟，汴京城人口有百万之众，到了冬季人人都要取暖，有些小摊小贩做小食生意的，连个像样的厨房都没有，不过一个挑子，挑起个炭炉，就走街串巷地卖吃食去了。
这些人自是乐意能在炭上多省几个铜板。
因此高家炭行将蜂窝煤的价格压低之后，销量的确一下子上去了不少。
他的策略是，不顾名声，只计算净利。只要炭行一个冬天下来能净赚上一大笔，就算是所有亲友都看不起高家炭行的出品，那又怎么样？
高绍祥想象着他在大赚特赚之后，将账簿扔到族老脸上的场面。
岂料炭行账房怯生生地来找他：“东家……最近卖出去的炭，听说有一大部分是山阳镇那间蜂窝煤作坊买去了。”
“什么？”
高绍祥一下子梦醒，跳将起来。
他几乎一口老血吐出来。
这是他凭借他高家的渠道和手段，从大名府运来的上好石炭。现在自家将价格压到几乎亏本，却被别家直接采购去了？
“他们买去做什么？”
账房哪里知道这个，只好摇头回说不知。
高绍祥气咻咻地让人再去打探。
不几天打听的结果出来，竟是山阳镇的蜂窝煤厂将高家出品的蜂窝煤碾碎“回炉再造”，竟又造出一种价格更为便宜的小型“蜂窝煤”。
与正品蜂窝煤相比，这种小型蜂窝煤干脆起了个名字叫“煤球”。
“煤球”与山阳镇原先出产的正品蜂窝煤相比，一样容易点着，烟气也小。只是每一块“煤球”使用的时间要略短些。
虽说这“煤球”的使用时间略短，但只要不是像万娘子那样使用风箱，点上半个时辰，烧上两镣炉水是绝对没问题。
这种成品更适合一些小门小户的汴京家庭，不愿意将大部分钱都花在取暖与烹饪上的，偶尔需要时便快速生火，使用一回。
这消息传出来，高绍祥岂不吐血？
他拼了老命压低了价格，原想把对手挤出汴京的，谁曾想倒为他人作嫁衣裳，提供了更加便宜的原材料？
明远在短短几天的“美食节”里，见识了宋代的厨师是怎样快速适应高效能燃料的。
万娘子以外，各家脚店的主厨，都迅速掌握了猛火快炒的技巧，并且将之应用在自己最擅长的食材上。
明远便饱了口福。
他还见证了各种此前少有人问津的食材当堂入室，成为人们盘中的珍馐美味。
除了万娘子的那道“荔枝腰子”，是用的羊腰之外，十千脚店的“火爆双脆”是炒的猪肚与鸡胗。另外还有使用猪腰和猪肝的“腰肝合炒”，专门选取猪肚或者羊肚上某一块最脆嫩的部位，做成的“爆肚仁”……
可以说，如果没有明远推出的厨具和燃烧效率较高的蜂窝煤，明远也不可能一下子尝到那么多“曾经”熟悉的美味了。
正当明远独自得意的时候，史尚风风火火地来找他。
“郎君，大事不妙。”
“汴京炭行的行老想要见一见山阳煤厂的东家。”
明远一怔，问：“这是为什么？”
史尚摇摇头：“去了才知道。”
明远与史尚对视一眼，同时开口问：“你去还是我去？”
明远原本有意让史尚全权代表他出面，但史尚其实更仰仗明远的商业判断。在无法预判炭行的行老想要做什么的前提下，明远如果不出面，恐怕史尚只能作为中间人多传几次话。
于是明远笑着对史尚说：“这简单，史郎君，从现在开始起，你就是山阳炭厂的东主，而我则是你的谋主。”
他随意伸手一挥，手中已是一把折扇在握，轻轻摇动，还真有几分谋士的模样。当然，他那枚折扇的扇面上还是四个意义难辨的大食数字。
史尚顿时大笑：“如此贵气逼人的谋主，是小人的荣幸。”
两人便身份互换，一起去见炭行的行老。
那行老姓郑，五十多岁年纪，并不算“老”，只是在木炭与石炭这一行当里摸爬滚打了三十多年，反什么风风雨雨都见过。
一见史尚，郑行老便说出来意。
原来是他代为传达高家的意思：高氏希望将手中的石炭按市价批发卖给山阳炭行，等山阳炭行制成蜂窝煤以后，再以“兴贩”的价格，“加饶”卖给高家的炭行。
郑行老说完，望望呆若木鸡的史尚，和坐在一旁面露冷笑的明远，摊开双手，道：“没办法，谁让这是高家呢？”
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