夫人那日想起的，却不是别人，正是她一位要好世妹，姓张，双名佩文。性情脱俗，襟怀洒落，那时把臂定交，最是相得投契。虽然嫁人以后，同钱塘乡旧绝少往来，也听人讲起她未嫁而孀，飘零不偶，辗转来在扬州，教授着几个女孩儿过日。自己做东道的没能尽心，佩文却先折简相招，要把往日的唱酬重新续起。信里说得恳切，客舍萧条，旧雨不来，剪烛无人，叫人悬盼。夫人不忍心拂了她的意思，怎奈俗务繁冗，实在脱不开身，正没个主意。那日为着嘉章的事烦恼，猛的“哎呀”一声，她不正是个工诗善绣的？倒不如请了她来教嘉章，姊妹们也可朝夕相见。
佩文接了信，见结拜的姊姊相召，哪有不应之理。收拾了囊箧书箱，携了个十四五岁的小鬟红儿，便往郑府去了。姊妹重会，自然是又惊又喜，喜的是多年疏阔，毕竟重见，惊的是容颜顿改，不似当年。把别后情状，说了半夜，各自感喟不已。嘉章见过佩文，心里倒也欢喜，夫人只叫她唤姨母。那头令仪早收拾了一间房出来，引着红儿去安顿什物。令仪要帮红儿的手，红儿却笑着止住她，要她先回，自去打叠。
佩文原是不愿嫁的，未过门夫婿年轻夭逝，她便凭着几亩妆田在家守志，生计颇过得去。人家只赞她苦节，哪晓得她倒乐得松快。只是爷娘过身，依着兄嫂过日，总不方便，兄嫂怜她孤寡，倒把她闷得有些不过意。便托了故四处观光，或在富阳，或在常熟，舌耕谋食，人家敬她的才名，多有托她教养女儿的，反比做女孩儿时节自在快活些。人家说出门不比在家里，有许多不就便处，她却是纵观山川，自得其乐。夫人听了，方晓得传言不真，为之叹惋。又说到旧时姊妹，水流云散，再相逢除是梦中，又叹了一回。
红儿上来回话，夫人见她貌仅中人，然而眉目之间，脉脉含情，秋波流眄，顾盼生辉，举止之间，自有一种娇媚之态，这样的神情，却是从未见过，不觉动疑。待她出了房，夫人便问起她的身世。佩文也不瞒隐，接言便道，是一日自己改了装束，在西湖游观，岸上人如蚁聚，挤挤挨挨，挥汗如雨，正不耐烦间，见岸边一列的江山船，一时好奇，神差鬼使，竟上了画船：
“船上人倒是不多，不成想刚刚坐定，这女孩儿便在旁边坐下，捧觞劝酒，倒叫我发窘，要请她快快儿自回。她反作势往我身上一靠，弄得我六神无主，要低声劝她，却张不得口。要回身时，舟已离岸，只得眼观鼻，鼻观心，慢慢耐着。她见我发窘，反笑了起来，问我是不是少年官人头回出门。我还有什么话好答对呢？只能顺着她的话儿点头。她听了这话，嗤嗤发笑，拉了我竟要往房舱而去。我心里有些晓得，因怕得很，一心求免，她却只要强拉。姐姐，你细想想，我们从小绮罗丛中娇养，哪见过这样场面呢？”
“那么后来便怎么样呢？”
“舱后人多，我不好说破女儿身份，用力一挣，竟把她推在地上，正要上前去扶，便赶上来个妇人，那妇人看来不过四十，厚厚地施了一层脂粉。见了妇人，她登时变了神色，浑身抖颤，急得只要哭，那妇人扯着她的头发叫她起身，嘴里还数落着，嘴里不干不净，叫人想想都要羞死的，这一节姐姐不听也罢。那妇人又转身向我赔情，说她一向笨得很，要另换了好的来。姐姐是没有见到，见到了怕心里也要难过。
我在那里站又不是，坐又不是，上去替她说情，情愿垫赔些钱钞与那妇人，同她进去说话，这才算了。她初时不信我是女身，只管歪缠，竟把我头巾扯落，露出乌油油头发，这才肯信。同她说起家乡，她也不记得，只记得从小便落在船上。问起方才要打她的妇人，却是她的妈妈。船上却有几个姊妹，一个姊姊是妈妈亲生，一个是妈妈媳妇，那几个却同自己一样。那妈妈待女儿媳妇倒还有三分爱惜，还顾着她们的体面，待她们可就不同了。我不晓得说什么才好，姐姐你说，飘茵堕溷，原是无可奈何，我们偶然侥幸，怎能不惭愧呢？”
“那些蓬门小户，多的是这样的，又不是我们逼她们落水，要我们去一一操心，怕是操不过来。”
“这话说得虽是，然而我心里还总过不去。我见她哀苦，问她后着，她说要么在这儿捱死，要么有个浮薄浪荡，要么有个富厚行商，把她赎出来，虽然也是捱死，已不啻天渊。正经子弟，谁会往这样船上胡行乱走？我要替她赎身出来，她说她纵出来了也没用，一个女孩儿，只晓得唱曲侑酒，字也不识得，又不惯操作，单人独马能做些什么，少不得依然归了故道。思来想去，难为她倒愿意跟着我去受风尘颠簸了。”
“这样的人虽然听着好像很可怜，然而旧染污俗，怕难洗净。留在跟前，妹妹不怕她做出些不体面不光彩的事吗？”
“这样侥幸地生在巨富之家，我便已经觉得不体面不光彩了。”
夫人望着佩文，觉得陌生。
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