黄昏时分，顾怀元将明姝送到家门口，明府佣人进进出出，认出未来姑爷后，都恭敬地行礼问好。
明姝好不容易见到他，自不舍得这么快就进去，于是迎着风站在石狮前，与他叙些家事。
待寻不到话题了，她也该回院里了，不料刚一转身，手腕被他一把抓住。
她回眸，眼里只看得见他那只强劲有力，紧紧抓在她腕上的大手，脸颊霎时一片烧烫，有些羞涩。
“怀元哥，怎么了？”
顾怀元是习武之人，身量高大，但不失文雅气质，常年练武使得他手上生出硬茧，指腹在她那柔软细腻的皮肉上轻轻刮擦两下，那一小块便泛了红，牵扯着她的心尖也胡乱颤抖着。
“阿窈，我想请你帮我个忙。”
低润嗓音入耳，明姝垂下眼帘，盯着自己的绣花鞋，温言道：“怀元哥，你我二人还说什么请不请的？你尽管说就是。”
他抿唇沉吟片刻，半晌方道：“前些天，祁王托人送书信给我，他此番进京意欲宴请几位旧臣联络联络感情，他知道咱们两家的关系，所以特地在信中告诉我，要请伯父一同前往。”
“祁王要回金陵了？”
“嗯，过些时日陛下冬狩，祁王乃是应召入京。”
明姝皱皱眉，有些迟疑：“你为何不亲自跟我爹说？想来若是你开口，他定不会过多推辞。”
他笑笑，似乎有些无奈：“你有所不知，昨日我在宫门口遇到伯父时便向他提起过此事，然而伯父婉言拒绝了，不得已，我只好请你当一回说客。”
听他这般说，明姝一对柳叶眉皱得越发紧了。
“怀元哥，你是知道我爹脾性的，他向来不喜与公侯王爵走得太近，如今又是多事之秋，恐怕……”
“若为难，那便算了，无妨，待祁王回来，我亲自登门向他解释就是。”
他面露失望之色，却还是温言温语地宽慰着她，抬手轻轻摸了摸她的头发，“天冷，快进去吧，别忘了请大夫来给你瞧瞧身上的伤。”
面对他的温柔体贴，明姝心中一下生出愧疚来，反握住他的手，细声细气道：“怀元哥，待会儿回去后，我帮你给我爹说说。”
他微诧异，随即舒心地笑笑，攥紧她的手举到面前，微凉的唇在她手背落下一吻。
“阿窈，你真好。”
明姝耳根通红，微用力将手缩回来，别开脸勾了勾唇。
这一侧目，恰好瞧见站在路那头倚伤而立的徐烨。
他两手抱在胸前，低垂着头，不知在想些什么，也不知在那里站了多久。
“徐烨。”
她挥挥手，顾怀元亦循声望去。
徐烨抬头看她一眼，提着剑慢悠悠走过来，脸色不甚高兴。
“我正说想去找你呢。”明姝笑道。
他从鼻子里哼了声，目光在顾怀元身上掠过，怪声怪气道：“找我？找我在旁边看你俩卿卿我我？”
“我找你是有正事要说。”明姝面颊绯红，轻咳两声引开话头，“我想向你打听一个人。”
“什么人？”
“你们锦衣卫里头有个叫李善的人吗？”
“李善？”
他摸着下巴认真思索，沉吟道，“这名字好熟悉。”
一直未开口的顾怀元忽然道：“你说的，可是赵郡李庸的儿子？”
“噢，我想起来了这人是谁了！”
徐烨将剑挂在腰上，两手抄入怀。
“李庸当年贪污赋税被处极刑，且株连九族，李善是他独子，子同父罪，他自不能独善其身。不过，我先前听人说起过，李庸被处死后，江文扶，也就是你表姐的父亲，他与几位老臣一起多次上书，请陛下饶李善一命，结果触怒龙威，那几个大臣被视作李庸同党，流放的流放，入狱的入狱，后来李善是如何处置的我就不得而知了。”
提起当年这场惨案，明姝亦神色凝重，一时竟忘了原本打算问什么了。
还是顾怀元先问道：“这事已过去很长时间，阿窈，你怎么突然想起来查探他的下落？”
明姝回过神，低叹一声：“我表姐和李家公子青梅竹马，自李家出事后，表姐一直不能忘怀，今日听下人说，上月徐烨带人到我家来时，表姐好像见到了神似李善的人。”
“既然都说是神似了，那没准是认错了呢？”
“不大可能，表姐搬来明府已有两年，我还是头一次见她这样。”
“我想想。”徐烨屈指压着眉心，闭目凝神片刻，复又睁开眼睛，“那日我带的四个人里没有叫李善的。”
明姝有些失望，更为表姐感到难过。
“李公子是个才华横溢且心地善良的人，当年他不仅连中三元，还在殿试中脱颖而出，陛下赞誉他‘有经天纬地之才，抱博古通今之略’，特钦点他为状元郎，任职翰林修撰，一时间风头无二，谁能想到竟会突然出这等灭顶之灾，真是世事无常。”
顾怀元一言不发，而徐烨仍在冥思苦想。
就在明姝想要放弃时，徐烨忽然一拍脑门：“阿窈，你表姐见到的，有没有可能是个宦官？”
“这……”
明姝错愕不已。
三人沉默少许，顾怀元拍拍她手手背，道：“好了，先别想这些了，我让人暗中查探一番，你在家等我的信。”
“嗯。”
他又望向徐烨，笑道：“难得今日你我二人都得闲空，要不要喝一杯去？”
徐烨嗤笑，摸着剑柄懒洋洋道：“你要是没事就先回去，我还有话要跟阿窈说。”
顾怀元挑挑眉，未再多言，与二人辞别后先行离开。
待他走罢，明姝长叹一声，寒彻过堂风窜进脖颈，惹得她香肩瑟缩两下。
等那抹玄色身影消失不见，徐烨转身面朝向她，眉头不展。
“阿窈，我得给你提个醒。”
“什么？”
他睃视左右，压低声音。
“陛下向来痛恶贪官污吏，李氏一族正是因为牵涉进贪污一案才被灭了满门，这背后还藏着许多腌臜事，现而今，陛下尤在彻查何氏余党，朝堂内外风声鹤唳，何涂与李庸曾是至交，又都任职过户部侍郎，所以，这两个案子定有猫腻，你不该在这个时候去打听李善的下落，我担心被有心人利用，拿这事做文章。”
听得这番话，明姝心惊不已。
“可这事只有你我和怀元哥知道，你们都是我至亲之人，难不成还会害我？”
“我怎么可能会害你！”
徐烨差点跳起来，信誓旦旦拍着胸脯，“你忘了，你十三岁那年我在菩萨面前起过誓的，这辈子我徐烨都会好好保护你，不让你受人欺负，更不会做什么对不起你的事！”
话说完，他反倒先脸红起来，神色也有些不自在。
明姝掩唇轻笑，倒未觉出别的意味来，眼看天色已晚，她不好再多逗留。
进宅门前，她又想起一件事来，忙问道：“徐烨，上回陆晏清在北昌街捉拿的逃犯究竟是何人？”
“何涂最宠爱的幼子何温。”
明姝恍然想起那人的模样来。
那样清瘦文雅的一个年轻人，却被逼着做亡命之徒，拼死与卫军搏斗，而后又在诏狱里经历惨绝人寰的毒打刑罚。
她闭了闭眼，心口有些闷。
“徐烨，你说，如李公子那样温润如玉的男子，怎么就不能好好活着呢？若他未被牵连，我表姐早该与他举案齐眉琴瑟和鸣了。”
徐烨拧眉，情不自禁伸出手，待她抬眸看来时，他又慌忙将手垂下，在衣袍上攥了攥。
“阿窈，这个世界并不是非黑即白的，有些事也不是我们能左右得了的。”
“可这本该是个清明世道。”
“听话，别想那么多了。”
他在她肩上轻轻拍了两下，勾唇笑道，“不论这个世道如何，有我……和明大哥在，定会护你周全。”
明姝莞尔一笑，眉间却染着淡淡的忧伤。
明姝进了府后便亲自去找明建伯，试图劝说他接受顾怀元的邀约。
不曾想，从未在她面前发过脾气的父亲竟破天荒地发了回火，不过言语间斥责的都是顾怀元和及其父顾决明。
无论她如何软磨硬泡，明建伯就是不肯松口，见此，她只好作罢，回房后向顾怀元修书一封，字里行间皆是歉意。
次日，顾怀元与她回信，反倒安抚她莫要在意，这使得她心中更不好受，却又想不出什么法子来帮助他。
直到小雪这天，顾父给明建伯下了帖子，邀他至府中一叙，原本明建伯还有些迟疑，可卫氏却说，顾家此番许是要同他商议婚事的，不该不去。
于是，明建伯心不甘情不愿地去顾府赴宴，可不到一个时辰又折回府中，且满脸怒气，进了正堂便大发雷霆。
“我就知道他父子俩不安好心，他顾决明设下这场鸿门宴，叫来数十个祁王的幕僚，他要为祁王搭桥铺路忠心不二我不拦着，可他明知道我不愿趟这趟浑水，却将我骗过去，他此举分明是欲陷我于不义！”
案头茶盏被拍得摔落下去，茶叶和水撒了一地，明淮亦怒不可忍，卫氏欲言又止，明姝和江茵则都皱着眉，各怀心事。
这之后的几天里，祁王多次差人给明府送礼，皆被明建伯拒之门外，三番五次后，祁王便不再差人来。
明建伯松了口气，可在朝堂上遇见顾决明时依旧不给他好脸色，没几日，顾怀元亲自携礼登门，明建伯声称有病在身不宜见客，数次避而不见。
如此一来，两家关系越发紧张，明姝夹在中间左右为难，愁得个把月没睡好，日日两头跑，一面在明建伯跟前说好话，一面又安慰顾怀元让他宽心。
顾怀元对她倒与先前并无两样，只是来看她的次数越发的少了，后来，给她的回信更是寥寥无几。
明姝心里难受，却只能安慰自己，年关将近，他公务繁忙脱不开身，她不该把他逼太紧。
直到大雪这天夜里，许久未见的顾怀元踏着夜色而来，避开沁阳苑的仆人，立于窗外唤着明姝的乳名。
明姝半梦半醒，听清声音后立即清醒，披着衣裳推开雕花木窗，见得日夜思念之人竟有些哽咽。
他隔窗握紧她冰凉的手，捧在嘴边不断哈气，满眼皆是案头摇曳的烛火和她那张藏羞的娇颜，就连开口声音都满是柔情。
“阿窈，我查到李善的下落了。”
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