杜氏轮船公司此时刚刚起步一年，本身规模不算大，办公场地和汽船会并在一起，用的是杜家名下的一座三层办公楼，而这办公楼也就在渝州总商会隔壁，顺着十九街爬上去就看到了。
令狐影很少九点就过来，一周里她能有两三天来公司就不错了，即使来，也是快到午饭的点了才过来四处晃悠晃悠。她爬到了街头，一看表，还差一刻钟，便站在总商会大门前将左右两块白底黑字的挂牌仔细看着：
登高一呼，直唤四百兆同胞共兴商战
纵目环顾，好凭数千年创局力挽利权
这是二十四年前总商会成立时，渝商们立下的誓言，开埠后列国纷纷逼迫当时的大旗政府，索要川江通行权，便于他们进行商贸掠夺。而杜老爷子杜伯亨就是当时的领头羊，也是总商会的创始人和会长。
要说这杜家，早在渝州开埠前，就控制了城中大半资本，大到北边山区的煤厂，乃至后来建起的私有铁路，小到一片片的染织工坊、大小票号，全都是杜家的产业。钱生钱，利滚利，会做生意的人总是越做越大，到了开埠后，洋货洋厂渐渐进了渝州，于是那些个火柴厂、玻璃厂……都有杜家的股份。
这些年来，渝州的商人不仅对外要抵御列强的掠夺式商业竞争，对内还要经受徐森、刘长武等川江关主的割据盘剥，在夹缝中生存并不断发展壮大。而在这种内外交困的境况下，疏通好川江航运就是解决问题的关键之关键，疏通了航运，渝州才算真正意义上的开放了，这座三面环水一面背山的封闭城池，才能和外界打开通商之道。
令狐影在这副挂牌前伫立片刻，这就转身去隔壁的杜氏公司赴那九点之约。
这栋建筑在当时算是洋派，通体灰白色，东、西二翼各呈钝角向内包围，中间是一座有棱有角的主楼，一楼大堂前是挑高的罗马柱，轮船公司里处理日常事务的员工就在一楼办公，二楼是汽船会的活动场所，三楼就是轮船公司管理层办公的地方。
令狐影径直走到三楼，杜吟风的秘书阮小姐抬头见是她，笑嘻嘻道：“朗爷来啦，杜老板正在会客，我带你去休息室等一下。”
“不急，”令狐影不知从什么地方摸出一支红色的山茶花，“刚才来的路上看到的，想着配阮小姐再合适不过。”
阮秘书一时喜上眉梢，眼神忽闪，羞赧地接过去，“哪里合适了？”
“唔，”令狐影垂眸思索，“有首诗说：‘十月幽园开晓风，层层绛蕊艳芳业’。”
阮秘书脸都红了，只嗔道：“听不懂……快去等待室吧，九点就到了，”说着将她领了进去，指了指里间，“杜老板临时来了个客人，你就在这坐着等一下吧，要喝什么茶？杜老板藏了好多好茶招待客人。”
令狐影微笑道：“就尝尝杜老板平日里最爱喝的吧。”
这个不大的等待室与杜吟风的办公室之间隔着一扇双闭合的门，这会儿离九点就差两分钟了，令狐影刚一坐下，那扇门开了，随即便听到里面有个老年妇女的声音正吵吵嚷嚷地说着什么，门又被迅速合上了，但没有关严实，大概是疏忽了。
透过门缝，只听那把老年女声不甘心道：“当年要不是我好心捡着你一个女娃儿，屁颠颠到处找吃的喝的喂你，又苦哈哈把你驮到山上杜家，你啊，哪晓得是掉进江里喂鱼了还是被谁捡去卖给春香楼了！”
杜吟风的声音小很多，也平静很多，“三嬢嬢，这些话我听你说了十年了。”
“有什么用？你和杜家的人一样！黑了心坑我这老婆子！我就说穿成那样的娃娃，不是杜家丢的还能有别个富贵人家？那么巧？方圆百里我也没听说哪个富贵人家丢了娃儿，还是个女娃儿，只有你们杜家！就为了赖掉那一千两黄金，硬说不是！二百两银子就把我打发了！”
令狐影一开始还没听出个名堂，这会儿好像明白了什么不该明白的，头发根都开始发麻，脚尖也不由垫了起来，仿佛随时想要开溜。
“三嬢嬢……”杜吟风的声音里透着无奈和疲惫，“我今早真约了人来谈事。”
“你欠我的就该给我！”
那边顿了片刻，“这么多年，你隔三差五手头紧了就来我这要钱，每次都给，我十岁你拦下我告诉我这件事，就为了钱……昨晚我送了戏班子一千大洋，按理秦老板该得几百，你不能今天又来跟我要钱，渝州城的百姓三、五个银元就能过一个月，我不能为你的贪欲买一辈子的帐。”
“什么？”三嬢嬢想了想，“我不管什么痰盂不痰盂的，秦蔓儿的钱是秦蔓儿的钱，她又不孝敬给我！”
令狐影听到这儿不禁笑出来，尴尬和疑虑暂且放在一边，她径直站起身，走过去敲了敲门：“杜老板，我来了！”
“三嬢嬢，你看我没骗你，我确实要和人谈事情，我们改天再说吧。”
“杜老板我进来了啊！”令狐影说着推开门，一步迈进去，只见门边站着个头发花白的圆胖老妇，“哦，不好意思，不好意思，”又转脸看杜吟风，“我不知道你这里有客人。”
杜吟风收了怒气，平缓了情绪，“嬢嬢走好。”
三嬢嬢本还想纠缠，见令狐影正对她嘻嘻笑着，转念一想，这事要是当别人面捅出去了，杜吟风里子面子都没了，以后恐怕再也不会理睬自己，这么想着，便一脸不甘心地走了。
杜吟风摇了摇头，转身去开窗户，“你等很久了吗？请坐吧。”
“没，刚到，以为来晚了就直接进来了。”
杜吟风回头将她看了看，“不好意思，以前在公司做工的一个婆子，早晨阮秘书还没上班，她自己跑了进来。”
令狐影笑了笑，将这事笑了过去，便开门见山问道：“昨儿晚上，为什么截胡我？”
杜吟风回到办公桌前坐下，侧眉一扬，“帮朗爷省下三百大洋啊。”
令狐影看着她的眼睛，杜吟风用她昨晚回答盛公子的话回答这个问题，让她觉得别有一番意味，这么想着，眸中渗出笑意，杜吟风瞥开目光。
阮秘书敲门进来，弯腰放了杯新沏的茶在令狐影面前，起身时冲她看了一眼，脸微微红了。
“谢谢阮小姐。”令狐影含笑垂睫。
杜吟风看在眼里，也低头呷了口茶，待阮秘书走出去关上门，便朱唇轻启，缓缓说道：“朗爷，我是不是给你的薪资开高了？”
令狐影正端起杯，半中央顿了一下，随即恢复笑容，掀开茶杯盖嗅了嗅，“嗯，是龙井的清香，杜老板喜爱浙北的绿茶吗？”
杜吟风抱着手臂，“茶是阮秘书给你沏的，与我何干？”
“当然与你有关，我同她说，要尝尝你爱喝的茶嘛。”
杜吟风冷哼一声，没再搭腔，也不知她那股突生的敌意是怎么回事。
“杜老板，”令狐影放下茶杯，“问我是否薪资开高了，是公司有困难了？还是我的工作没做好，让你不满意了？”
“我怕你手头过于富余，日日泡在戏园里酒桌上，误了正事。”
令狐影刚刚初听那一句责难，想到了两桩事情：一是昨晚在茶楼唱票捧秦蔓儿的事，第二桩便是给了冯三眼和鱼得水三百大洋封口费的事，她吃不准是为哪一桩，这么一听，便确定了是为秦蔓儿那事，心这才放下，笑了出来，“杜老板，我们的合约上可没写着，你可以干预我的私人生活啊。”
那边也笑了一笑，“担心你耽误公事不过分吧？那日听你教训那帮兄弟，不也告诫他们抽烟喝酒玩女人都行，就是不能赌？这不是他们的私生活吗？”
令狐影把玩着手里的茶杯，“杜老板知道我为什么偏偏不许他们赌吗？”
杜吟风向后倚在椅背上，“愿闻其详。”
“三年前我还在英吉利的利物浦学习航海知识时，染上了赌瘾，一开始手气很好，赢来一艘豪华游轮，让我一跃成了那里的风云人物，”令狐影说着拿手指往后捋了捋头发，一声叹息，“赌徒只要尝到了甜头就很难收手，因为懂得收手的人大多不会染赌瘾，而一旦收不了手，最后的下场只有一个，就是输。”
杜吟风看着她，示意她继续。
“长话短说，我自然输了那游轮，这倒没什么，可那次我为了扳回局面，偷了叔父奥伯伦的家族勋章做抵押，那是航海时期国王亲自授予他家族的无上荣誉，他看得比命重要。那次我觉得我一定能赢，杀红了眼……结果可想而知。”
“他居然还让你活着？”
“他不但让我活着，还瞒着我去和拿到那勋章的人谈判，对方告诉他，如果想要回勋章，就玩一盘俄罗斯轮盘赌，对方对着他的脑袋打两枪，还活着就还给他，他答应了。”
杜吟风听到这里，摇了摇头，眼里也满是感慨，“该去的人是你。”
“他拿回了勋章，我知道这事后，觉得自己活着不仅一无是处还会害人，我消沉了一阵子，日夜喝得烂醉，有一天拿起枪对准自己的脑袋，正要开枪，奥伯伦进来喝止了我……再后来，我重新打起精神，意识到报答他的唯一方法是好好造船，学好这门技术，杜老板，”令狐影看着杜吟风的眼睛，“也许每个人都带着原罪活在这个世上……那就是我的原罪。”
令狐影说到这儿戛然而止，当年奥伯伦赢了轮盘赌后，对方把那把左轮送给了他，他回去后又送给了自己，而她指着自己脑袋的那把枪，正是那把左轮……被奥伯伦制止后，她就去找人在枪上刻了个词：sin（原罪）。
那枪一周前丢给了长衫男子，从此失踪。而这沉痛又私人的往事，她从未和任何人提起过，也因为自己这不光彩的过去，她不羁的外表背后总有一堵墙立着，她害怕与人真正走太近，害怕知晓别人的隐私，因为好像一旦知道，她就得剥下自己的外壳回报给人……而今天，她却在这毫无防备的早晨，听到了杜吟风的私事，并将自己这往事一股脑儿说给了她。
“以上是我忌赌的原因，也是我不太与人说的私事，不知道怎么就说到这儿了，望你海涵。”
“你放心，我不会说与别人听。”
“那谢谢。”
杜吟风没再接话，往后倚在了椅背上，两人一时无话。
她又坐直身，翻着桌上的年历，“‘先驱号’就请朗爷抓紧，我们当初的计划是一年造出来，现在还有九个月。”
“你也放心，这自然是我当前的首要任务，”令狐影收回腿坐直，“杜老板还有其他事吗？”
“如果提前完工，会有额外红利。”
令狐影颔首一笑，“您不惦记扣我的薪资就万事大吉了，其他不敢奢望。”
杜吟风双眉一挑，“哦？多谢提醒。”
“别，”令狐影抱拳一握，“在下知错了，请老板饶过这一回。”
杜吟风脸上透出笑意，“还有件事，下月我家四姑姑杜锦华从南洋回来，正巧赶上祖母的七十寿辰，接风宴和寿宴一起，定在初六，就在家里，届时会邀请渝州地界政商界人士，平日里互相帮衬的商界同仁、支持渝商的关主、地方官员，不知你和令狐老先生可否拨冗莅临？”
“下月初六……是礼拜天吧，”令狐影也看了眼年历，“应该没问题，多谢杜老板邀请。”
“好，请柬随后就寄到府上，”杜吟风忽而脸上一沉，“对了，我这儿有件小事想提醒朗爷，话可能不好听。”
令狐影顿了一下，“请说。”
“同为女子，朗爷今后是不是少说‘玩女人都行’这种话？我们女人什么时候成了玩物？”
令狐影正拿她那一贯的笑容，准备听杜吟风要讲出什么“不好听”的话，毫无防备地被这一句击到，面上竟“唰”的一粉，“呃……就平日里和大老粗们混在一起，说话也难免糙了些，还望杜老板海涵。”
“比这还糙的话我也不是没听过，只不过从朗爷口中出来，总是别扭些，我们尊敬你喊你声‘朗爷’，可你也是位小姐，真会认为女人可以被当作玩物吗？”
“不，自然不可以，我其实……”令狐影想了想，“是我讲话失了分寸，杜老板教训的是。”
杜吟风顿了一下，语气温和了，“也许是我太过较真吧。”
“倒没有，令狐影受教。”
拜别杜吟风，令狐影感觉自己竟出了身冷汗，过去这些年她混迹于三教九流，自己也长出三头六臂似的，不管遇到什么情况都能轻易摆平、脱身，所谓狡兔三窟……从没有人像杜吟风今天这样，一句话就将她别到了墙角，羞愧难当。
刚刚她想说，其实自己尊重任何女性，哪怕是世人眼中低贱的妓女，在她眼里也是人格完整的一个女人，有她的喜怒哀乐和做人的一切权利，可话到嘴边又收住了，像在给自己辩解，没有必要。
深吸一口气，令狐影想，无论如何，老骆那算盘是打错了，她不光没“拿下”杜吟风，好像还被她各种看不惯了。
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