回到芙蕖别院时，日已西斜，燕将归巢。夕阳的日光洒在山林之间的玉石上，玉石之影从四面八方袭来，光怪陆离，犹如仙境。
阿岫坐在门口，似乎已经等了很久。她的脑袋倚在门框上，双目微阖，不知是睡着了，还是闭目养神。
听见他们的脚步声，阿岫睁开双眼，双目微茫，片刻才反应过来，喜笑颜开地迈步奔来。
“你们去了何处？爹爹方才还在询问，担心你们遇到意外。”阿岫说完，目光从后纪的脸上移到他的尾巴上。
看到后纪的尾巴用荷叶挡住，她笑着将荷叶摘开，嘴里不停：“你的尾巴这么可爱，遮住太可惜了。”
后纪一怔，也没拦住她摘荷叶的动作。待阿岫将荷叶都抱在怀中，后纪才从怀中取出一根糖葫芦，想要递到阿岫面前。
那糖葫芦正是他特地藏来赠予阿岫的——蘼芜恍然大悟，心中惊叹后纪小小年纪却有玲珑心思。那糖葫芦许是闷在后纪怀中许久，糖层已化了些许，变得十分狼狈。
后纪伸出的手又收回，将糖葫芦藏在身后不肯拿出。阿岫早就瞧见了，便绕到他背后抢那糖葫芦。
“你既要送我，不管它变成什么样，那都是我的，快给我！”阿岫嘴里喊着，不抢到糖葫芦誓不休。
一人绕背抢，一人奋力躲，场面好不热闹。后纪性子稳重，哪是阿岫的对手？片刻，阿岫便将糖葫芦握在手中，也不介意糖水化得满手都是，笑得开怀。
后纪冷哼一声，独自向山顶走去，不知是为自己保管不好糖葫芦懊悔，还是因为被阿岫抢了糖葫芦没有面子。
阿岫见状便追上，声如洪钟，震得周遭树木微微晃动：“天都要黑了，你上山做什么？”
二人脚步声远去，话语声却在山间回荡，阿岫的笑声响亮，驱散山林间的阴霾。
别院逐渐恢复安静，蘼芜朝九荇看去，一路回来她都不曾言语。
她低垂双眸，树叶投下的阴影罩着她，玉石的光影不时闪过她的脸，她的神情、她的身体几乎要与夜色融为一体。若说往常的她像一朵盛夏绽放的荷花明艳而灿烂，此刻的她便似刚被狂风暴雨吹打过，只勉力保留着最后一丝生命力，在生与亡的边缘徘徊。
蘼芜心口一紧，生怕她就此失了生机，便开口：“还在想遴选的事情？”
他的声音很轻，像是害怕惊扰了她，又忍不住将她从虚无中唤回。
九荇抬起头看着他，双目如被雾气蒙住般朦胧，再无方才驳斥礼官那般潇洒畅快。
半晌，九荇才摇摇头，举步向厢房走去。她的背影羸弱，脚步虚浮，一步步似被夜色吞没。
蘼芜轻轻叹了一口气，没有再跟上，转而去了厨房。
九荇趴在桌上，光阴似乎从她的周身流逝而过，厢房内的日光从微亮到完全消逝。浓厚的黑暗宛如一件披风，将她周身都裹住。
直至星子布满夜空，房门方被推开，有人走进来，带着秋夜的萧瑟与……莲子的清香。
来人是蘼芜，他将手中的汤放在桌上，又点亮灯烛。九荇这才懒洋洋地起身，探头一看，碗中纯白幼嫩的莲子沉浮于汤水中，他晨间便说了——
“这个时节还能有这么清甜的莲子，着实难得。我记得你爱喝莲子汤吧？等傍晚日光弱了，我下水为你取几朵莲蓬，剥了莲子给你煨汤喝。”
原来他方才是去煨了莲子汤。
“谢谢你。”九荇从嘴里挤出几个字，不知是不是她的错觉，碗中升腾的热气熏得她眼眶微热。
蘼芜落座于九荇对面，双手撑住下巴，朝她努努嘴：“尝尝我熬的莲子汤，比之符剔山的莲子汤如何。”
九荇依言舀了一勺入口，汤水清甜，莲子绵软，不是一时半刻就能熬出来的味道。她抬眼望去，那般白玉似的人儿，额前却蹭出了一块被柴火熏黑的痕迹。
她站起身，微微踮脚越过桌子，扯着袖子将他的额头擦净。
蘼芜没有反应过来，睁大了双眼，生生扼住自己往后退的欲望——他向来不喜与旁人有接触，总觉得易染尘埃。但如果是她，他可以试试忍住。
袖子轻飘飘如棉絮一般，拂过前额，拂过心。
九荇却仿佛没有察觉到他的异样，吃饱喝足，方才有些精气神将自己的想法娓娓道来。
“莲子汤很好喝，谢谢你，”九荇的声音越来越小，似乎还藏着些心思没有说出来，“我并非因未入遴选而不开心，只是觉得因为我自己的事情拖累了你和后纪，心中愧疚。”
蘼芜也不着急开解她，只是追问：“还有呢？”
还有……还有她终亲身体会到了何为“权势”，可以不费只言片语便抹杀他人努力的权势，可以肆意侮辱他人的权势。
江疑出于此间，深谙此道，却从不曾教过她，该如何反抗这样的不平等。
蹙眉细思许久，九荇终究还是决定将这些复杂的想法藏起，只无奈地摇摇头。
“我虽能看人心，却也只能看个大概的喜怒哀乐，你若不说出来，我会误以为我与后纪成了你的累赘，”蘼芜面色似春风，继而又捂着心口作痛苦状，“我的心好痛，你若是真这么想，我明日便离开……”
九荇知他是故意，却也忍不住笑出声。一笑，心绪就不似方才那般苍凉无望了。
“我只是不解，神州皆道南庭仙洲好，为何我们一来便碰上了这样的事情。”
蘼芜这才收回手，如往常一般轻轻地用羽扇拍了拍她的头，道：“世间华美之物，大多久盛而内衰，但切不可因这腐朽的一角，便觉得没了希望。你想想，你师父、乐酒前辈，皆是出自南庭仙洲，你应该不会觉得他们不好吧？今日我们遇到的礼官，不过只是个特例罢了。”
“话虽如此，但师父从未教过我该如何应对，难道如你一般……使用蛮力吗？”九荇面有疑惑，又意识到自己的话有些无礼，连忙道歉，“对不起，我并非说你处理得不好，谢谢你当时为我讨公道。”
蘼芜也不计较，以羽扇轻轻敲下巴，似乎也被九荇的话难住了。
半晌，他才像下了决心，道：“不如，亲口问问你师父？”
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