“阿南刻应下你的赌约, 由我见证并裁决结果。如果祂赢了，你就认可第三个预言，如果届时你愿意向祂低头, 祂不介意你继续执掌预言权柄。如果你赢了，祂会在能力范围内修改预言，让她回到你身边。”
同时代表原始爱神与原始命运发言的厄洛斯顿了顿, 兴味盎然地注视着阿波罗。
“但祂还有一个附加条件。如果你赢了, 那么你必须在新的第三个预言实现后，将预言权柄交出来。也就是说，即便你赢了, 你也要拿权柄去换她归来。另外，祂不保证此后你能在她身上如愿。”
不论怎么看, 这都是一个苛刻而疯狂的赌约。阿波罗交出预言权柄，也只是换取一个能让卡珊卓永远陪伴身侧的可能。
可那时，他毫不犹豫地答应了。
预言权柄固然贵重，但他原本就是为了姐姐才成为新一任预言之神，对这力量并无多少留恋。况且纵然少了这一项权柄, 他也依旧足够强大。
说到底，这交换在其他神祇眼中是否值得并不重要，阿波罗只忠于自己的欲望和感受。
而眼下, 经过修整的第三个预言尚未完全实现。阿波罗猜想只有当卡珊卓真的完全坦诚坦率地认可她对他的感情时, “失落之爱”才算真正归还了。
一旦交出权柄, 阿波罗就会丧失对于未来的感知。那时阿南刻要刁难他、再度让他与卡珊卓分开很简单, 但对此他当然不可能全无准备。他不会为尚未发生的事忧虑太多。
“阿波罗, 你……”卡珊卓狐疑地端详着他, “你为什么知道得那么清楚？你的语气就好像——”
就好像亲身经历过。
阿波罗扬起眉毛：“我执掌预言权柄, 注视并解读命运的纹样, 我自然清楚命运能否改变。”
卡珊卓显然不满意这个答案。他知道再纠缠这个问题，自己很可能会露馅：“我也说过，改变命运需要付出相应的代价。”
她若有所思地盯了他一眼，略薄的嘴唇绷起。最后，她没有继续追究他显而易见回避的问题，先说正事：“如果要改变一座城市毁灭的命运，要付出多大的代价？”
这么说的同时，刚才因为阿波罗的首肯而涌现的希望就如同退潮时的浮沫，一点点地在沙滩上搁浅着消散。她的表情有些黯淡：随便想想就知道，改变一整座城那么多人的命运需要庞大的代价，而她身为凡人，不可能支付得起。
而且，她并不希望由阿波罗来承担。
他有能力、有意愿替她负担重荷是一回事，但她将一切重责甩到他肩膀上是另一回事。卡珊卓的眼神剧烈闪动起来。如果她舍弃凡躯成为神明，是否就有资格付出代价？再弱小的神祇相较凡人，行动的余地总要大一些。
“任何一座城市都终会毁灭。如果想要改变毁灭这一结果，需要支付的代价当然极为高昂。但是——”
阿波罗的话说到一半，卡珊卓就心领神会：“但可以改变毁灭降临的时间。引发这种改变的条件也没有那么苛刻。”
他简洁颔首：“我认为你并不是真的想要特洛伊永垂不朽。”
“我并没有奢望过那种事。我……只是不想要特洛伊变成我所知晓的传说一样。”卡珊卓越过阿波罗的肩膀看向窗口，今晚月车藏匿在云层之后，窗口严实的厚布帘子的缝隙偶尔钻进冷风，会发出细而尖锐的轻嘶。冬天已经彻底到来了。她第一次对于春日怀有这般浓烈的恐惧。
“如果我希望特洛伊不会在我这一代人的生命中灭亡，应当怎么办？你能否看见关键的转折事件？”
阿波罗沉默片刻才说：“我尚未完全执掌预言权柄，只能探查到命运容许我探查到的事。”
卡珊卓惊异地蹙眉：“还没有？”顿了顿，
她又问：“第三个预言究竟是什么？”
他没有回答，径自说道：“但依据你刚才所提及的细节，可以想到几个解决当下危机的方法。”
“首先是父神授予帕里斯的仲裁职责。只要帕里斯免于这一负担，他和特洛伊就不会遭受三女神怨恨。而正如你所言，父神之所以让凡人之子裁定神祇的高下，就是为了羞辱赫拉和雅典娜。要说服他收回这一命令不会容易，但我可以尝试。”
卡珊卓还记挂着阿波罗第三个预言的事。他有所隐瞒时实在太好判断了，但他此刻所言又确实是她关心的事，挣扎了片刻，她决定暂且不追究阿波罗还有什么事没说。之后还有机会刨根问底。
“其次，如果你所言无误，阻止帕里斯与亚该亚的女人见面，应当会引发一些变化。我会发布神谕，尽可能警戒帕里斯和你的双亲。只是我无法保证那足以阻止你忧虑的灾祸。”
“你用神谕警戒帕里斯……没问题吗？”
阿波罗笑了一下，很中意她不由自主流露的关切：“无妨。”
卡珊卓脸上写着疑虑：“还有什么别的办法？比如即便帕里斯做出裁决，女神们也不会怪罪特洛伊，这可能吗？”
他想了想后答道：“阿芙洛狄忒生性自由，并不在意由凡人评判自身是否美丽，也对颠覆父神缺乏兴趣。她之所以参与竞争，应当只是单纯地想要最美这一头衔，这对她的权柄大有增益。因此确实如你所言，只要能转移赫拉与雅典娜的怨气，让她们心平气和，特洛伊就不致于立刻遭受报复。但除了让父神改变主意，我暂时想不到有什么别的手段。”
她垂下视线。
“最后，如果战事无法避免，我会尽全力护佑特洛伊，让你们赢得与亚该亚人的战争。”
可战争一旦开始，事态就会超出控制。至少，卡珊卓不觉得她能以一人之力左右战局。
“我还有个问题，”沉默半晌后，卡珊卓猛然开口，“金苹果树似乎是天后的所有物，种植在她的神圣花园之中。那么金苹果作为那棵树的果实，本身是怎样的存在？它……可以吃吗？”
阿波罗错愕地眨眨眼睛，神祇只需要蜜露和仙馔密酒，他显然从来没有把金苹果视作一种食物。
“据我所知，金苹果树是盖亚赠予赫拉的新婚礼物。金苹果树因为仅此一棵而珍贵，它的果实不会腐烂，但除此以外，我没听说过金苹果有什么别的增益或是效用。”
“也就是说，金苹果也是树上结出的果物的一种。”
卡珊卓眼神闪烁，沉浸在思绪之中。半晌，她重新看向阿波罗：
“我有个想法。”
※
三个月后。
堤布拉的阿波罗神庙上方升腾起香料燃烧的烟雾，普利安王自伊利昂亲自前来，向预言之神求取指引。他询问阿波罗，如果开春通航后派帕里斯出使亚该亚，这一次能否如愿将姐姐海希欧妮赎回。
大祭司在地下的岩室中倾听神谕，修整片刻后重新出现在众人面前。
“警惕沿途所见的美色，偷窃而来的欢愉短暂，苦难的脚步终抵门前。”
神谕降下，殿堂中片刻弥漫着困惑的寂静。
这听上去和普利安所质询的事缺乏关联。帕里斯却当即变了脸色，忍不住看向卡珊卓。她控制住表情，不躲不闪地注视回去。
昨天她悄然与帕里斯面谈，尽可能委婉地警告哥哥，神明不可能慷慨地将未来尽数告知凡人。如果阿波罗的神谕并非全然的首肯，那就意味着赫卡柏分娩前的噩梦将会成真。帕里斯是聪明人，不需要她说得太露骨就完全理解了她的意思。
此刻，聆听完神谕的帕里斯与卡珊卓遥遥对视。他的唇线颤抖数下，最后僵硬地绷紧。
“父亲，请允许我推辞这次出使亚该亚的任务。”在神庙入口的台阶上，帕里斯就忍不住对普利安开口。
普利安眉头紧锁，没什么起伏地说道：“先回伊利昂。”
卡珊卓的视线与父亲的短暂相碰。普利安王露出难以言喻的表情。那一刻，她竟然从他身上感觉到淡淡的惊惧。但那只有一瞬，普利安随即招手让她到他身侧去。
“我知道你想说什么，我会慎重考虑出使的人选，又或者……我该再等一年？”他注视卡珊卓良久，忍不住长声叹息，喃喃重复，“回伊利昂吧。”
直到再次见到伊利昂伟岸的城墙，卡珊卓还是有些恍惚。
神明话语的分量远超她暧昧不清的谏言。这种时候，她不免有些庆幸普利安信仰还算虔诚。
目前看来，帕里斯不会出使亚该亚已成定局。普利安说不定甚至会放弃今年的出使计划。源头上而言，现在的事态已经与她模糊知晓的传说有所不同。
不……命运的轨迹真的改变了吗？
太顺利了，卡珊卓反而又不安起来。
如果真的要回避帕里斯与海伦相遇这一可能，帕里斯不仅今年不能出使亚该亚，也许未来十年二十年都不能够。人心会懈怠，阿波罗也不可能持续警告特洛伊，身为神祇他没有那么做的义务。
不解决问题的根源，不将金苹果处理好，特洛伊的命运很难称得上真正有所改变。
事实证明她想得没错。
从堤布拉的阿波罗神庙求得神谕两天之后，伊利昂王宫中发生了一件难以置信的大事。
帕里斯一觉醒来，惊觉身边躺了一个女人。然而前晚入睡时，他身边并无女伴。
他借着晨曦打量对方，只一眼，灵魂都仿佛受到重击。他从来没有见过那么美丽的女性，他甚至很难相信在神祇之外，这世上竟然还存在着这样的美人。
在帕里斯楞神期间，对方开始眨眼苏醒。就连这样的小动作，因为是她做的，都显得可爱无比。
美人双眼睡意朦胧，与帕里斯视线相对，放松懵懂的表情一瞬间凝滞，而后惊恐地瞪大眼睛。
骇然的尖叫声惊起枯枝上停歇的晨鸟。
侍者们闻讯冲入帕里斯的卧室，便看到他们的王子殿下穿着睡袍，呆呆地跌坐在地，像是被人从睡榻上推了下去。
紧接着他们看到了凭空出现的美人，一下子什么都忘了，室中只剩下此起彼伏的惊艳抽气声。
金发美人仓皇地环顾四周，颤抖的声音像随时会绷断的弦音。她口吐异国的词句，众人面面相觑，只听懂了她的恐惧与愤怒。
帕里斯除外。
他有资格出使，自然精通不止一门语言。虽然与他所知晓的亚该亚方言有所差异，他还是听懂了对方在说什么。他向后挪了挪，示意自己并无恶意，尽可能平静友善地说道：
“请您冷静，女士，我也想知道为何您会突然出现在我的寝殿中。我名为帕里斯，是特洛伊之王的普利安的儿子。这里是伊利昂，特洛伊远近闻名的王城。”
帕里斯听上去还算冷静。但他知道事实并非如此，胸膛内的心脏跳得太快，竟然隐隐作痛。他几乎都要以为自己身中爱欲之神的金箭了。但是，爱上眼前这样的美人何须金箭捉弄？真的有人能够不喜爱这样的容颜？
极致的美貌是所向披靡的武器，一个眼神，一滴欲落的眼泪，就足以夺走所有理智。
美丽的女人，警告，……他艰涩地回想。思绪还在运作，只是分外艰难。其实不用费力思考，他也明白眼下情状该如何解释。
阿芙洛狄忒，爱与美的女神，祂尚未让他领教祂的力量。
而又有什么比眼前这美的化身，更能证明阿芙洛狄忒的超凡神力
。
“您呢？能否告诉我您的名字？”帕里斯听到自己说。
有能通言语的人在，对方稍微镇定，却依旧从头戒备到脚趾，她没有立刻作答，而是再次环顾四周，确认帕里斯的问话不是一个引诱她松懈的陷阱。
而后，她终于开口：
“海伦。”
“我是斯巴达的王后海伦。”
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