在相如端被任命为大理寺少卿之前,原大理寺卿刘青已主动致仕，正卿之位由原范阳节度使卢鸣担任。
据相如端所知，英国公世子、左卫上将军韩临前往范阳时,便是与这位节度使里应外合,攻破了卢氏私兵。如今卢鸣调任至长安，原节度使一职则变成了观察使，再无军权,只有纠察当地官员的权力,大都由京中分派。
如此,范阳成了首个真正撤去节度使一职的地方。
刘青其实也并非主动致仕，而是先前在卫氏和户部尚书严家一案中循了私情，被勒令卸职。不过是天子给他留了分颜面，让他走得光彩些。
这些，都是相如端进入大理寺后慢慢知晓的事实。
他道：“严卫两家看似结了血仇，实则早有勾结,和澜州那边一直在暗中往来。那桩案子，也是为掩盖双方来往而被人有意造出。哎，可惜刘廷尉怜惜卫氏孤儿寡母,被表象所欺，未能洞察其里，若非内卫林统领敏锐，此事恐怕就要不了了之。”
南音听过这桩案子，当时深觉严家子可怕,爱而不得便行凶,没想到背后竟有更大图谋。
“此事与慕家有甚么干系？”
进宫之前，相如端已理清了所有能够对南音道出的事实。正在查的案子，本不该对他人说道,但一来南音身份不同，二来他不希望南音毫无所知之时，被慕家人有意引导，做下错事。
律法亦能容情，在己身能力之内，他也希望护住这位小表妹。
“此事要从差不多二十年前说起。”相如端将先帝时期户部混乱，许多人家向国库借银子的事详细道出，直到现在户部尚书都换了三四位，那件事造成的动荡仍在。
因为绥朝国库从没那么穷过，当初要不是新任户部尚书到位，迅速理清钱财，并上报先帝，以铁血手腕追回七八，只怕连先帝都要开始节衣缩食。
再观大部分世家，揽了地方八成赋税，自己富得流油，仍旧不放弃薅朝廷的银钱，叫先帝都要气乐了。世家子弟个个豪奢放逸，他一个皇帝倒差点要吃糠咽菜。
这让他如何不恨。
便是如此养了好些年，到绥帝这儿，也不能说是个很富有的皇帝。国库每年的进账有三成都被他用来养兵，四成用于赈灾、修缮水利等民生之计，剩下的三成，才能够被稍稍自由地动用。
别看清乐宫被改建得奢华无比，银子可不是绥帝自己出的，而是那些世家起初为了讨好刚登基的绥帝而掏的银钱。
南音皱眉，隐约明白了甚么，“慕家也借过？”
“嗯，只不过当初垫了上去，没被追究。但无论是先帝还是陛下，都借此事清算过朝堂。如今此事过去好些年，部分从未被查到的人家不知怎的被现任户部尚书严礼发觉，他用此事暗地威胁了好些人，利用他们往澜州那边运银子。”
据相如端推测，慕家是其中一家。
慕怀樟原先是地方节度副使，运送的银子但凡经过他的地盘，就有出力的地方。
可以说慕家是一步错，步步错。若不是当初跟风贪了那么几万贯，如今也不会因被人捏住把柄，做这等险事。
不过这段时日以来，慕怀樟调任到了长安，且慕家出了位皇后。他怀疑，严礼应当不敢再威胁，慕怀樟应该也未再参与这些事。
相如端素来执着，抓住一点蛛丝马迹就要彻查到底，这才叫他发觉蹊跷。
他踟蹰了下，“虽然你那位伯父慕怀樟隐藏得深，刑部那边目前暂找不出任何证据，但我有把握，他十之八()九牵涉其中。”
只要追查下去，就一定能有结果，区别在于时间的长短。
“等等——”南音脑中突然闪过甚么，像是发现了甚么奇怪的地方，却一时迷雾横生，话滞在了哪儿。
好半晌，她终于发现到方才一直就很在意的关键，“我记得祖父官职虽较高，但一直是在清水衙门，哪来的银子垫上去？”
相如端因她这提醒，也回想起来，朝廷追回银子的时候似乎是二十年前。
二十年前慕家发生了何事，能够得到那么一大笔钱财去填补空缺？
电光火石间，俩人齐齐对望了眼，登时明白过来。
那是南音的娘亲温泠，嫁到慕家的一年。
意识到某种事实，南音眼神恍惚了瞬。所以说，阿娘嫁到慕家不是因甚么恩情，而是彻彻底底的一桩交易？
慕怀林清楚吗？他一直道娘亲是挟恩图报、意图攀附之人，所以肆无忌惮地打压、冷落她，甚至不允许她与扬州传信。
娘亲又知道此事吗？她知道……自己是被送到慕家作为交易的凭证吗？
相如端剑眉紧皱，也愈发为姑母和小表妹感到不平。分明是钱权交易，慕家竟这样欺负人，若非小表妹运气好，只怕她也要和姑母一般，无声凋零在慕家的后院之中。
他看了眼南音，见她薄唇紧抿的模样，便知心情。
原先他担心南音对父兄仍有亲情，尤其对同胞兄长慕致远，那毕竟都是血脉相连的人。如今顺着此事抽丝剥茧下来，方知的确是他多虑了。
此时此刻，他都恨不得立刻把慕家的罪证尽数挖掘，呈到陛下面前。
“只可惜慕怀樟老狐狸扫尾干净，如今到长安来与严尚书未有过丝毫来往……”他沉眉，“如果要查他的证据，恐怕要从其任节度副使的河西开始查起。”
河西山高皇帝远，且原先被节度使掌握，查起来并不容易。
但有时候，刑部和大理寺想要故意针对某一家，也不是一定得实打实的证据。
相如端似下定某种决心，低声道：“南音，你放心，我定会让慕家付出代价。”
南音情绪确实有些没缓过来，但听了相如端的话，还是勉强让自己平复下来，摇头道：“不用，我既不会请阿兄为我宽待慕家，也不希望阿兄为我刻意报复他们。刘廷尉是因徇私而被免职，阿兄更不该犯这种错。”
“秉公执法，如此即可。”
道出这句话的同时，她心中渐渐有了个想法。
慕怀樟谨慎，定不会再私下同严礼来往。严礼那边如今既然被刑部、大理寺和御史台三方盯上了，只要……
约好一刻钟，实际上南音和相如端谈了近乎小半个时辰，郑璎来来回回给他们打掩护，倒也不觉得烦。
远远看去，她只感觉这表兄妹俩都严肃认真得很，像在商议甚么大事，便十分贴心，在内殿坐得远远儿的。既不叫他人知晓只有他们俩在说话，也不会听到二人议事。
等二人聊完，看到郑璎兀自在那儿喝茶尝点心的模样，都不由莞尔。
“棠棠。”南音对她道，“今日就留下来同用午膳，如何？”
郑璎眼眸一亮，她早就馋御厨做的八宝鸭了，自是兴高采烈应下。
在椒房宫待了这些时辰，长安城又飘起了濛濛细雨，起初青丝般淅淅沥沥，而后转大，在园中、低洼出汇出道道小水潭。立在廊下，便能感到扑面而来的湿润气息。
听雨声，赏美食，本十分惬意。但对郑璎而言，没有甚么事比膳桌对面坐了个皇帝更可怕。
行止不是和她说，近日国事忙碌，陛下都不得空闲吗？郑璎嘀咕，还是说再忙，陛下都得赶回椒房宫用这么一顿午膳？
她不敢问出口，自是不得而知。
绥帝虽然没怎么露出气势来，膳桌上和南音的交流也仅限于亲自帮她盛了一碗汤，更多是在同相如端说话。但郑璎就是觉得君威如山，有种难言的压抑感。
午膳一结束，她就拉着相如端迫不及待告退了。
南音好笑，一回头，绥帝便问她：“身体可好？”
她笑意一僵，登时想起昨夜的事，先前甚么淡然、沉稳通通没了，唯有面上的薄红透露心绪。
“挺好。”她缓慢地道，用帕子试干指尖水渍，飞般地往内殿走。
绥帝想了想，还是往架边去，轻车熟路地取了一罐药膏，走向床榻。
“我要歇息了。”南音听到脚步声，把自己闷在被褥里，想起早晨醒来的事就觉得无法面对绥帝，“先生不是还有事要忙，快去罢。”
“国事忙不完，不急。”绥帝坐在榻边静静等，很是沉着道，“刚饱腹不要躺，起来上些药膏。”
“我好得很，不需要上药。”
是么？绥帝眉头微皱，想起昨夜，语不惊人死不休，“你昨夜，用力很……”
后半句被南音飞速起身捂住了。
她感觉到了绥帝要说甚么，几乎是以揭棺而起的速度扑过去，生怕他说出甚么孟浪的话。挽雪她们离得虽然有点远，但也不一定甚么都听不见啊。
绥帝丝毫不觉自己的话出格，顺势抬臂稳住南音，“当心腰疼。”
不说还好，一说，南音就感觉腰那儿的确在不住传出酸疼，牙都跟着泛起酸来。
一时进也不是，退也不是。
最后只能恨恨咬了口绥帝，自暴自弃地往被褥上一趴，“是有点酸，先生帮我上药罢。”
她也不想在外行走时露出腰疼的姿态，那岂非明晃晃和众人说做了何事。
绥帝目中闪过微不可见的笑意，承认自己有故意的成分。
南音易羞，在行夫妻之礼时，多是顺从于他。昨夜微醺后做出的那些举动，不得不说令他惊了番，亦格外喜爱。
她高居于上，迷离目光睥睨而来时，更有种难以言喻的鲜活感，仿佛娴静羞涩的花苞突然绽放，妍妍风情使人惊艳、沉迷。
当然，作为配合之人，其中微妙的享受，自不可为外人道也。
心中想着这些，绥帝面上毫无异样，认真帮南音上药。
掌心和指腹温热，揉动的力道刚好，让南音起初的不适渐渐淡去，抬首回看向绥帝。
“怎了？”
南音摇头，即便这是先生，她也不可能把相如端告诉的事尽数托出。虽然……她怀疑先生早就知道，表兄会告知她这些。
“先生，怀有私心，想要报复他人，是罪吗？”
“既有仇怨，自可相报。”绥帝道，“冤冤相报何时了，是圣人之言。”
“但，有把握方可行动。”
他本身就是个睚眦必报的皇帝，哪个人若是有意冒犯、欺辱他，即便当场不便发作，隔了几日、几月、几年他都会算账。
先前他修道问仙的模样迷惑了人，大臣们还道他根本没有凡人的喜怒哀乐。经了这半年，领略到他种种手段后，众人对他的评价除了暴戾，还多了个小心眼。
因为恢复早朝后，当初反对他立南音为后的人，都在被他一个个找由头发落。
南音听入耳中，眨了眨眼，对上绥帝幽邃的眼，愈发感觉，他其实甚么都明白。
……
慕怀樟奉命进宫述职，他如今虽非身居要职，但好歹也是正三品，且有个皇后侄女。无论走到哪儿，都先被人礼遇三分。
他呢，也很谦逊，沉稳有度，默默做事的模样得了不少官员好感，都道他前途不可限量。
前途不可限量……慕怀樟几度琢磨这个词，也有些琢磨不透天子的心意。
若说察觉了甚么要处置他，偏给了个正三品的职位。若说是要重用，偏偏这职位看似握有大权，真正坐上去，方知是个虚职。
和那些品阶四五品，却在实职位置上的官员相比，感觉屁都不是。
甚至手底下没几个能使唤的人，慕怀樟有时觉得，自己可能都比不过偏远小县的七品芝麻官。
先前胸中的激荡渐渐淡下，慕怀樟发觉，三兄弟实际都处在这个尴尬的境地。
他不好细思缘由，想走皇后侄女的门路。但派夫人几度进宫求见，都被以各种理由婉拒了，叫他这阵子也变得浮躁起来。
莫非南音仍对家中有怨？是她想报复二弟，特意让陛下如此的？
如果不能真正手握权势，那他费尽心机回长安，岂非虚耗功夫。
一心二用地述职，慕怀樟犹在想是否要对绥帝如实请命之际，内侍报，皇后来了。
他怔住，君臣议事，皇后竟能随意求见吗？
事实证明，绥帝对他这个侄女，当真是宠爱到了无法想象的地步。
不仅允她随意出入太极殿、御书房，甚至亲自起身去迎。帝后二人携手而来时，慕怀樟登时起身行礼。
“伯父也在啊？”轻轻柔柔的声音令慕怀樟颔首，含笑道，“许久不得见娘娘了。”
“嗯，一入宫门深似海，和家人来往也不便了。”
这话说得不可谓不惆怅，慕怀樟下意识看去，得了南音一个笑容，亦没有忽略她眉宇间的点点愁绪。
绥帝低首与她说话，似在安抚。
少倾坐定，他边和慕怀樟说话，边任南音翻阅案上奏疏，凡她有意见，都会停下话语耐心答复。
慕怀樟大为震撼，冷漠严酷如天子，不仅力排众议立南音为后，还能任她这般随意干预朝务国事？便是妲己、褒姒再世，也不过如此了。
他震惊不已，却也为这样的皇后出自自家而忍不住狂喜。
看着看着，那边似乎不高兴起来，慕怀林瞧见侄女一掷折子，像是闷闷不乐地垂眸。绥帝又赶紧放下手中的事和她解释甚么，好片刻，才叫侄女勉强露出笑颜。
他并不了解南音，只因先前在家中所见，觉得这个侄女有几分聪明。今日一见，又不确定了，这看起来实在像恃宠生娇的模样。
不过，这样的性子，往往也最好利用。
复拿起一张纸，几眼扫过内容，南音道：“陛下想再择中书令？”
慕怀林不由抬眸望去。
绥帝颔首，“郑尽年事已高，时常精力不济。中书令本就可设二人，朕想再择一人辅他履职，趁他尚有余力时教一段时日。日后他致仕，就不用再费心择人。”
郑尽近来病了一事，慕怀林亦有耳闻。他猜测，许是因此让陛下生出这个想法。
“陛下有人选了吗？”
“尚未有。”绥帝玩笑般问南音，“皇后这儿可有举荐？”
南音沉吟，视线从面前的桌案扫向绥帝，再慢慢下移。
掠过慕怀樟时，轻飘飘的目光仿若有千钧重，令他竟有瞬间心跳如擂鼓，拢在袖中的手不知不觉攥成了拳。
最终，南音却是摇头，“不知，臣妾又不认得甚么外臣，哪有人可举荐啊。”
短短几息，慕怀林的心从云端下落，并没有砸入地心，而是慢慢落在了地面。几番思量，唯有自己知晓。
他见帝后仍有许多话要私谈的架势，没有继续待太久，十分懂事地请退。
南音闻言，再度抬眸认真瞧了他一眼，许是真的太久没见家人，怨念渐淡，心也软了，竟出声道：“挽雪，外面有雨，帮本宫送慕大人一程。”
慕怀樟识得挽雪，陛下指派到侄女身边的凤仪女官，亦有品级。
他行礼告退。
转步踏在急雨之下，抬首是灰蒙蒙的天，慕怀樟行了一阵，不经意问道：“我见娘娘似有烦忧，可是遇到了甚么事？”
挽雪道：“不敢妄自揣测娘娘心意，更不敢随意说道。”
慕怀樟颔首，说理应如此。
穿过广场，抵达长廊，趁内侍收伞之际，慕怀樟在大袖掩盖下，往挽雪手中塞了甚么，语气真诚道：“倒无他意，只是毕竟得娘娘唤一声伯父。见娘娘不得开怀，我也难免担心，恨不能为娘娘分忧啊。”
挽雪沉默了会儿，似在犹豫。
片刻后，她才将慕怀樟拉至一旁，低声道：“陛下有意为娘娘修一座名画楼和观南阁，既想为娘娘揽尽天下名画，也想满足娘娘思念扬州亲人之心。”
“自扬州归来后，娘娘就极为思念温家老夫人，日渐憔悴，这座阁楼，正可眺望到通往扬州的运河。”
慕怀樟表示理解，毕竟在慕家被冷落十余年，更亲近温家是理所当然的事。
不过区区商贾，恐怕提供不了甚么助益。
他问：“既是如此，又为何郁郁不乐呢？”
“大人有所不知，陛下召来工部户部两位尚书，都遭了反对。尤其是户部的严尚书，推托说户部没银子，就是不肯应下。此事……陛下又不好强逼，卡在了银子那儿，迟迟不得动工，娘娘自然不高兴。”
挽雪也为自家主子鸣不平，“那些皇亲国戚要建楼修观，凡陛下应了，一道圣旨颁下去，下面哪有不从的？偏到了娘娘这儿，户部那儿就百般哭穷，又说国库空虚，又斥娘娘让陛下大兴土木，穷奢极欲……我看，我看他就是有意针对娘娘。”
慕怀樟听罢，重重喔一声，长久沉思。
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