北宸殿, 左相言榷与军候霍厌在梁帝面前，就向沔南边境防城增幅军费一事，各执一词。
左相极言, 沔南小国不至成威胁，大梁的防卫战策, 重中之重还是要照旧放在对抗西北边的乌延和西凉上。
可霍厌却并不以为意, 身为武将, 他自持大通的野心，故而再次向梁帝进谏道。
“陛下，如今南边水患严重, 我朝几座沿江重地都遭了洪害，可此番祸源并非在大梁, 而是沔南。洪害肆虐, 沔南大片亩田今年颗粒无收, 天灾临袭, 怕是压得他们难以喘息, 这绝对是千载难逢施以吞并的大好机会。”
言榷闻言立阻：“不可陛下！先前与西凉的鏖战，已叫我军战士深感疲惫，如此敌盈我竭之态，怎可再冒然施以吞并？更何况沔南占地虽小，可却因环水地形呈易守难攻之势，加之其近几年来新兴的水师作战之部群, 更是不容小觑的王牌之师。总之, 眼下绝非开战的大好时机啊！”
霍厌眼尾微斜, 略带意味说：“丞相果然眼线密布，对于沔南的现况分析，竟是比我这亲战的将军还要了然尽详。”
丞相闻言克制收眼, 同时也敛住了方才争论时的外张情绪，当下只平静开口：“不过都是为圣上分忧而已，将军何故在此事上非要比较出个先后。”
“此言差矣。”霍厌针锋以对，“祸患不除，陛下岂能真的解忧，更何况……”
霍厌故意一顿，视线从前偏移，转而直直看向了言榷。
他继续说：“更何况，当时我率军返京，偏偏在途经沔南之时遇袭，沔南人素来对大梁心存狼子野心，在此事上又如何能轻易脱得了干系？”
言榷看向陛下，不紧不慢地作否，“将军素来英武无双，怎会在此事上犯了糊涂？若真如将军所言，沔南人在自家地盘主动惹嫌，岂非是自讨苦吃，愚蠢至极，既无益处，他们又为何要做这存百害而无一利之事？”
霍厌眸光带锋，咄咄反问：“那丞相又为何不认眼前事实？我在沔南遇袭为真，丞相却坚持沔南人清白，这份作保，可不符合丞相素来的行事风格。”
闻言，言榷脸色微僵，这回终不再言语。
双边各自有理，听完两人述辩的全过程，梁帝端坐龙椅之上，垂目沉吟思量。
自先帝病逝，他初登荣宝以来，的确还未将大梁的版图横拓外扩，身在高位，他自怀帝王惯有的称霸野心。
尤其，虽眼下看起来大梁在西北对敌，是占尽了便宜，可若往上归依溯源，便知霍厌最新夺得的几重要座城池，在百年以前，这些地域不少都是大梁的地盘。
思及此，不甘之心翻涌更甚，眼下捷战既打响，他当然不愿就此而止步。
只是丞相之言也不得不周密思虑，若当真此时向南外扩，便很难防备西凉与乌延的二次联合抗梁，到时前后俱被夹击牵制，恐会令大梁陷入前所未有的危机中。
“究竟是整兵待战，还是休养生息，此事还需慢慢思量，不能今日便一锤定音。最近在朝堂上，每次众议此事，你们就如此针锋对麦芒，呛咄逼人，既都是为了大梁国运，倒不至于因立场不同而伤了和气。”
言榷是政场的老江湖，能一路走到今日这一人之上，万人之下的位置，可不只是沾了他胞妹皇后娘娘的光，他对上圆滑，对下威戾，遇强则弱，遇弱则强，可谓是处事圆妙之高手。
当下闻言，他微微一笑，表出长者的宽和之态：“霍将军少年英雄，对比其父当年的英勇无双，可谓是有过之而无不及，大梁有霍氏，此乃国昌民顺之福祉。只是将军在战场上惯持无敌，却不知政场复杂更甚，这放眼大局的审时度势之道，将军还需再下些功夫才是。”
霍厌并不听他自倚老道前辈，当下眼睑微眯，口吻夹带痞锋直道，“战场上血肉搏赤，真刀真枪我都不放眼里，这朝堂上的风云诡谲，难道比刀枪更能要人命不成？就算如此，管他是神是魔，害我大梁者便都要做我剑下亡鬼。”
除了硕硕战功加身的战神将军，恐怕整个大梁都再找不出第二人，敢在梁帝和言榷面前说出如此轻狂之言。
梁帝看中霍厌，更依仗霍厌，自是对其百般爱宠和纵容，而言榷却是在听了他的那些妄言之后，面色倏忽沉下。
一个小辈敢如此放肆叫板，他丞相的面子自当难以挂持。
可偏偏，大梁找不出第二个战神武将能做其牵制，甚至放眼六国也难寻其二，霍厌根本无人可替代。
……
场面正僵持难下，这时张公公进来宣禀，说宣王殿下和宏王殿下正在外候着，等着给陛下请安。
梁帝本就觉疲累，如此正好能寻隙歇歇神，于是点头叫二人召进殿内，霍厌和言榷不再开口，当下剑拔弩张的氛围也随之弥散了些。
“儿臣请父皇安。我们刚从母后那边过来，顺便帮母后捎了些糕点，这些都是母后亲手做的，父皇可尝尝看合不合口味。”
梁帝面露意外，赶忙叫大监将糕点收下，皇后这些日子态度一直都是不冷不热的，如今主动关怀，倒是少见。
“如今太子不在京内，你们母后一人在未央宫难免觉得孤单，也幸好还有你们常在身侧，能陪她说话解解闷。”
听到父皇提起太子，宣王萧承凛想起昨日发生的事，一时间门心头莫名翻涌出一阵心虚情绪。
留言传得快，才一日不到，宫内竟已经有不少人认为，施霓会被父皇赐给他为侧妃，当即，宣王面色控制不住得显露出几分异样的绯色。
“凛儿是还有话要说，怎像怀着心事？”
在这宫里，别人都是着戴几层面具，喜怒情绪皆不显脸的，可唯独宣王，因年龄尚小，没那么多心思城府，心头有何所想，面上都是直接展现。
于是当下，他的纠结苦恼轻易便被梁帝所察觉。
“回禀父皇，我，我没什么心事。”当着这么多人在，还有言相和那冰块脸在，萧承凛挨不住面子，自然不肯直说。
梁帝会意他的顾虑，也没想继续追问，可宏王殿下在旁，却是没什么眼色地当众直言道。
“父皇，凛哥哥这是害羞了，昨日发生的事，父皇可是还未曾听说？”
梁帝垂眼看过来，当下神色没怎么认真，宏王萧承崧是他最小的一个儿子，年纪方不过十四，平日里顽淘没个正行，哪会有什么正经话说。
可没想到，崧儿一开口，旁人无大反应，倒是萧承凛当即绷不住地立刻变了脸，眼神同时望过去施以威慑。
见此状，梁帝也是不由来了些兴趣。
“究竟是何事至于你们吵吵闹闹，殿前失仪，没见着言相和霍将军还在吗？”
萧承崧得了眼神示警，抿唇不敢再多嘴，可梁帝却又追问，他实在没法子，忙目光求助地看向萧承凛。
可还不等萧承凛有所表示，梁帝便率先发了话。
“看他作什么，这也没有外人，崧儿你有话直说就是。”
萧承崧意识到自己口无遮拦，无心给五哥惹了祸，心头生悔过意不去，可圣意难违，他也只好硬着头皮开口。
“就是昨日伶娘娘和施姑娘在御花园练舞，不想中途出了意外，施姑娘崴到脚，还差点从高台上摔下来，不过幸好当时有凛哥哥路过，情况危机之下，他奔过去及时将人给救了下来……其实不过是小事，就是看到的人多了，传言随之就起了。”
他只详述了萧承凛的救人之况，至于如今各宫所传的花样谣言，他知轻重地省了去。
话落，他只将心思放在了梁帝和萧承凛身上，全然未觉此刻身后也有一道沉鸷目光煞然扫过。
“传言？既是救人，又能如何相传？”
梁帝再次问语，其身侧的张公公听了，当下表现出一副欲言又止的模样。
“你也知道？”梁帝看向张公公，语气有些讳莫如深，“看来还真有传言，他们都不说，那你来说。”
有些话确实不宜由殿下们亲言，张公公在旁察言观色，知道什么时候该由自己来接话。
“回陛下，其实无非是些腌臜话。听说是当时情况危紧，殿下若想救，只能将人搂了，其实就因为这个，便导致了谣言猛如虎。”
闻言，梁帝默了默没言语，面上亦辩不出喜怒来。
见状，张公公忙将头垂低，两位殿下也紧张地登时提紧一口气。
萧承凛有些难挨，忍不住想解释两句，可还未来得及开口，就见身后的霍厌忽的上前两步，高挺身姿立于殿前中央。
余光可见，其面色不知为何压抑得深，连开口语气也显格外得沉厉。
“陛下，微臣忽的想起城郊演训场还有军务未处理完毕，关于加兵沔南之事，既丞相有所异议，那便不如改日放在朝堂上，与众位同僚共同参议。”
见霍将军一心思量国事，而自己的两个“出色”皇子，满脑子想得都是些风风月月，思及此，梁帝不禁觉得汗颜。
他看向霍厌，和一旁久立未言的丞相，凝神再次嘱咐开口：“既如此，寡人便不再多留两位，只是还是那句话，政见不统乃朝堂常事，你二人都是我大梁国之栋梁，和气是万不可伤的。”
两人同时躬身回：“是，陛下。”
言榷和霍厌离殿，梁帝看着两人背影，当下心头还是忧虑未散。
丞相面上倒是未见什么异样，毕竟有足够的阅历，遇事自是能更加稳重冷持。
可霍厌却是实实叫人放心不下，方才他脸上是明显地透出不耐和恼意，尤其在凛儿打断话题，插空述了相救那西凉女一事时，他面色沉得简直冷冽逼人。
其实想想也可理解，像霍厌这样不近美色，满怀一腔报国热血的战神将军，看着大梁的皇子们竟会为了一貌美异域女子，在北宸殿如此煞有其事地讨论，自是会怒其不争，叹其纵靡。
思及此，梁帝不由恼火更甚。
当下绷紧面目命令说：“以后在北宸殿，无关紧要的事绝不许再讨论！”
闻言，萧承凛和萧承崧彼此对视一眼，当即只觉心头有苦说不出。
他们根本也不想说啊，可是父皇却非要逼问……他们又哪敢不从？
……
上次小玉来传话，和施霓说定的时辰是晚间门戌时。
于是全天里，施霓都紧绷着一根神经，未敢有丝毫的放松。
尤其上午，她在云香堂照常教习伶贵人练舞时，大概表现得太过魂不守舍，还得了伶贵人的关怀提醒。
伶贵人只以为她是还在介怀昨日与宣王之事，故而特意停下动作，意欲帮她解忧。
“妹妹，昨日之事后来你也并未问过我，不过看你忧心甚重，我不防就跟你坦白说了吧。”
施霓当即困惑抬眼，不知伶娘娘为何忽的神情严肃起来。
接着，就听其诚述道：“其实昨日，我并非真的忘记动作，绊你的那一下也是我刻意为之。”
施霓微显惊诧：“娘娘……”
“先听我把话说完。”伶贵人把手伸过来，搭在她手腕上，后而认真道，“之前我曾问过你，若以后不想留在宫中，可否有心仪人选，当时你说不敢奢求，我便认作没有。可是妹妹，依你这特殊身份，又怎可漫无目的任凭命运使渡？你不及时争取，只颓丧地任人去择选，那到时若当真被一纨绔子或是鳏夫看上，你还有退路可走吗？恐怕最后，连份体面都难以留存。”
“你我非亲非故，你心善帮我一回，我刘伶素来不欠人情，所以我便想照着自己认定的高标准，为你主动争取一把。宣王此人没什么城府，虽无缘皇位竞争，不过好在性格算得随和爽朗，该是陛下可允范围里的最好人选了。”
闻言，施霓反应半响，这才明白伶娘娘昨日闹出那么一遭，原竟是想为她寻得一段佳偶天成，当下不禁倍感错愕。
可是宣王……自她进京以来，两人算上昨日才总共见过两次面，实在没存过那份心思。
“谢娘娘的好意……”施霓不知该如何说，开口犹豫着才刚谢过，就被娘娘心急地打断。
“别光谢啊。我说的话你都听进了吗？若是宣王不行，别人你若看上眼了，也一定记得要主动争取。陛下的这些皇子里，除去太子不行，其实武王殿下也与你年纪相仿……至于旁的支系，勇毅侯家的世子，还有伯爵府的公子，这些簪缨世家都是不失为良居的。你生着这样招人，若不计较成正头娘子，待圣上松了口，不知有多少人要来抢你，就怕到时有人拿权说话，强要了妹妹去，趁着现在，妹妹还能有的选。”
伶贵人是务实派，什么镜花水月在她眼里根本都不值一提，情情爱爱的也更不如一顿饱饭来得实在，她帮施霓打眼，首先看中的一条就是今后的富贵体面，至于郎君是否为钟情良人，都在其二的考虑范围里。
施霓被伶贵人当下这么一通逼，终于将隐匿心底的可怜妄想，重新放到明面上来思索。
她的确早已有了心仪的人选，可那人的外臣身份，与她注定是无缘的。
本就相隔深沟鸿壑的两人，再怎么努力争取，最后不也是粉身碎骨的结局吗？
“娘娘的善言我都记下了。可是有的人，恐怕不是我想争取，就能如愿的。”
伶贵人并不知她心里所念的名字里，含着一个“霍”字，否则她定是不会这样语气轻松地开口。
“就依妹妹这条件，那是存先天优势的，我叫你争取可不是去死缠烂打，是让你挑挑眉梢，勾勾眉眼，之后的事便该是他们男人之间门的博弈，你懂不懂我的意思？”
施霓没说话，伶娘娘见状实在有些怒其不争，当下忙又说，“何需你来筹谋那许多，你要做的无非就是把那人的心给勾撩到了，至于能不能要到你，不是就看他的本事了？”
勾撩……去勾撩霍厌吗？
施霓抿了抿唇，当即只觉得自己大概是没那个胆子。
两人之前虽是亲密过几次，可每次都是他心血来潮带着绝对的强势，至于她，的确还从未尝试过主动招惹。
“可，可是我不会……”
施霓面露为难地和伶娘娘对上眼睛，却不想对方闻言后直接噗嗤一笑。
伶贵人当即拉过施霓的手，带着她走到一面铜镜前，接着又按着她的肩膀叫她坐下。
当下摇头叹息，复又直言说：“妹妹你照照镜子，就你生得这副模样，还说不会招引？你怕只需笑得媚一点，就能引得男人巴巴地想往你身上扑。”
伶贵人本来就不是什么大家闺秀，说这些话时自也没觉得有多难为情，可施霓闻言，却是立刻便烧红了脸。
不为别的，只因心头浮现出的些许旖旎回想。
在军营的时候，将军确实不讲道理地向她身上扑过，亲了她，还咬了她。
可当时，她不觉自己有过主动招引……
……
从香云堂回来，施霓满怀心事，因受了娘娘的提点，她的确生出想为自己争取一次的想法。
如果……只是如果。
若她当真可以叫将军痴迷上自己，将军又会不会为了她甘愿冒一次险呢？
思及此，施霓只觉心里没底，又想自己这样似乎有些自私，可除此之外，她实在不知该如何自择命运，伶娘娘的话很真实也很一针见血，有些事并不是她逃避就能轻易躲掉。
于是，临近着约定时间门，施霓几番挣扎犹豫，到底还是支开了阿降，重新沐浴喷了香。
她换上了一身崭新的淡色藕粉留仙裙，仔细涂好胭脂水粉，之后更是锦上添花，在额前点上了精致花钿，眉眼间门尽是妩媚风情。
这次，算是她进宫以来打扮得最认真的一回，以往她都是自藏锋芒，而这回，她怀着些许难言的心思，只想令其……难忘。
临近傍晚，天幕幽然暗下，施霓以身子乏累为由，假装歇下。
待下人们各自回房，施霓看她们陆续暗下房灯，之后又谨慎地等了好半响，这才敢将铺榻微作掩饰，而后摸黑着小心出了门。
小玉早就提前交代好她，走哪条路线可避开看守，施霓更是背熟于心，生怕会出现丝毫的疏漏。
好在，约定的位置距离浮芳苑并不算多远，她这一路也都走得很顺，于是还不到半柱香的功夫，她便到了约定好的雨桐轩。
进了院门，就见其内漆黑一片，一点不像有人在的样子。
于是施霓不禁心忧，生怕将军会忘记了今夜之约，她回身谨慎将殿门关严，而后忍着心头胆怯，慢慢朝里挪动步子。
还未走出十步，一个偏殿忽的亮起轻微的烛光，其光微弱，远处之人根本不会察觉，施霓视线望过去，心头顿时如鼓直跳。
将军，没有忘。
她其实很紧张，临近内室时突然不敢进去，犹豫半响后还很傻地抬手敲了敲门。
霍厌很快出来，脸色算不得太好，他目光在她脸上微凝，之后不耐地拉着她的手腕直往里去。
他步子迈得大，施霓小跑着都快跟不上了，模样像是被拖拽着，实在显得几分狼狈。
“将军……”
施霓轻轻唤了一声，不想才刚进内室，就被他按着肩膀，强势地抵在了房间门书架前的桌案上。
此地久无人居，桌面上并无宣纸或砚台，但也一尘不染，施霓双手往后撑住，腰肢同时被他环搂着，脸色不由晕出些许赧然。
霍厌闷沉着脸，当下一言不发地欺身笼罩过来，同时一只手不着痕迹地伸来帮她垫着腰，怕她被木桌边沿硌疼。
可这份柔情在其面上未得半分显现，他眼眸始终很冰，当下开口时的语气更算不得友好。
“他就是这样搂得你？是吗？”
施霓双手被迫撑在他胸口上，闻言后轻轻喘着气，声音低弱又茫然，“什，什么？”
霍厌暗着眼，故意又往下压，叫她的腿只得勾着他。
“宣王。”他不耐开口淡淡吐出两字，眯眼满含着戾气与危鸷，“他不知死活得碰了你！”
施霓震惊他竟会说出这样的违逆之语，尊卑有别，这是庠序之道，就算再如何，宣王都是尊贵皇子，此话实为大不敬。
此刻，霍厌身上透着的烦躁，简直不用探究就能轻易感受，施霓微怔茫，不知他对自己的占有欲何时竟强成这般。
“不是的，那日其实……”其实，只是虚扶，根本不算搂。
她想如此解释，可话未说完便尽数成了小声呜咽，下巴被他熟稔捏抬起，他惯作强势地用力吮住她。
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