海棠一路叽叽喳喳。等进了城里，还时不时撩开车帘子朝外头看，见街道两旁茶坊酒肆、绣坊商铺林立，那兴奋劲无法形容。云嫣拉着劝着也没用，索性随她去了。
可等到了府上，主子丫寰们都下了马车，海棠却像个塞住了嘴儿的茶壶，一声儿也不敢言语了。
整个府上给人的感觉是宁静肃穆。三间大门静开，门上蓝地额匾端正地题着“吕府”。
吕夫人亲自在垂花门迎她的儿女们。见吕庭轩归来，整个人举手投足愈发蕴藉了书卷之气，步履身形更见沉稳挺拔，吕夫人的笑容再矜持，也难免显出几分得意之色来。
少爷小姐们都被簇拥着，进府给老太君和吕老爷请安去了。
等小厮将马车上的箱笼全数抬下来，云嫣和海棠等几个小丫寰帮着归置好了，这才被吕少爷屋里的另一位大丫寰带到了她们的住处。
吕府的下人房，都安了红漆的花窗。房间虽不比别院的大，可家具用料考究，漆光铮亮。府上丫寰还有制式衣裳，像云嫣她们这种小丫寰，一年有四套，若是大丫寰或是体面些的妈妈，一年还有八套。这个季节因是初秋，丫寰们穿着一水儿的鹦哥绿比甲。
海棠打听好了，像她们这样的，月钱足足有一两银子。
云嫣听了，眼睛就晶晶亮起来。
……
内院那头，吕庭轩和弟弟妹妹们回府，各自回屋梳洗并换了衣裳，先去老夫人那里请安。
一进屋，只见吕知府吕建堂正巧在老夫人那里，正坐在一把太师椅上，恭恭敬敬地应着他老母亲的话。转脸见吕庭轩回来，几不可查地蹙了下眉头。
吕庭轩在老夫人那里用过晚饭，回到住处，等着丫寰替他更衣的时候，突然问浣雪：“你们可都安顿好了？”
浣雪机敏，她自己的屋子是现成的，一听便知大少爷这是问她打别院带来的两个小丫头之事，便答道：“奴婢这边早妥了。兰草和海棠安置在了新粉过的西厢房的东梢间，命人打扫过，家具也齐全。奴婢也差人去递过话了，吃穿用的上若有什么短的，直管来告诉。”
吕庭轩满意地点了点头。
只是想到兰草那小丫头，他心里竟莫名隐隐作痛。
正说着，吕庭轩的小厮四清进了屋来，禀道：“大少爷，今日老爷差人来传话，说明日杨晊先生还要过府，替少爷指点迷津。”
吕庭轩默然。
乡试在即，这临时抱佛脚能有多大用处。
今日父亲考校他功课，经过了这几个月闭门苦读，吕庭轩也算是饱蘸诗书、学业进益，父亲每问必难不倒他。
吕建堂心里满意，究竟也没说什么。吕夫人和年姨娘在一旁听得欢喜，脸上都溢着欣慰的笑。
当然，若是萧姨娘在场，估摸着心里会不痛快，笑得会很牵强。
好在萧姨娘近日不在府上。
萧姨娘的侄儿六月里娶妻，差人带了信到吕府来。吕夫人会做人，便同意了萧姨娘回扬州参加她侄儿的婚宴，顺带着让她回老家省亲。少了一个能作的姨娘，这一阵子府上清静不少。
萧姨娘是三月初四出发去的扬州，至今已经四个月余，算一算日子，也差不多该回来了。
果然，过了几日，萧姨娘便差人送信过来，说她的船已经到了通州。
萧姨娘是紧赶慢赶，要赶在吕庭轩参加贡试之前回来。她去吕夫人那里请安，道：“因惦记着大少爷要参加秋闱，我到了文昌路的蕃禧观，教人刻了《阴骘文》，印一千张散人，祈求大少爷一举高中，还特特前往普陀山，替大少爷求了文曲星，还拜了文姝、文昌菩萨，请了开过光的智慧心咒……就想着，无论如何得在大少爷赶考前交到大少爷手上。”
说罢，萧姨娘的丫寰捧出一个锦囊模样的荷包来，说是里面装着符咒，让吕庭轩参加乡贡时随身带着。
吕夫人知道姓萧的最会玩花样，遂命丫寰收了，不咸不淡地应道：“妹妹有心了。”
萧姨娘一回来，连云嫣都知道，吕府的清静日子将尽。
那日云嫣在抄手游廊上遇见了萧姨娘。云嫣规规矩矩福了礼，垂手站在一边等萧姨娘走过去。萧姨娘却把云嫣好生打量了一番。
萧姨娘早听屋里丫寰说，大少爷将兰草从别院带了回来。如今一见，这个兰草不禁让她刮目相看。
只见兰草个子又长高了许多。她在别院时那些灰不溜秋的衣裳自然是不能再穿，如今穿着绿绸比甲，更衬得她的小身段窈窕可人，眉如远山凝、眼似秋波横，肤若凝脂，姿容美好，始有妙龄少女的风情。
是时侯了，萧姨娘想。
……
话说别院这头，自打云嫣和海棠走后，两人在倒座房西头的屋子被拿来当了放东西的仓库。
这日周全媳妇指使着几个丫寰把屋子归置归置，好往里搬东西。
打开房门，屋子里干干净净。这两个小丫寰倒是识作的，走时将屋子的杂物都清理了，还打扫了一番。周全媳妇满意地点点头，吩咐红杏几个把窗棂门框擦一擦。
红杏老大不高兴，拿着块布巾子在窗户上磨阳功。
小丫寰如意拿了抹布在擦窗户上的浮灰，却发现塞在窗缝里的，竟是几块真紫色濮院绸的边角料子。
“这么精贵的衣料，是打哪儿来的？”如意颇有些吃惊。
红杏走过来一看，果然是上等的绸料！颜色和花式都像是大富大贵人家穿的，就是在吕府，她也没见谁穿过这么高档的料子。
红杏思忖。这两个小蹄子，是打哪儿弄来的这么贵重的衣料？
这濮院绸的布条，原是云嫣替永晟绣坊做活儿剩下的边角料。云嫣给自己做完小袄子的掐牙后，便扫进垃圾筐里了。谁知，海棠见那颜色好看、料子又上乘，舍不得倒掉。正好那阵子外头天冷灌风，海棠想着横竖有点用处，就给塞进了窗缝里。
如意见这绸料太高档，想到兹事体大，眼中掠过一丝骇然，问：“红杏姐姐，要不要禀了徐妈妈？”
“不必。”红杏想也不想就给否了。徐妈妈都认了兰草当干闺女，告诉她又能如何？嘴里却道：“这种小事劳动徐妈妈做什么？再说，徐妈妈这几日上府上对账去了，哪有闲功夫管这些？”
红杏轻描淡写地揭过，却是偷偷将那几根布条揣进了袖子里。
……
徐妈妈上吕府办事，因为要跟吴总管对账，少不得住上几日。
云嫣自是欢天喜地。每日等徐妈妈忙完便去看她，妈妈长妈妈短的，说着她在府里的高兴事。
“那书案，比别院的宽了一倍不止！”云嫣拿白细的胳膊比划着，说着吕庭轩院里的事，“院儿里还有藏书阁，存着上千册书，里头还有专事整理的人呢……”
云嫣打小在侯府长大，什么没见过？她说这些，不过是想让徐妈妈高兴。
正说在兴头上，突然有人来禀，说老夫人房里的一个叫拢月的丫寰来寻兰草。
拢月急急进了门来，见徐妈妈在场，也顾不得许多，只草草福了个礼，之后转头对云嫣道：“兰草，可找到你了！老夫人让你去她房里一趟！”
云嫣见拢月神色匆忙，心头一凛。看了徐妈妈一眼，问：“拢月姐姐，老夫人可说是因了什么事找奴婢去么？”
拢月只道不知，却说是再不能耽搁，领着云嫣疾步走了。
只剩徐妈妈，满目担忧地跟出了门，望着云嫣的背影远去，莫名心中忐忑。
……
且说这边儿吕老夫人住的乐古堂，此时正是笑语喧阗。
因萧姨娘刚从扬州的娘家回来，给老夫人带了好些丝绸布匹、蜜饯果干，特意到老夫人这里来请安代好。
今日吕知府正巧与同僚出去吃酒了，吕夫人便一个人过来给老夫人请安，陪老夫人用晚饭。老夫人见有这么多好吃的，把孩子们都叫了过来，又差人将年姨娘也请来了，大家济济一堂，品尝扬州的土产，言笑晏晏。
萧姨娘见人都齐全了，有事也好说个清楚明白，便接话道：“……老夫人说的是。我们轾儿啊，明年也要启蒙，可盼着姐姐帮着找个好的西席呢！等西席找好了，妾身还得仔细替轾儿挑两个侍读丫寰……”
老夫人听得稀奇，笑着问道：“你呀，侍读的小厮好找，小丫头们又有几个能识字的？”
萧姨娘接嘴道：“小丫头也有！大少爷房里的兰草不就是么！”
见老夫人听着“兰草”的名字有些陌生，却见萧姨娘掩嘴笑道：
“兰草这丫头呀，可是个妙人儿……这丫头可不单单读过《三字经》《幼学》……她呀，识得好多字哪！还会画画儿，大少爷房里，她可是头一份儿！”
吕夫人闻言虚咳了两声，应道：“那不过是个卖身葬母的丫头罢了。”
却是老夫人来了兴致，道：“哦？一个卖身葬母的丫头，还有这般见识？”
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