闲谈的艾普莉和艾米丽躺在树下的草坪上, 身下铺着一块蓝色野餐布，头顶上方是打开的野餐篮。篮子里面有一些食物和饮料，主要是三明治和香槟——艾普莉朝艾米丽的方向侧躺着, 艾米丽笑着直起身, 点了一支女士香烟。
“不得不承认，维尔贝克的景色很美。”吸了一口烟的艾米丽远眺周围的风光, 摇了摇头, 又转头取用了一杯香槟。她停下了关于《大玩家》最新连载的讨论，美丽的风景让她也有点儿忘形了。
艾普莉已经有点儿疲惫了, 低低地‘嗯’了一声，就不说话了。
艾米丽转头看她, 夏天的阳光穿过茂密的树叶，依旧有零星的光斑洒落。艾普莉的上半身盖了一条薄纱织物，阳光的照耀下, 薄纱织物像是湖面一样发出闪闪的细光。艾普莉被包裹在其中，看不清楚脸, 相对来说更显眼的是‘色彩’。乌发、红唇、深黛色的眉毛和睫毛。
这原本只是用来包裹野餐布的包裹布，是廉价的化纤类织物, 但现在它将艾普莉笼罩在闪烁着细碎微光的薄雾中立刻就价值连城了, 若说这是莎乐美在跳起七纱舞时, 荡漾起欲望、权力与阴谋的裙摆, 也无人会怀疑。
艾米丽是个女人, 但大概女性才更能欣赏女性之美——和刻板印象不太一样，但这是现实。美国校园里，真正对校花班花迷恋的才不是打橄榄球的男生们，而是那些女生。而漂亮女明星的粉丝，其实也是女孩儿多。
“莉儿”
“嗯？”
“今年春天你已经成年了啊”艾米丽认为这是成长的力量。艾普莉刚刚到伦敦的时候15岁, 当然也是个很美丽的女孩儿，但那是小女孩儿的漂亮，是没有这样强大的吸引力的。
18岁，还不是全盛时期，但就像是深海的蚌类被打捞起，撬开蚌壳，看到了藏在柔软蚌肉里的明珠——尚未被清洁洗净，然后精心设计成珠宝，灯光下散发出温润的光。但不可否认，明珠就是明珠，她本身就足够有价值。
“姑娘们！你们怎么在这儿虚度光阴？”罗拉开着一辆高尔夫球车，快乐地大叫道——她穿着一条度假风长裙，妆容飞扬，说实在的，倒比艾普莉更像是刻板印象中的美国大妞。
高尔夫球车除了驾驶位，还可以坐下四个人，是背靠背式的四人座。现在只坐了菲利普一个人，他显然是被罗拉强行拽出来的，表情并没有很享受。
“比起到处乱跑，我倒是觉得野餐算是个不错的活动了。”菲利普知道没用，改变不了罗拉，但还是说出了内心真正的想法。
“野餐什么时候都可以，但这么好的阳光，更应该去逛逛花园啊！维尔贝克的‘玛格丽特花园’那么有名”罗拉干脆利落地反驳了自己的哥哥，然后继续邀请艾普莉和艾米丽。
他们现在当然不在伦敦，而是身处诺丁汉郡北部的沃克索普。沃克索普的乡村风光，即使是在以乡村风光闻名，随便一处小村庄就极其优美的英国，也是出类拔萃的那种。大概正是因为这个原因，过去一直有贵族在这里修建乡村住宅。
‘沃克索普’甚至得到了‘公爵之门’的外号，因为这里及其附近矗立着克伦伯庄园、托雷斯比庄园、维尔贝克庄园和沃克索普庄园四个公爵庄园。更别说，另外还有拉福德修道院、霍德索克修道院等庄园在此扎根了。
暑假开始后，阿瑟邀请艾普莉来诺丁汉郡度假，他可以在本廷克家的庄园里招待她，还有她的朋友。
本廷克家的庄园正是‘维尔贝克庄园’，这里的前身是维尔贝克修道院。后来修道院解散，又经过了历代改造才成为了现在的维尔贝克庄园。
维尔贝克庄园附属的土地并不算特别大（对比其他同级别的庄园来说），总计大约是15000英亩的土地，农业用地大概是3500英亩，剩下的是牧场、林地之类。不过，维尔贝克庄园的建筑面积很惊人，这可能和原本的修道院规模就很大有关。
罗拉太热情了，艾普莉和艾米丽实在没有办法，最后还是收拾一下上了车。
“阿瑟呢？还在打球吗？”高尔夫球车重新发动，艾米丽问了一句。不出所料得到肯定答案，她忍不住说：“阿瑟可真努力啊”
“没办法，职业运动员嘛。”罗拉随口回了一句。在她看来，竞技运动就是这样的，是天才和天才的角逐，即使阿瑟是个天才也得很努力才行。在这件事上，家财万贯并不能帮到他。
唔也不能说财富对阿瑟一点儿帮助都没有，顶尖的职业运动员往往得配备一个团队，负责自己的健康、训练、商业开发等等。一般的运动员都是赚到钱了，才能配备齐全，用上业内顶尖专家。而阿瑟，从一开始就有最好的待遇，很难说这些帮助对他到底有多大好处。
大概真的是‘talk of the devil’，他们才谈到阿瑟，然后就接到了阿瑟的电话然后过了一会儿，阿瑟就开了另外一辆高尔夫球车来和他们汇合。
有阿瑟这个庄园主人介绍庄园，就要详细有趣多了。虽然很多时候他也搞不清楚花园角落的某一个小雕像是什么年代的产物，但基本的家族史他是知道的，带艾普莉他们参观也足够——其实大家也很难说，真的想知道一个小雕像是哪一年安置于此的。
“是的，这里要提到纽卡斯尔公爵约翰·霍利斯，我有点儿忘了那是第几代纽卡斯尔公爵了——总之，他和他的妻子玛格丽特·卡文迪什只有一个独生女儿亨丽埃塔，所以亨丽埃塔嫁给第二代牛津伯爵爱德华时，她的嫁妆中包含了大量的土地，其中就有诺丁汉的维尔贝克修道院。
亨丽埃塔和她的丈夫爱德华同样只有一个独生女儿”
“在那个年代，这应该是一件挺不幸的事儿。”罗拉忍不住点评了一句。
阿瑟笑了笑，然后才继续说：“这位年轻美丽的女继承人名叫玛格丽特，也是玛格丽特花园的由来。她当时几乎是全英格兰最富有的女继承人了，她于1734年嫁给了第二代波特兰公爵，她的长子威廉·本廷克也就是历史上担任过首相的那位。”
“历史再度重演，大量的土地，包括维尔贝克修道院，全都随玛格丽特一起流入了本廷克家。”
“第三代波特兰公爵时代，其实主要居住在布尔斯楚庄园，不过布尔斯楚庄园并非本廷克家的家族宅邸。当时的‘首相’因为漫长的诉讼几乎破产，卖掉了一部分土地和房产。布尔斯楚庄园其实是属于玛格丽特的，也就是‘首相’的母亲。
她要求自己的儿子必须支付租金才能居住在布尔斯楚庄园，每年16000镑，18世纪的16000镑。”
“听起来那个年代一定发生了可以拍摄至少一整季《唐顿庄园》的故事两代人的矛盾之类的。”艾米丽‘啧啧’两声，充满了八卦之心。
阿瑟只当没有听到，并没有详细说说，满足大家的八卦心的意思。
“总之，玛格丽特女爵并没有住在布尔斯楚庄园，而是选择居住在这里，维尔贝克庄园。也正是在她手上，维尔贝克庄园有了现在的雏形——”
“法内。”艾普莉忽然打断了阿瑟。
阿瑟低头看向靠在自己肩头的艾普莉：“什么，莉儿？”
“本廷克家在诺丁汉郡有大量土地？”
“yeah？”
艾普莉像是忽然有了精神，抬起头眼睛睁的大大的，双手合十搭在下巴上：“说起来，海多克家过去也是世代居住在诺丁汉郡沃克索普的农民呢。好像直到高祖父父亲那一代，才成为了兽医，曾祖父才成为了医生。”
艾普莉想着想着忽然笑了起来：“所以，yrace（大人），您是我家的地主吗？”
其实这个问题是不一定的，诺丁汉郡的沃克索普地主那么多但玩笑嘛！
阿瑟本来是想绷着脸的，但不到3秒钟就绷不住了，笑了起来：“或许”
罗拉忍不住‘咦’了一声，打断了他们：“如果真的时光倒转回过去，那可不太妙，公爵之子和农民的女儿吗？”
最好的结局也不过是女孩儿成为公爵之子的情人。
阿瑟却不置可否：“如果打定主意要和一个女孩儿结婚，总是有办法的什么时代都不缺乏特例，关键是当事人有没有那个决心。”
这个话倒也不错，历史上甚至有交际花之类的嫁给贵族的情况。排除这个交际花是国王的情人，塞给贵族是为了看上去体面外，也是真有就是男性贵族自己决心如此——好像从古至今都是这样，所谓更加‘理性’的男性其实更冲动。
在感情上相对‘理智’的男人，要比‘恋爱脑’的女人，更容易被爱冲昏头脑。
娶一个平民女孩儿的贵族，总比选择普通人丈夫的富家女要多得多。
“听起来足够拍一季‘风雨乔治时代’了”罗拉耸了耸肩：“说不定会因此被逐出家门被逼爵位除名，话说，公爵可以选择不当公爵吗？”
这已经涉及知识盲区了，大家知道国王可以退位那公爵呢？目光纷纷投向唯一可能成为公爵的那个人。
“不可以。”阿瑟相当肯定，随后又补充道：“休的父亲，我是说威斯敏斯特公爵，他曾经很抗拒继承公爵之位，特意了解过——简单来说，选择不当公爵是叛国罪。”
“ok，知道了。”“总有一种不出所料的感觉”
开着高尔夫球车在‘玛格丽特花园’一带转了一会儿，其实也没有看太多，主要是占地太大了，哪怕是开车随便看也很难一次看完。快到午餐时间了，罗拉也就开车往宅邸方向去了。
吃完午餐之后，阿瑟带其他人去桌球房玩儿，中间经过了钢琴房。告诉艾普莉：“我小时候在这儿练钢琴。”
这是一个很高很大的房间，高高的长窗采光很棒，足够高的天花板让这里简直和教堂没什么两样（实际上，维尔贝克庄园这里确实有家族教堂）。壁炉嵌在左侧墙壁，上方挂着一副巨大而珍贵的油画，是19世纪著名的肖像画家的作品。
上面画着第五代波特兰公爵一家，包括夫妻二人，以及孩子们就是维多利亚时代典型的那种题材，以家庭的完美和谐为刻画对象。
那个时代的房屋都是这样的，相比起更早一些的古堡，肯定更重视‘私人空间’，个人房间的概念已经很成熟了，不会有人随便进出别人的卧室（更早以前真的可以，因为贵族的大房子也没有‘外部走廊’，要从第一间房去到最后一间房就是要穿过一排房间）。
但是，除了卧室之外，大部分房间依旧是‘公共空间’，所以他们要去桌球房，中间要穿过练钢琴的房间，还真不奇怪。
“你学的是大提琴。”艾普莉印象可是很深刻的。
“但最开始，更早的时候是从钢琴学起的我不太适合学这个，在钢琴前，我连5分钟都坐不住。”阿瑟将钢琴背后的墙壁，也就是那副巨大油画右下方处指给艾普莉看：“那个时候我总是会偷偷玩那把小刀。”
大家聚过去看，果然在隐蔽的地方挂着一个皮套，皮套里是一把带鞘小刀。
“这是用来防范火灾的”阿瑟轻声说，指了指那副珍贵的油画：“如果发生火灾，就可以用最快的速度将这幅画割下来，从窗口扔下去。”
“哇哦有一种见证旧时光的感觉，家族的历史什么的”大家啧啧称奇。
“所以，庄园豪宅里的密道之类的，也是存在的了？”罗拉像是忽然想到一样，兴冲冲地问道。
“确实是存在的，只不过没有影视剧中的那么夸张。一条密道完全保密是很难的，更谈不到悄无声息地使用——实际上，二楼的舞厅就有一个密道，可以直通上层。”阿瑟倒是不觉得这有什么的，毕竟是从小一直看的东西。
然而这只是他的感觉而已，其他人的好奇心已经被调动起来了，就连菲利普都不例外。相比起桌球房里的桌球游戏，当然是密道探险要有趣的多啦！于是所有人都选择了密道探险。
然后不只是看了密道，还去看了影视剧中总是格外阴森的古堡地下室——维尔贝克庄园的地下室其实就是储藏室，高级一些的、至今依旧运行良好，还增添了不少现代化设备的是酒窖，储藏了上万瓶葡萄酒，是买了保险的。
除此之外，也有储藏煤炭、木柴的，至于过去储存粮食的地下室，几乎都荒废了。
“这是”菲利普在储藏煤炭的房间里发现了通向外面的出口，地面还埋了铁轨。
“用铁轨运送煤炭进入吗？”艾普莉想了想：“煤窑很早就使用的轨道车？”
阿瑟点了点头：“其实没什么可看的，没有囚禁敌人的暗牢，没有‘歌剧院魅影’式的地下世界啊，我倒是听说有的老房子地下室疏于打理，会有蝙蝠，而这就是全部了。”
就算阿瑟这么说，艾普莉也有一点儿被这座房子的历史迷住了。她是历史专业生，更容易被这些触动到她已经有灵感了，打算以一座18世纪的乡村豪宅为舞台，写一个很有压迫感的‘副本’，用在《大玩家》的小说里。
探索完了密道和地下室，大家也没有去桌球房玩，而是自由活动去了。阿瑟安排了仆人做向导——维尔贝克庄园有三百多个房间，就连他自己也不能笃定这座庄园里没有他不了解的角落。艾米丽他们到处乱转，最后肯定会迷路的。
而他自己，则是带着艾普莉去游泳了。
这类18、19世纪的乡村住宅一般是没有游泳池的，室外游泳池破坏古宅的外观。室内游泳池的话，对室内景观的影响不说，对动辄有两三百年历史的老房子本身就是个大挑战——都是需要定期修缮的老房子了，什么都不做也有可能漏水、掉砖的。
维尔贝克也确实没有泳池，但阿瑟可以带艾普莉去不远处的一个湖里游泳。
至于说湖水是否足够干净的问题，反正比公共泳池要干净的多。
“湖泊里可能有寄生虫之类的”罗拉有点儿介意这个，如果不是因为她介意，本来她也是想游泳的。
“我猜不会有据说阿瑟的父亲住在维尔贝克时都会去那里钓鱼。”艾米丽笑笑，说：“莉儿真的很喜欢游泳。”
“莉儿不怕晒吗？”
“湖泊周围是一圈林地，而且方向在下午应该没什么日晒——当然，更重要的是，偶尔一次也没什么，即使是莉儿，偶尔也会想晒晒太阳的。”
正如艾米丽所说，因为湖泊周围有树木，再加上方位特别，下午时这里并不怎么晒，整个下午艾普莉和阿瑟在这里玩的足够尽兴。
——艾普莉刚下水时还有点儿恐惧，这种感觉很难描述，她以前只在泳池里游泳，‘游泳-泳池’在她的经验，甚至神经中是一个定式。但现在忽然要在户外湖泊里游泳，即使她知道这是一个和泳池深水区差不多的湖泊，比她曾经潜水的海洋要安全多了，也无法打消这种恐惧。
“法内！”艾普莉在湖水淹过腰部的时候还忍不住去看阿瑟。
阿瑟就在她身后半米处，一直确保她能适应偏凉的湖水：“yes没问题，我就在这儿。”
其实不只是阿瑟，他们在湖里游泳，为了防止出意外，是有救生员和会游泳的保镖同行的。保镖穿了救生衣，随时可以帮助发生意外的人。
水快要到胸部了，艾普莉才缓缓沉下去，就像在泳池里一样运用自己的手脚和呼吸系统。最初是有点儿紧张，但在一开始没出意外之后，也就慢慢镇定下来了，再由镇定转为放松，游的越来越好。
湖水凉凉的，习惯了之后，在夏天却是另一种舒适。
阿瑟没有游泳，一直站在湖水没过腰部的地方看着艾普莉，确保她完全没问题。
“没问题吗？”阿瑟抬高了一些声量。
艾普莉从水下钻出，散落的碎发湿漉漉地贴着头皮，开心地说：“没问题！”
没问题就一起玩儿了，艾普莉像一条小鱼，游的很好，甚至比阿瑟可能要更好——她可以接近阿瑟，捉弄他，阿瑟却没办法反应过来抓住水下的她。
“其实户外游泳也很有趣当然，我还是更喜欢室内游泳池，会更加、更加舒适？”艾普莉想了一会儿，找不到太合适的词，自己也不确定了。
阿瑟接受良好地点了点头：“可以预见的想法你知道那些礼宾公司的人都怎么看待我们的吗？”
“嗯？”艾普莉的想法总是跳跃着的，也没有怎么不适应，顺着阿瑟的话就好奇地看他。
“礼宾公司做过一个形象的比喻——会突发奇想，要在沙漠中来一次帐篷野餐，完全是阿拉伯式的，当然，还需要冰镇完美的香槟。”
“既想要与日常截然不然的体验，又无法放弃现代文明的便利这就是我们这类人。”
艾普莉游近了一些，皱起好看的眉头想了一会儿，看向阿瑟：“所以法内你也是这样吗？”
“是的，我也是这样。”阿瑟大笑着说，他当然不会否认这一点。
“我们是一样的。”
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