落竹雨疑问：“去罗螺楼为何？”之篱笑答：“把生辰簿还给老妖精。”“什么？”落竹雨只以为错听，讪笑再问道，“好不容易得来的，却要还回去？”之篱笑道：“听师兄的，没错！用不了多少时日，这罗螺城中，拐卖女子之恶行便会消失！”落竹雨似信非信，但也与之篱各自换上新衣，去往罗螺楼。
话说丹姨娘听门子报告之篱和落竹雨回来，抬手起鞭就要打。之篱一把挡住，怒道：“起开你的脏手！”丹姨娘惊怒欲骂，才注意到，此时的之篱和落竹雨俱是锦衣绣袂，不再是那两个破衣烂衫的乞儿。丹姨娘最有眼力劲儿，虽不知因为所以，却不敢轻举妄动，收手待问。但见之篱将《螺人生辰簿》摔在丹姨娘手中，并不言语，转身拉着落竹雨离去。丹姨娘想拦不敢拦，急将此事报知沈佳人。沈佳人并不奇怪，自心里琢磨：“百合堂上，小篱和小雨俱在。小篱半途与海竹叶离开，小雨事后随沧竹琼而去，无疑，他们是一伙的。至于什么时候偷的《螺人生辰簿》，老身却是蒙在鼓里！不过，他们有这点儿手段，也算不得什么。”沈佳人思而长叹，不多言，摆摆手让丹姨娘不必追究。
但说从罗螺楼中出来，正值立冬晼（wǎn）晚，冷晖斜偎天际，之篱拉着落竹雨一直向城外走去。落竹雨终于忍不住问道：“之篱师兄！我们现在究竟要去哪里，该做什么？”之篱并不停脚，只道：“跟我去城外普济林，祭拜一位前辈！”落竹雨满心狐疑，直跟着之篱取路林中，来到藤姑埋葬之地。落竹雨问道：“之篱师兄！此处安眠者为谁，为何没个碑字？之篱师兄又与前辈有怎样渊源？”之篱右手攥紧项上黄枯藤挂坠，忍泣作答：“她是一位仁善德高、忠诚勇敢的前辈！她对之篱，恩莫大于天地乾坤！之篱打听得她仙位在此，特领落雨同来祭拜，聊表寸心！”落竹雨听罢点头，对着无字墓碑拜道：
“前辈在上！晚辈落雨虽无缘一睹前辈尊颜，无缘聆听前辈圣音，但得知前辈德行善迹，亦景仰倍生，尊慕非常！前辈既曾授恩于之篱师兄，便也是我落雨的恩人！诚望前辈泉下安然，福禄仙府！言有尽而意无穷，请受晚辈落雨三拜！”
落竹雨拜毕，未及起身，听得之篱叹问道：“落雨！倘若有那么一日，我之篱与沧、海为敌，你会站哪边？”落竹雨听言，慌忙爬起，拉紧之篱的衣角，惊呼问道：“师兄何出此言？我师兄妹四个，理应同心同德，相扶相助！纵然像我与师兄你曾经有过误会，也当既往不咎，余生同舟，才不负师父所望！何言为敌？”之篱苦笑答：“落雨，你别急！假如，我说的是假如！”落竹雨低头静默良久，说道：“之篱师兄！这太难了！就好比左手、右手，你问我愿意砍掉哪只手，太痛，落雨不要选！”之篱见落竹雨面带忧伤，赶忙笑着宽慰道：“师兄戏言而已，何苦当真？”落竹雨转悲为喜。
又听之篱笑道：“你我暂且在这林中歇上几日，坐等好消息！”“好消息？”落竹雨登时双目发亮，问道，“什么好消息？师兄何以知道会有好消息？”“来！”之篱并不回答，只是拉着落竹雨向前走，指道，“你看那棵树！”落竹雨笑道：“那棵树，立冬时节，依旧葱翠。师兄是以其为奇？其实，三界众生，各有习性。比如，有的树木喜欢春夏勃发，有的树木却喜欢冬日生辉，又有的树木四季常盛不败。人亦如此！”之篱且笑，且抱起落竹雨，飞身攀上那棵枝叶繁茂、蓊（wěng）蓊郁郁的高树。落于其上，落竹雨无限激动开怀，惊笑道：“树上竟然藏着这样一处小屋！莫不是哪位神仙造下的？被这繁叶遮挡，站在树脚，我丝毫看不见它！之篱师兄是怎么发现的？”之篱淡淡笑道：“机缘巧合！落雨！你我且就在此处歇宿，也权当为前辈守墓！”话道落竹雨，本也是纯真烂漫的心性，此处见到树屋，她自顾爬进爬出，翻上翻下，快乐玩耍，嬉笑不绝。
却问此间树屋从何而来？并非之篱偶然发现，实乃之篱自己造就。之篱葬了藤姑之后，想要守她之墓略尽孝心，又恐被旁人发现，遂施法术于这密叶之中造下树屋，且将坟冢与树屋都设下界御。
之篱坐在树屋门梯上，看着落竹雨嬉戏，笑问：“落雨，你说三界群生对于四季之爱各有偏好，则你如何？春风、冬雪之择，你选谁？”落竹雨坐到之篱身边，答道：“先说春风化雨如绵，自是柔情软软，酥透肌骨，然其泛滥爱意，爱博不专，致令春草野花皆繁！春风一吹，便见那春光漏泄，把那春物万千，尽拉入春梦里浑梦春事！例如春风弄蒲柳，给其披上春衣，戴上满头绿，让其招着纤手，摇着娜枝，去讨好过客之淫睛，调弄怀春人之花肠，实不乏卖春之风骚姿态！故而，再浓春意，也是鄙俗廉价！再道白雪映衬松竹梅，唤醒那冰魂雪魄，尽显傲骄凛然，高风亮节，何等超然脱俗，遗世独立，专情而寒香凛冽！雪之高洁品性，实非春之媚骨奴相能比！由是，落雨喜冬！”之篱听罢，笑道：“落雨这番见解，果是标新立异！之篱师兄竟不曾有过如此感悟！坦言，历来赏春之客，哪个不是花肠三寸？落雨评得也极恰当！”落竹雨叹道：“其实，古今悲春者，多因春物昌荣然却非己之所拥有，遂生不得无奈之怨叹，落雨则不然！落雨喜冬，还因，此刻，与之篱师兄相伴，正是冬日心暖！”之篱看着落竹雨，两靥生花。落竹雨再道：“但问之篱师兄，品四季如何？”之篱笑答：“之篱师兄品四季，天天年年，日夜如常，二十四节十二月，节节月月，唯有一念，不关心春夏秋冬、花月风雪！不过，自今日起，之篱师兄，亦最爱冬日！”
话说落竹雨躺在树屋之中，安稳睡熟如婴孩。之篱陪守多时，舒心而后生一疑问：“沈老妖精等人所寻，究竟是否为沧竹琼？”思至此，他遂悄自重回罗螺城。
之篱在城中意外发现形色匆匆的一冲，于是尾随他直跟进罗螺楼，撞见南山怀敬等人困住沧竹琼的一幕，也见证一冲救出沧竹琼。而后，之篱暗里跟着沧竹琼和一冲，但因怕暴露，不敢太过靠近。只见得沧竹琼先是进了欣荣客栈，之篱自思量：“她定然是去找落雨！”接着，见他两位出了罗螺城，前往普济林，之篱暗生歹心：“不如就此间，了断他两个！”转而他叹道：“不好！刀枪对举，万一伤及落雨！且我双拳难敌四手，不能吃这等眼前亏，需得分而破之，各各解决！”之篱远远望见一冲摊手展示某物给沧竹琼看，自思虑：“那是什么？莫非一冲赠其定情信物？可惜离得远，看不见！”又见那二位立谈良久，听不见话音，之篱心中更乱，自揣摩：“他们会说些什么？沧竹琼不是寻常小女子心胸，一冲更非花酒恋色之徒，他两个见面，断不能只是谈风月、诉衷情，必然推心置腹，互叙一应见闻——自是要囊括三界九皋、芸芸众生。若论眼前之急事，他们定然会牵出父亲和三尺冷，只怕前言后语中，还会夹带我之篱！他们不是白饭蠢物，万一推测出某些线索，于我亦是烦难！总之，我此时万万不能露面！”之篱窃窥多时，再琢磨：“落雨在林中，有界御，自是不怕沧竹琼和一冲骤然发现她；可落雨一旦醒来，找不见我，她势必会着急，甚至可能离开树屋，便防不住要撞见沧竹琼和一冲。这却不利于我！”之篱思虑罢，悄然返回树屋——落竹雨熟睡未醒。
直到次日，之篱窥见溪水边的一冲、常奇一行于破晓时离开，自寻思：“沈老妖精不敢不遵沧竹琼昨日之交代，必将遣散一众！则今日，罗螺楼中女子该收拾妥当，各自散去。”之篱唤醒落竹雨，给她洗净的新鲜果，笑道：“落雨，跟我进城，看你想看的结果！”落竹雨傻然，被之篱抱下树去。
罗螺城果然改成萝螺城，城中街道上，前前后后行走一波又一波女子。落竹雨张目各处望，见着一个相识的，快步迎上前，笑问道：“娟玉姐！你们可以出来了？”那女子欢喜作答：“小雨！多日不见，你去了哪里？”落竹雨答道：“我做错了事，被赶出罗螺楼。娟玉姐！到底发生了什么？”娟玉笑答：“不知怎么，阴云散了，突然就变成晴天！昨夜沈妈妈竟然宣布，罗螺楼女子从此皆是自由身！不仅如此，她还发给每人一些银钱作为回乡盘缠！敢情是哪位神仙下界，点化了沈妈妈！我等姐妹惊喜，连夜收拾行囊，今日一晨起，便各自奔乡去！”“霜儿！”落竹雨和娟玉正说着话，忽听见前头一位老人家高声喊。那娟玉见了，泪流满颊，回道一声：“父亲！”自急急飞跑过去。落竹雨见景，心里又是酸又是喜。娟玉回头哭笑道：“小雨！我回家了！你也早些回家！”落竹雨点头告别。
落竹雨和之篱继续向罗螺楼走去，至阶前，适逢丹姨娘大包小裹装马车。“丹姨娘！”落竹雨招呼道。却说今日的丹姨娘，一改往常堆粉涂脂轻媚态，不过穿着简单衣裙，挽着寻常发髻。她见落竹雨和之篱走来，笑道：“是你们！”落竹雨道：“丹姨娘可否借一步说话？”丹姨娘点点头。落竹雨问道：“究竟为什么会这样？”丹姨娘笑道：“为什么会这样？沈妈妈突然就下令放我等自由！这世间的事，谁说得清？不过，说不清又如何，毕竟是天大的好事！”落竹雨笑道：“原来丹姨娘也以此为好事！不过，小雨有一事不明！”丹姨娘笑道：“你说！”落竹雨压低声音问道：“那日，丹姨娘是想找什么？”“那日？”丹姨娘惊疑，而后笑着，亦压低声音道，“你说的是，那日！”落竹雨点头。丹姨娘从袖中取出一物，说道：“是它——我的卖身契！”落竹雨又是一阵心酸，哑声道：“原来丹姨娘也是受害者！”丹姨娘拭泪点点，叹道：“这世间，有哪个女子，生来就愿意在这种地方做这种事情？谁又不是含辛带苦，不得以，苟且偷生，人前卖笑人后哭！”落竹雨忍不住泪水溢满眼眶，又强颜笑问：“姨娘家在何处？”丹姨娘笑答：“家在风清云暖处！”忽听马夫喊了一声：“丹姨娘！”丹姨娘遂笑辞道：“小雨，青山绿水，有缘再会！”
落竹雨目送罗螺楼一众女子各奔前程去，自叹：“总算尘埃落定，万事大吉！”她看向之篱，笑问：“之篱师兄，你是如何料定的？你早就知道拐卖女孩儿一案会有这样的好结局，是不是？你做了什么？”之篱笑答：“师兄没做什么，但是师兄知道，他们既已寻得了正身的下落，那么这些替罪的羊羔，留着也无用，不如积点儿阴鸷（zhi），早使散去，省得碍眼！”“正身？”落竹雨惊问道，“你是说，他们已经找到甲子年乙子月丙子日丁子时出生的那位？她是谁？他们会对她怎样？之篱师兄，我们不能坐视不理！”看着落竹雨无邪而急切的眼睛，之篱洞悉一切，却不尽言，只笑道：“落雨！此事告一段落，也算有个交代，余下，不是你我能多管的。你是想回钟鹛，还是去狄崇海？”落竹雨的思绪跟着转过，答道：“落雨以为，应当先回钟鹛，将实情报知师父。”其实，之篱早先因藤姑身殒而痛心疾首，方寸大乱，想要追杀海竹叶以报仇雪恨。然他转念再想：“不可打草惊蛇！自己深入虎穴，本为大局，事到如今，一夕按耐不住，岂不前功尽弃？不如就应了落雨，先回钟鹛！恰沧、海不在山中，只箬竹一个，真要动手，也更便宜！”于是，他笑答：“师兄陪你回钟鹛！”
话再说回沧竹琼，那时乘着踏水凫前往“你有我有”典当铺，她落下云头，摇身变成一位富家小姐，而将踏水凫变作随身伴童。踏水凫头顶独角，缠扎发花，手捧一宝箱，随沧竹琼步入铺中。正是那夜接待海竹叶、歪包着红头巾、眼睛滴溜滴溜机灵转的小伙计，见着二位进来，瞄了眼踏水凫手中的宝箱，又打量沧竹琼的衣饰，赶忙起身招呼道：“姑娘要典卖些什么？”沧竹琼说道：“劳烦小哥儿，请掌柜的出来一见，有要事相商！”
俄顷，那位戴着眼镜、精神矍铄的老掌柜走到前厅来，笑问：“姑娘特唤我老掌柜的出来，莫非有稀世珍宝？”沧竹琼笑道：“掌柜的请过目！”且说，她将宝箱打开。掌柜的推了推眼镜，看得喜上眉梢，问道：“姑娘开价几何？”沧竹琼却道：“掌柜的有礼！敢问，曾有一位公子，深夜到宝地典卖一枚金鳞片，掌柜的可还记得？”掌柜的一听，眯着眼睛笑问：“姑娘问此言何意？”沧竹琼长叹道：“那是顽淘劣弟，不知天高地厚，竟将娘亲的遗物典卖！那片金鳞其实并非什么了不得的物品，只因是亡母之物，家父倍加珍视！如今，家父得知真相，雷霆暴怒，将劣弟捆绑在长凳上，拿起笞杖，将要打死！作为长姐，怜幼弟不谙世事，特来给他善后；作为女儿，也是心疼老父亲情深，心念亡母慈恩！掌柜的必也是慧眼锋芒！这一箱宝玉，乃是小女子祖上百年前机缘在奇山中采得，论这世间，也少有可同此玉相媲美的珍品，其价绝对不在那区区一枚金鳞之下！万望掌柜的行个方便，免小女子家中乌泱！”掌柜的笑道：“质地均匀，色泽晶莹，剔透无暇，玉，果是好玉！可惜，姑娘脚慢了一步！”沧竹琼和踏水凫对视一眼，俱各心中惊慌。
沧竹琼局促笑问：“掌柜的此言所指？”掌柜的拍拍衣袖，笑答：“前脚，有一名女子，年岁比姑娘稍长不多，相中那枚金鳞，以重金买走。”沧竹琼焦急追问：“掌柜的可知其名姓、家居何地？”掌柜的笑答：“那姑娘自称‘子规’，至于家居何地，老掌柜我岂可擅问？”沧竹琼大失所望，强颜再笑问：“掌柜的，可见着她往哪个方向去？”掌柜的作答：“那姑娘出了我这买卖门，径往西街市去游逛，之后何往，老掌柜我却不知。姑娘若是动作快，去西街市找找，指不定还能遇上。”沧竹琼再问道：“敢问那女子衣着相貌如何？”掌柜的描述道：“她身穿秋香蕙绸陆衣，手摇梨花扇，模样极仙美！”沧竹琼努力镇静，谢辞老掌柜，急急带着踏水凫离开。
且先不说海竹叶的金鳞片究竟落入何方、那子规是个什么来路、沧竹琼有没有追到她，但来说机甲将军粟苜，又是个怎样境况。
粟苜离开欣荣客栈后，遵“硕手大将军”李汜的指令，前往拜访廖掌柜。粟苜所领侍卫兵雁翅排开在廖府宅门前。那三扇朱门大开，中间立着一位穿花裘、戴锦帽、佩珠玉的中年男子。那男子见粟苜军衣铠带刀而来，慌忙小跑上前，躬身笑迎道：“机甲钦差将军大驾寒舍，廖某未及远迎，万望宽恕！”粟苜笑还礼道：“廖掌柜！李大将军派本将军前来答谢，为的是大将军从前战蛮方，多得廖掌柜忧国忧君忧民，慷慨解囊，资助军中万石糙米，解数万子弟口腹之难。粟苜这里代大将军再谢廖掌柜的无私之义、家国情怀！”廖掌柜听罢笑道：“机甲将军谬赞，廖某如何敢当？想当年，若非李大将军用兵如神，牵制蛮方，廖某那上百车锦罗绸缎必被贼蛮劫掳，廖某万该拜谢李大将军才是！怎奈，大将军日理万机，哪有闲暇招呼廖某白身平民！廖某正叹福薄缘浅，竟得机甲钦差将军莅临罗螺城，可不是天眷廖某？机甲将军，快快请进！廖某早已安排筵席，为将军洗尘！”粟苜笑道：“廖掌柜太客气，粟苜如何敢当？”廖掌柜笑道：“机甲将军高位，自是山珍吃腻、海馐无味，但请赏廖某薄面，略饮几盏淡酒，以解廖某渴仰之思！”粟苜笑着解下佩刀，与廖掌柜并入宅内。
筵宴之上，歌舞笙乐不绝，果酒鱼肉满席，不消多述。但听粟苜笑道：“廖掌柜富甲一方，兜揽方圆几百里的米市、布庄生意，真羡煞粟苜这种穷叮当！廖掌柜又是当朝太尉世亲，更令粟苜仰赖不止！”廖掌柜大笑道：“哎！机甲将军少年英雄，宅居皇城，荣得美誉，又获封钦差，才令廖某望尘莫及！廖某这小本营生，皆赖皇恩浩荡，又托南山王爷、闻夏侯爷、大将军和将军之福，才得果腹！”这二位深杯酒满，畅笑高谈，互相奉承。
酒过几巡，粟苜拍拍手，应声上来两个兵士齐抬一块以红绸喜花蒙盖的匾额。粟苜笑道：“粟苜此番来罗螺城，一者，奉皇命恭贺闻夏世子大喜；二来，奉着大将军的礼，赠于廖掌柜。请看！”粟苜且说，且起身揭开红绸，又道：“此乃大将军奏请圣上恩准后，专命良匠打造，特赐廖掌柜！匾身所用小叶紫檀木是粟苜亲选；匾上束缀大红喜花也是粟苜督办，所选宫中上好绫绸，只望廖掌柜过得眼；而匾上‘九皋第一米’五字，乃是李大将军亲题，着善匠镌刻而成，泥金底，朱红字，意祝廖掌柜财源广进，财运亨通，佳客盈门，盈门不绝！还望廖掌柜笑纳！”廖掌柜慌忙起身作揖道：“廖某庸才，得圣上、大将军和机甲将军如此厚爱，诚惶诚恐！廖某定当竭尽所能，不负恩宠！”粟苜笑道：“廖掌柜于国家之贡献，当功载竹帛，名扬青史！廖掌柜切莫谦辞！”廖掌柜忙忙令家从小心翼翼接过匾额，笑道：“此等无上荣耀，廖某必择佳辰良时，将其挂悬于我米楼正门之顶，方不负圣恩及大将军、将军相待之心！”粟苜笑道：“廖掌柜对圣上、对大将军之敬崇，粟苜返回皇城后，必当据实奏表！”
廖掌柜一番致谢后，又笑道：“来日挂悬匾额，需要剪断大红喜花绸带，博个彩头。剪花之人，得要身份尊贵、名望德高，方配得上这万重的隆恩！”粟苜笑问：“廖掌柜可有人选？”廖掌柜笑答：“南山王爷、闻夏侯爷与圣上有金兰之谊，乃是绝佳人选！”粟苜笑道：“则劳烦廖掌柜亲自去请大驾！”廖掌柜满面堆笑道：“理当！理当！另外，廖某只觉得与机甲将军意气相投，在廖某心中，机甲将军真乃兵中将神、青年才俊！如将军不嫌廖某一介商贾卑微鄙陋，但请将军届时赏脸捧场！”粟苜笑道：“廖掌柜如此看得起我粟苜，承蒙谬爱，盛情难却！”一席接着饮宴欢歌。
曲终时，粟苜笑道：“打搅廖掌柜多时，粟苜既已下达上命，理当打道回胜都，然答应了廖掌柜要为宝庄喝彩剪彩，则还需在城中客栈逗留几日。”廖掌柜忙笑道：“将军日不暇给（ji），廖某本不敢多留，然将军风尘仆仆、舟车劳顿而来，廖某若留将军继续客栈栖身，未免不尽地主之谊！廖某早吩咐家从洒扫上房，安排将军及众位军爷歇息。将军不弃，就请在小宅多住几日，待匾额张挂过后，让廖某恭送将军离城，将军意下如何？”粟苜心中寻思：“前日里跟闻夏欣荣闹得不欢，他们碍于我钦差之身份不敢乱动，我自也识时务，恰是不想回去欣荣客栈，若能在廖宅落脚，也算上策！”于是，他笑答：“廖掌柜美意，粟苜却之不恭！粟苜即待张匾之日，看个热闹，沾点儿喜气！只是，又要多扰廖掌柜几日，不怪才好！”说完，粟苜大笑。廖掌柜亦笑道：“哪里，哪里！”
却说廖掌柜安置好粟苜，递上拜访帖，择吉时，盛装宝车，前往南山堡殿。会客厅上，廖掌柜笑道：“承蒙圣上亲允、李大将军与机甲将军辛劳，赐匾额于廖某！廖某特来恭请王爷钧旨，五日后为动土吉日，还望王爷念顾，不辞辛劳，驾临米楼，赏赐剪彩！”话说此时的南山怀敬，前脚送走洞真老道，正因没能剜下沧竹琼的心、恐惧受蛊毒所累而忧心难禁。然外人面前，他不露声色，却是笑答：“届时，本王必当亲临，请廖掌柜宽心！”出了南山堡殿，廖掌柜又至闻夏堡殿，同样一套说辞邀约闻夏壮毅，不多述。
说那悬匾吉日到，整个廖宅灯彩昭彰，街市米楼鞭炮齐鸣，一堂济济是亲朋光临，又有三街六巷百姓围看热闹。南山怀敬、闻夏壮毅、粟苜及廖掌柜皆立于米楼高门之下。话道南山怀敬与闻夏壮毅，因那日粟苜在百合堂上的举动，知其与沧竹琼、海竹叶、一冲关系不浅，对其已心生敌意，但毕竟是同僚，却不能公然相抗，也是面和心不和。粟苜自然知道他们真意，然也是官场中摸爬滚打出来的将军，早也学会了逢场作戏。故而，几下都是笑面相对，欢呼道贺。
听得三声金锣响，廖掌柜笑道：“吉时到，请王爷、侯爷剪花！”粟苜掀开遮匾红绸。廖掌柜奉上两把金剪刀。南山怀敬和闻夏壮毅笑容满面，向四下邻友示意，而后各执一把金剪刀，铰断喜花带。聚众鼓掌不息，喝彩不绝，叫好声此起彼伏。廖掌柜更是欢颜悦色，神清气爽，高声宣道：“挂！”
正是家从将匾额以绳索吊向高空之时，突然，南山怀敬和闻夏壮毅面堂发紫，口内流涎，四肢抽搐，“扑通”倒地。众人惊慌，悚然后退。悬挂匾额的家从见状，惊惧得手抖心颤，一打软，致使匾额从高空坠落，重重摔裂。廖掌柜张目结舌，转喜为悲为惧，瘫坐在地，不知何为。粟苜亦是惊骇大作，先是喝令家从道：“快请大夫！”而后，他厉声命令兵士道：“封锁现场，一个都不许走脱！”
米楼后堂中，大夫到时，南山怀敬和闻夏壮毅各自七窍流血，十指暗黑，不省人事。廖掌柜坐在厅中地上，大哭道：“这可如何是好？摔了匾额，还坏了王爷和侯爷，此番杀头是小，怕诛九族，廖某今日，却是泰极生否、乐极生悲！”廖掌柜拉扯着粟苜，涕泪俱下，哀声嚎道：“钦差将军，千万替小人分证分证！却是哪个不要命的天谴贼暗毒了王爷和侯爷，是要将廖某一脉尽断？”粟苜眉头紧锁，扶起廖掌柜，叹道：“廖掌柜稍安勿躁！此事若不弄个水落石出，别说廖掌柜，便是本钦差，也难辞其咎！”这时，大夫从卧房摇头出来，跪倒在粟苜跟前，禀道：“将军！非是小人才薄，除非圣仙医回光仙佗下凡，否则回天无术！”粟苜听言，赶忙冲进卧房探视，见两张榻上，南山怀敬和闻夏壮毅通身暗黑浮肿，他急慌高喊：“大夫！”大夫应声过来，伸手再试脉息，已毫无人气。大夫再番慌忙跪倒。廖掌柜本被粟苜扶起，这方听见噩耗，跌足再摔倒。粟苜默然坐在榻旁小椅上，心惊胆颤。他镇定片刻，令廖府家从道：“速去城中府丞处报告消息，带上仵作验尸！势必要查明真相，拿凶手归案！”粟苜忙写奏折，令兵士快马加鞭送往皇城胜都。廖掌柜颤栗稍缓，忙写家书，派心腹送往太尉廖程处。
但说南山怀敬和闻夏壮毅在廖氏米楼剪彩时遇害一事，迅速传遍全城。本在禁足的闻夏欣荣听得门人急急来报噩耗，他不相信，怒骂道：“狗胆小吏，安敢辱咒我伯父与父侯？”雷火一样性情的闻夏欣荣，抽出宝剑将报信者连头带肩砍成两截。然他心中却是惊忧不安，急急甩鞭飞奔往现场。
及至亲眼见着南山怀敬和闻夏壮毅横死惨状，闻夏欣荣扑倒放声痛哭，呼天抢地怒吼道：“哪个贼胆包天的魔头，敢行此大逆不道之事？我闻夏欣荣必要将他抽筋剖胆，刳（ku）肝炙肉，诛戮九族，一个不留！”闻夏欣荣转眼看见粟苜立在一旁，立马咬碎两排牙，攥爆两只铁拳，起身抽出宝剑，不由分说，向粟苜砍去。粟苜的贴身兵士急忙拦住。粟苜说道：“世子节哀！王爷和侯爷突遭大变，粟苜心中万分悲痛！粟苜肯定会为王爷、侯爷伸冤，为世子讨个说法！”闻夏欣荣悲愤交加，怒道：“定是你和沧竹琼、一冲一伙为害！”粟苜道：“绝非粟苜所为！世子若将此事生赖在我粟苜头上，粟苜死不足惜，只是让真凶逍遥法外，王爷和侯爷岂能泉下得安？万望世子查明真相，再行动手！”闻夏欣荣听言，丢下宝剑，抱头跪在榻前，一声“伯父”、一声“父侯”的哀嚎，又喝令左右侍从道：“伯父与父侯，万金之躯，岂可在此处逗留？还不速将伯父和父侯送回堡殿，正身安放！”粟苜却道：“请世子冷静！事发现场万万不可轻动，才能尽早为王爷和侯爷鸣冤申屈！”
说那罗螺城府丞听得王、侯中毒身亡之讯，吓得三魂离体、四魄神游、五脏六腑跳着走，不刻便带着仵作赶至廖氏米楼后堂。仵作细细查验尸身，丁点儿不敢马虎，而后报道：“禀府丞，禀机甲钦差将军，莱阳王爷和柴阴侯爷俱是中了红信雾之毒！”
说话间，南山云开率众赶来，见着那番惨状，他与闻夏欣荣抱头又是一通触地号天，大放悲词。粟苜和府丞再番连连宽慰。待他二人稍稍平静，粟苜问道：“红信雾？”仵作答道：“一种剧毒，色红无味，触碰皮肤，受到体热熏蒸，药力才会发作。正是热肤触，即中毒！中毒者先是面堂发紫，口内流涎，四肢抽搐，而后七窍流血，从十指开始至通体浮肿暗黑，便是身亡。此毒并非没有解药，只是，从毒发至身亡，短短不过一刻钟。寻医不及，中者必死！”闻夏欣荣大怒道：“究竟何方妖人，如此歹毒，暗下黑手？是你？是你？……”闻夏欣荣指着粟苜、廖掌柜等一个一个问去。府丞宽慰道：“闻夏世子莫慌！下官定然查个明白，缉拿真凶，告慰王爷、侯爷！”府丞喝令手下道：“将一干人等全部押入大狱待审！”便见一众捕快，绳锁铐束，将当时在场的众人，不分朋邻，按次带走。府丞走到粟苜和廖掌柜跟前，作揖道：“机甲钦差将军，廖掌柜，二位亦是涉案之人，多有得罪！”粟苜道：“应当的！”而后，自伸出双手，由捕快绑缚了。
府丞又问仵作：“毒之载体，可能是哪些？”仵作答道：“红信雾本为粉末，可藏于任何地方！”府丞再问道：“王爷与侯爷一刻钟之前接触过哪些物品？”廖掌柜被缚手臂，忙上前回答：“王爷和侯爷，乘轿马前来米楼，与我等皆立于楼下，吉时至，鸣炮点鞭，奉上金剪刀，剪断匾额大红喜花绸带，正是悬挂匾额之时，王爷和侯爷……”廖掌柜看看闻夏欣荣，不敢再言。府丞点头，令道：“将鞭炮、匾额、剪刀、喜花绸带等物，统统封上，带回衙门！”
话说粟苜的奏折加急报往皇城，郁保景胜得奏后，令李汜为断案钦差，往罗螺城查办。
府丞将一干人等下入大狱，李汜到来后，依次提审。但道粟苜心中不解，自思量：“奇怪！大将军当守疆扩土之重任，明明跟我说过，他不可离开戍地太久，故而转荐我为贺赐钦差。他当已回戍地，如何这么快又被派来打理这桩案子？”他转而沉思：“或许是圣上太过看重南山怀敬和闻夏壮毅，才急派心腹大将军前来。”
李汜高坐于衙门大堂，府丞与闻夏欣荣、南山云开侧坐陪审。粟苜与廖掌柜被押上大堂听讯。李汜怒道：“堂下何人，报上名来！”粟苜答：“机甲将军粟苜。”廖掌柜答：“罗螺城商贾廖凡。”李汜又怒道：“你二人因何串通，毒害南山王爷与闻夏侯爷，速速从实招来！”粟苜听问，大骇。而廖掌柜被吓得晕倒，兵士急急以冷水将其泼醒。
正是：冤命拨开局中局，无辜涉入险中险。
毕竟，案情如何发展？且看下回。
话说丹姨娘听门子报告之篱和落竹雨回来，抬手起鞭就要打。之篱一把挡住，怒道：“起开你的脏手！”丹姨娘惊怒欲骂，才注意到，此时的之篱和落竹雨俱是锦衣绣袂，不再是那两个破衣烂衫的乞儿。丹姨娘最有眼力劲儿，虽不知因为所以，却不敢轻举妄动，收手待问。但见之篱将《螺人生辰簿》摔在丹姨娘手中，并不言语，转身拉着落竹雨离去。丹姨娘想拦不敢拦，急将此事报知沈佳人。沈佳人并不奇怪，自心里琢磨：“百合堂上，小篱和小雨俱在。小篱半途与海竹叶离开，小雨事后随沧竹琼而去，无疑，他们是一伙的。至于什么时候偷的《螺人生辰簿》，老身却是蒙在鼓里！不过，他们有这点儿手段，也算不得什么。”沈佳人思而长叹，不多言，摆摆手让丹姨娘不必追究。
但说从罗螺楼中出来，正值立冬晼（wǎn）晚，冷晖斜偎天际，之篱拉着落竹雨一直向城外走去。落竹雨终于忍不住问道：“之篱师兄！我们现在究竟要去哪里，该做什么？”之篱并不停脚，只道：“跟我去城外普济林，祭拜一位前辈！”落竹雨满心狐疑，直跟着之篱取路林中，来到藤姑埋葬之地。落竹雨问道：“之篱师兄！此处安眠者为谁，为何没个碑字？之篱师兄又与前辈有怎样渊源？”之篱右手攥紧项上黄枯藤挂坠，忍泣作答：“她是一位仁善德高、忠诚勇敢的前辈！她对之篱，恩莫大于天地乾坤！之篱打听得她仙位在此，特领落雨同来祭拜，聊表寸心！”落竹雨听罢点头，对着无字墓碑拜道：
“前辈在上！晚辈落雨虽无缘一睹前辈尊颜，无缘聆听前辈圣音，但得知前辈德行善迹，亦景仰倍生，尊慕非常！前辈既曾授恩于之篱师兄，便也是我落雨的恩人！诚望前辈泉下安然，福禄仙府！言有尽而意无穷，请受晚辈落雨三拜！”
落竹雨拜毕，未及起身，听得之篱叹问道：“落雨！倘若有那么一日，我之篱与沧、海为敌，你会站哪边？”落竹雨听言，慌忙爬起，拉紧之篱的衣角，惊呼问道：“师兄何出此言？我师兄妹四个，理应同心同德，相扶相助！纵然像我与师兄你曾经有过误会，也当既往不咎，余生同舟，才不负师父所望！何言为敌？”之篱苦笑答：“落雨，你别急！假如，我说的是假如！”落竹雨低头静默良久，说道：“之篱师兄！这太难了！就好比左手、右手，你问我愿意砍掉哪只手，太痛，落雨不要选！”之篱见落竹雨面带忧伤，赶忙笑着宽慰道：“师兄戏言而已，何苦当真？”落竹雨转悲为喜。
又听之篱笑道：“你我暂且在这林中歇上几日，坐等好消息！”“好消息？”落竹雨登时双目发亮，问道，“什么好消息？师兄何以知道会有好消息？”“来！”之篱并不回答，只是拉着落竹雨向前走，指道，“你看那棵树！”落竹雨笑道：“那棵树，立冬时节，依旧葱翠。师兄是以其为奇？其实，三界众生，各有习性。比如，有的树木喜欢春夏勃发，有的树木却喜欢冬日生辉，又有的树木四季常盛不败。人亦如此！”之篱且笑，且抱起落竹雨，飞身攀上那棵枝叶繁茂、蓊（wěng）蓊郁郁的高树。落于其上，落竹雨无限激动开怀，惊笑道：“树上竟然藏着这样一处小屋！莫不是哪位神仙造下的？被这繁叶遮挡，站在树脚，我丝毫看不见它！之篱师兄是怎么发现的？”之篱淡淡笑道：“机缘巧合！落雨！你我且就在此处歇宿，也权当为前辈守墓！”话道落竹雨，本也是纯真烂漫的心性，此处见到树屋，她自顾爬进爬出，翻上翻下，快乐玩耍，嬉笑不绝。
却问此间树屋从何而来？并非之篱偶然发现，实乃之篱自己造就。之篱葬了藤姑之后，想要守她之墓略尽孝心，又恐被旁人发现，遂施法术于这密叶之中造下树屋，且将坟冢与树屋都设下界御。
之篱坐在树屋门梯上，看着落竹雨嬉戏，笑问：“落雨，你说三界群生对于四季之爱各有偏好，则你如何？春风、冬雪之择，你选谁？”落竹雨坐到之篱身边，答道：“先说春风化雨如绵，自是柔情软软，酥透肌骨，然其泛滥爱意，爱博不专，致令春草野花皆繁！春风一吹，便见那春光漏泄，把那春物万千，尽拉入春梦里浑梦春事！例如春风弄蒲柳，给其披上春衣，戴上满头绿，让其招着纤手，摇着娜枝，去讨好过客之淫睛，调弄怀春人之花肠，实不乏卖春之风骚姿态！故而，再浓春意，也是鄙俗廉价！再道白雪映衬松竹梅，唤醒那冰魂雪魄，尽显傲骄凛然，高风亮节，何等超然脱俗，遗世独立，专情而寒香凛冽！雪之高洁品性，实非春之媚骨奴相能比！由是，落雨喜冬！”之篱听罢，笑道：“落雨这番见解，果是标新立异！之篱师兄竟不曾有过如此感悟！坦言，历来赏春之客，哪个不是花肠三寸？落雨评得也极恰当！”落竹雨叹道：“其实，古今悲春者，多因春物昌荣然却非己之所拥有，遂生不得无奈之怨叹，落雨则不然！落雨喜冬，还因，此刻，与之篱师兄相伴，正是冬日心暖！”之篱看着落竹雨，两靥生花。落竹雨再道：“但问之篱师兄，品四季如何？”之篱笑答：“之篱师兄品四季，天天年年，日夜如常，二十四节十二月，节节月月，唯有一念，不关心春夏秋冬、花月风雪！不过，自今日起，之篱师兄，亦最爱冬日！”
话说落竹雨躺在树屋之中，安稳睡熟如婴孩。之篱陪守多时，舒心而后生一疑问：“沈老妖精等人所寻，究竟是否为沧竹琼？”思至此，他遂悄自重回罗螺城。
之篱在城中意外发现形色匆匆的一冲，于是尾随他直跟进罗螺楼，撞见南山怀敬等人困住沧竹琼的一幕，也见证一冲救出沧竹琼。而后，之篱暗里跟着沧竹琼和一冲，但因怕暴露，不敢太过靠近。只见得沧竹琼先是进了欣荣客栈，之篱自思量：“她定然是去找落雨！”接着，见他两位出了罗螺城，前往普济林，之篱暗生歹心：“不如就此间，了断他两个！”转而他叹道：“不好！刀枪对举，万一伤及落雨！且我双拳难敌四手，不能吃这等眼前亏，需得分而破之，各各解决！”之篱远远望见一冲摊手展示某物给沧竹琼看，自思虑：“那是什么？莫非一冲赠其定情信物？可惜离得远，看不见！”又见那二位立谈良久，听不见话音，之篱心中更乱，自揣摩：“他们会说些什么？沧竹琼不是寻常小女子心胸，一冲更非花酒恋色之徒，他两个见面，断不能只是谈风月、诉衷情，必然推心置腹，互叙一应见闻——自是要囊括三界九皋、芸芸众生。若论眼前之急事，他们定然会牵出父亲和三尺冷，只怕前言后语中，还会夹带我之篱！他们不是白饭蠢物，万一推测出某些线索，于我亦是烦难！总之，我此时万万不能露面！”之篱窃窥多时，再琢磨：“落雨在林中，有界御，自是不怕沧竹琼和一冲骤然发现她；可落雨一旦醒来，找不见我，她势必会着急，甚至可能离开树屋，便防不住要撞见沧竹琼和一冲。这却不利于我！”之篱思虑罢，悄然返回树屋——落竹雨熟睡未醒。
直到次日，之篱窥见溪水边的一冲、常奇一行于破晓时离开，自寻思：“沈老妖精不敢不遵沧竹琼昨日之交代，必将遣散一众！则今日，罗螺楼中女子该收拾妥当，各自散去。”之篱唤醒落竹雨，给她洗净的新鲜果，笑道：“落雨，跟我进城，看你想看的结果！”落竹雨傻然，被之篱抱下树去。
罗螺城果然改成萝螺城，城中街道上，前前后后行走一波又一波女子。落竹雨张目各处望，见着一个相识的，快步迎上前，笑问道：“娟玉姐！你们可以出来了？”那女子欢喜作答：“小雨！多日不见，你去了哪里？”落竹雨答道：“我做错了事，被赶出罗螺楼。娟玉姐！到底发生了什么？”娟玉笑答：“不知怎么，阴云散了，突然就变成晴天！昨夜沈妈妈竟然宣布，罗螺楼女子从此皆是自由身！不仅如此，她还发给每人一些银钱作为回乡盘缠！敢情是哪位神仙下界，点化了沈妈妈！我等姐妹惊喜，连夜收拾行囊，今日一晨起，便各自奔乡去！”“霜儿！”落竹雨和娟玉正说着话，忽听见前头一位老人家高声喊。那娟玉见了，泪流满颊，回道一声：“父亲！”自急急飞跑过去。落竹雨见景，心里又是酸又是喜。娟玉回头哭笑道：“小雨！我回家了！你也早些回家！”落竹雨点头告别。
落竹雨和之篱继续向罗螺楼走去，至阶前，适逢丹姨娘大包小裹装马车。“丹姨娘！”落竹雨招呼道。却说今日的丹姨娘，一改往常堆粉涂脂轻媚态，不过穿着简单衣裙，挽着寻常发髻。她见落竹雨和之篱走来，笑道：“是你们！”落竹雨道：“丹姨娘可否借一步说话？”丹姨娘点点头。落竹雨问道：“究竟为什么会这样？”丹姨娘笑道：“为什么会这样？沈妈妈突然就下令放我等自由！这世间的事，谁说得清？不过，说不清又如何，毕竟是天大的好事！”落竹雨笑道：“原来丹姨娘也以此为好事！不过，小雨有一事不明！”丹姨娘笑道：“你说！”落竹雨压低声音问道：“那日，丹姨娘是想找什么？”“那日？”丹姨娘惊疑，而后笑着，亦压低声音道，“你说的是，那日！”落竹雨点头。丹姨娘从袖中取出一物，说道：“是它——我的卖身契！”落竹雨又是一阵心酸，哑声道：“原来丹姨娘也是受害者！”丹姨娘拭泪点点，叹道：“这世间，有哪个女子，生来就愿意在这种地方做这种事情？谁又不是含辛带苦，不得以，苟且偷生，人前卖笑人后哭！”落竹雨忍不住泪水溢满眼眶，又强颜笑问：“姨娘家在何处？”丹姨娘笑答：“家在风清云暖处！”忽听马夫喊了一声：“丹姨娘！”丹姨娘遂笑辞道：“小雨，青山绿水，有缘再会！”
落竹雨目送罗螺楼一众女子各奔前程去，自叹：“总算尘埃落定，万事大吉！”她看向之篱，笑问：“之篱师兄，你是如何料定的？你早就知道拐卖女孩儿一案会有这样的好结局，是不是？你做了什么？”之篱笑答：“师兄没做什么，但是师兄知道，他们既已寻得了正身的下落，那么这些替罪的羊羔，留着也无用，不如积点儿阴鸷（zhi），早使散去，省得碍眼！”“正身？”落竹雨惊问道，“你是说，他们已经找到甲子年乙子月丙子日丁子时出生的那位？她是谁？他们会对她怎样？之篱师兄，我们不能坐视不理！”看着落竹雨无邪而急切的眼睛，之篱洞悉一切，却不尽言，只笑道：“落雨！此事告一段落，也算有个交代，余下，不是你我能多管的。你是想回钟鹛，还是去狄崇海？”落竹雨的思绪跟着转过，答道：“落雨以为，应当先回钟鹛，将实情报知师父。”其实，之篱早先因藤姑身殒而痛心疾首，方寸大乱，想要追杀海竹叶以报仇雪恨。然他转念再想：“不可打草惊蛇！自己深入虎穴，本为大局，事到如今，一夕按耐不住，岂不前功尽弃？不如就应了落雨，先回钟鹛！恰沧、海不在山中，只箬竹一个，真要动手，也更便宜！”于是，他笑答：“师兄陪你回钟鹛！”
话再说回沧竹琼，那时乘着踏水凫前往“你有我有”典当铺，她落下云头，摇身变成一位富家小姐，而将踏水凫变作随身伴童。踏水凫头顶独角，缠扎发花，手捧一宝箱，随沧竹琼步入铺中。正是那夜接待海竹叶、歪包着红头巾、眼睛滴溜滴溜机灵转的小伙计，见着二位进来，瞄了眼踏水凫手中的宝箱，又打量沧竹琼的衣饰，赶忙起身招呼道：“姑娘要典卖些什么？”沧竹琼说道：“劳烦小哥儿，请掌柜的出来一见，有要事相商！”
俄顷，那位戴着眼镜、精神矍铄的老掌柜走到前厅来，笑问：“姑娘特唤我老掌柜的出来，莫非有稀世珍宝？”沧竹琼笑道：“掌柜的请过目！”且说，她将宝箱打开。掌柜的推了推眼镜，看得喜上眉梢，问道：“姑娘开价几何？”沧竹琼却道：“掌柜的有礼！敢问，曾有一位公子，深夜到宝地典卖一枚金鳞片，掌柜的可还记得？”掌柜的一听，眯着眼睛笑问：“姑娘问此言何意？”沧竹琼长叹道：“那是顽淘劣弟，不知天高地厚，竟将娘亲的遗物典卖！那片金鳞其实并非什么了不得的物品，只因是亡母之物，家父倍加珍视！如今，家父得知真相，雷霆暴怒，将劣弟捆绑在长凳上，拿起笞杖，将要打死！作为长姐，怜幼弟不谙世事，特来给他善后；作为女儿，也是心疼老父亲情深，心念亡母慈恩！掌柜的必也是慧眼锋芒！这一箱宝玉，乃是小女子祖上百年前机缘在奇山中采得，论这世间，也少有可同此玉相媲美的珍品，其价绝对不在那区区一枚金鳞之下！万望掌柜的行个方便，免小女子家中乌泱！”掌柜的笑道：“质地均匀，色泽晶莹，剔透无暇，玉，果是好玉！可惜，姑娘脚慢了一步！”沧竹琼和踏水凫对视一眼，俱各心中惊慌。
沧竹琼局促笑问：“掌柜的此言所指？”掌柜的拍拍衣袖，笑答：“前脚，有一名女子，年岁比姑娘稍长不多，相中那枚金鳞，以重金买走。”沧竹琼焦急追问：“掌柜的可知其名姓、家居何地？”掌柜的笑答：“那姑娘自称‘子规’，至于家居何地，老掌柜我岂可擅问？”沧竹琼大失所望，强颜再笑问：“掌柜的，可见着她往哪个方向去？”掌柜的作答：“那姑娘出了我这买卖门，径往西街市去游逛，之后何往，老掌柜我却不知。姑娘若是动作快，去西街市找找，指不定还能遇上。”沧竹琼再问道：“敢问那女子衣着相貌如何？”掌柜的描述道：“她身穿秋香蕙绸陆衣，手摇梨花扇，模样极仙美！”沧竹琼努力镇静，谢辞老掌柜，急急带着踏水凫离开。
且先不说海竹叶的金鳞片究竟落入何方、那子规是个什么来路、沧竹琼有没有追到她，但来说机甲将军粟苜，又是个怎样境况。
粟苜离开欣荣客栈后，遵“硕手大将军”李汜的指令，前往拜访廖掌柜。粟苜所领侍卫兵雁翅排开在廖府宅门前。那三扇朱门大开，中间立着一位穿花裘、戴锦帽、佩珠玉的中年男子。那男子见粟苜军衣铠带刀而来，慌忙小跑上前，躬身笑迎道：“机甲钦差将军大驾寒舍，廖某未及远迎，万望宽恕！”粟苜笑还礼道：“廖掌柜！李大将军派本将军前来答谢，为的是大将军从前战蛮方，多得廖掌柜忧国忧君忧民，慷慨解囊，资助军中万石糙米，解数万子弟口腹之难。粟苜这里代大将军再谢廖掌柜的无私之义、家国情怀！”廖掌柜听罢笑道：“机甲将军谬赞，廖某如何敢当？想当年，若非李大将军用兵如神，牵制蛮方，廖某那上百车锦罗绸缎必被贼蛮劫掳，廖某万该拜谢李大将军才是！怎奈，大将军日理万机，哪有闲暇招呼廖某白身平民！廖某正叹福薄缘浅，竟得机甲钦差将军莅临罗螺城，可不是天眷廖某？机甲将军，快快请进！廖某早已安排筵席，为将军洗尘！”粟苜笑道：“廖掌柜太客气，粟苜如何敢当？”廖掌柜笑道：“机甲将军高位，自是山珍吃腻、海馐无味，但请赏廖某薄面，略饮几盏淡酒，以解廖某渴仰之思！”粟苜笑着解下佩刀，与廖掌柜并入宅内。
筵宴之上，歌舞笙乐不绝，果酒鱼肉满席，不消多述。但听粟苜笑道：“廖掌柜富甲一方，兜揽方圆几百里的米市、布庄生意，真羡煞粟苜这种穷叮当！廖掌柜又是当朝太尉世亲，更令粟苜仰赖不止！”廖掌柜大笑道：“哎！机甲将军少年英雄，宅居皇城，荣得美誉，又获封钦差，才令廖某望尘莫及！廖某这小本营生，皆赖皇恩浩荡，又托南山王爷、闻夏侯爷、大将军和将军之福，才得果腹！”这二位深杯酒满，畅笑高谈，互相奉承。
酒过几巡，粟苜拍拍手，应声上来两个兵士齐抬一块以红绸喜花蒙盖的匾额。粟苜笑道：“粟苜此番来罗螺城，一者，奉皇命恭贺闻夏世子大喜；二来，奉着大将军的礼，赠于廖掌柜。请看！”粟苜且说，且起身揭开红绸，又道：“此乃大将军奏请圣上恩准后，专命良匠打造，特赐廖掌柜！匾身所用小叶紫檀木是粟苜亲选；匾上束缀大红喜花也是粟苜督办，所选宫中上好绫绸，只望廖掌柜过得眼；而匾上‘九皋第一米’五字，乃是李大将军亲题，着善匠镌刻而成，泥金底，朱红字，意祝廖掌柜财源广进，财运亨通，佳客盈门，盈门不绝！还望廖掌柜笑纳！”廖掌柜慌忙起身作揖道：“廖某庸才，得圣上、大将军和机甲将军如此厚爱，诚惶诚恐！廖某定当竭尽所能，不负恩宠！”粟苜笑道：“廖掌柜于国家之贡献，当功载竹帛，名扬青史！廖掌柜切莫谦辞！”廖掌柜忙忙令家从小心翼翼接过匾额，笑道：“此等无上荣耀，廖某必择佳辰良时，将其挂悬于我米楼正门之顶，方不负圣恩及大将军、将军相待之心！”粟苜笑道：“廖掌柜对圣上、对大将军之敬崇，粟苜返回皇城后，必当据实奏表！”
廖掌柜一番致谢后，又笑道：“来日挂悬匾额，需要剪断大红喜花绸带，博个彩头。剪花之人，得要身份尊贵、名望德高，方配得上这万重的隆恩！”粟苜笑问：“廖掌柜可有人选？”廖掌柜笑答：“南山王爷、闻夏侯爷与圣上有金兰之谊，乃是绝佳人选！”粟苜笑道：“则劳烦廖掌柜亲自去请大驾！”廖掌柜满面堆笑道：“理当！理当！另外，廖某只觉得与机甲将军意气相投，在廖某心中，机甲将军真乃兵中将神、青年才俊！如将军不嫌廖某一介商贾卑微鄙陋，但请将军届时赏脸捧场！”粟苜笑道：“廖掌柜如此看得起我粟苜，承蒙谬爱，盛情难却！”一席接着饮宴欢歌。
曲终时，粟苜笑道：“打搅廖掌柜多时，粟苜既已下达上命，理当打道回胜都，然答应了廖掌柜要为宝庄喝彩剪彩，则还需在城中客栈逗留几日。”廖掌柜忙笑道：“将军日不暇给（ji），廖某本不敢多留，然将军风尘仆仆、舟车劳顿而来，廖某若留将军继续客栈栖身，未免不尽地主之谊！廖某早吩咐家从洒扫上房，安排将军及众位军爷歇息。将军不弃，就请在小宅多住几日，待匾额张挂过后，让廖某恭送将军离城，将军意下如何？”粟苜心中寻思：“前日里跟闻夏欣荣闹得不欢，他们碍于我钦差之身份不敢乱动，我自也识时务，恰是不想回去欣荣客栈，若能在廖宅落脚，也算上策！”于是，他笑答：“廖掌柜美意，粟苜却之不恭！粟苜即待张匾之日，看个热闹，沾点儿喜气！只是，又要多扰廖掌柜几日，不怪才好！”说完，粟苜大笑。廖掌柜亦笑道：“哪里，哪里！”
却说廖掌柜安置好粟苜，递上拜访帖，择吉时，盛装宝车，前往南山堡殿。会客厅上，廖掌柜笑道：“承蒙圣上亲允、李大将军与机甲将军辛劳，赐匾额于廖某！廖某特来恭请王爷钧旨，五日后为动土吉日，还望王爷念顾，不辞辛劳，驾临米楼，赏赐剪彩！”话说此时的南山怀敬，前脚送走洞真老道，正因没能剜下沧竹琼的心、恐惧受蛊毒所累而忧心难禁。然外人面前，他不露声色，却是笑答：“届时，本王必当亲临，请廖掌柜宽心！”出了南山堡殿，廖掌柜又至闻夏堡殿，同样一套说辞邀约闻夏壮毅，不多述。
说那悬匾吉日到，整个廖宅灯彩昭彰，街市米楼鞭炮齐鸣，一堂济济是亲朋光临，又有三街六巷百姓围看热闹。南山怀敬、闻夏壮毅、粟苜及廖掌柜皆立于米楼高门之下。话道南山怀敬与闻夏壮毅，因那日粟苜在百合堂上的举动，知其与沧竹琼、海竹叶、一冲关系不浅，对其已心生敌意，但毕竟是同僚，却不能公然相抗，也是面和心不和。粟苜自然知道他们真意，然也是官场中摸爬滚打出来的将军，早也学会了逢场作戏。故而，几下都是笑面相对，欢呼道贺。
听得三声金锣响，廖掌柜笑道：“吉时到，请王爷、侯爷剪花！”粟苜掀开遮匾红绸。廖掌柜奉上两把金剪刀。南山怀敬和闻夏壮毅笑容满面，向四下邻友示意，而后各执一把金剪刀，铰断喜花带。聚众鼓掌不息，喝彩不绝，叫好声此起彼伏。廖掌柜更是欢颜悦色，神清气爽，高声宣道：“挂！”
正是家从将匾额以绳索吊向高空之时，突然，南山怀敬和闻夏壮毅面堂发紫，口内流涎，四肢抽搐，“扑通”倒地。众人惊慌，悚然后退。悬挂匾额的家从见状，惊惧得手抖心颤，一打软，致使匾额从高空坠落，重重摔裂。廖掌柜张目结舌，转喜为悲为惧，瘫坐在地，不知何为。粟苜亦是惊骇大作，先是喝令家从道：“快请大夫！”而后，他厉声命令兵士道：“封锁现场，一个都不许走脱！”
米楼后堂中，大夫到时，南山怀敬和闻夏壮毅各自七窍流血，十指暗黑，不省人事。廖掌柜坐在厅中地上，大哭道：“这可如何是好？摔了匾额，还坏了王爷和侯爷，此番杀头是小，怕诛九族，廖某今日，却是泰极生否、乐极生悲！”廖掌柜拉扯着粟苜，涕泪俱下，哀声嚎道：“钦差将军，千万替小人分证分证！却是哪个不要命的天谴贼暗毒了王爷和侯爷，是要将廖某一脉尽断？”粟苜眉头紧锁，扶起廖掌柜，叹道：“廖掌柜稍安勿躁！此事若不弄个水落石出，别说廖掌柜，便是本钦差，也难辞其咎！”这时，大夫从卧房摇头出来，跪倒在粟苜跟前，禀道：“将军！非是小人才薄，除非圣仙医回光仙佗下凡，否则回天无术！”粟苜听言，赶忙冲进卧房探视，见两张榻上，南山怀敬和闻夏壮毅通身暗黑浮肿，他急慌高喊：“大夫！”大夫应声过来，伸手再试脉息，已毫无人气。大夫再番慌忙跪倒。廖掌柜本被粟苜扶起，这方听见噩耗，跌足再摔倒。粟苜默然坐在榻旁小椅上，心惊胆颤。他镇定片刻，令廖府家从道：“速去城中府丞处报告消息，带上仵作验尸！势必要查明真相，拿凶手归案！”粟苜忙写奏折，令兵士快马加鞭送往皇城胜都。廖掌柜颤栗稍缓，忙写家书，派心腹送往太尉廖程处。
但说南山怀敬和闻夏壮毅在廖氏米楼剪彩时遇害一事，迅速传遍全城。本在禁足的闻夏欣荣听得门人急急来报噩耗，他不相信，怒骂道：“狗胆小吏，安敢辱咒我伯父与父侯？”雷火一样性情的闻夏欣荣，抽出宝剑将报信者连头带肩砍成两截。然他心中却是惊忧不安，急急甩鞭飞奔往现场。
及至亲眼见着南山怀敬和闻夏壮毅横死惨状，闻夏欣荣扑倒放声痛哭，呼天抢地怒吼道：“哪个贼胆包天的魔头，敢行此大逆不道之事？我闻夏欣荣必要将他抽筋剖胆，刳（ku）肝炙肉，诛戮九族，一个不留！”闻夏欣荣转眼看见粟苜立在一旁，立马咬碎两排牙，攥爆两只铁拳，起身抽出宝剑，不由分说，向粟苜砍去。粟苜的贴身兵士急忙拦住。粟苜说道：“世子节哀！王爷和侯爷突遭大变，粟苜心中万分悲痛！粟苜肯定会为王爷、侯爷伸冤，为世子讨个说法！”闻夏欣荣悲愤交加，怒道：“定是你和沧竹琼、一冲一伙为害！”粟苜道：“绝非粟苜所为！世子若将此事生赖在我粟苜头上，粟苜死不足惜，只是让真凶逍遥法外，王爷和侯爷岂能泉下得安？万望世子查明真相，再行动手！”闻夏欣荣听言，丢下宝剑，抱头跪在榻前，一声“伯父”、一声“父侯”的哀嚎，又喝令左右侍从道：“伯父与父侯，万金之躯，岂可在此处逗留？还不速将伯父和父侯送回堡殿，正身安放！”粟苜却道：“请世子冷静！事发现场万万不可轻动，才能尽早为王爷和侯爷鸣冤申屈！”
说那罗螺城府丞听得王、侯中毒身亡之讯，吓得三魂离体、四魄神游、五脏六腑跳着走，不刻便带着仵作赶至廖氏米楼后堂。仵作细细查验尸身，丁点儿不敢马虎，而后报道：“禀府丞，禀机甲钦差将军，莱阳王爷和柴阴侯爷俱是中了红信雾之毒！”
说话间，南山云开率众赶来，见着那番惨状，他与闻夏欣荣抱头又是一通触地号天，大放悲词。粟苜和府丞再番连连宽慰。待他二人稍稍平静，粟苜问道：“红信雾？”仵作答道：“一种剧毒，色红无味，触碰皮肤，受到体热熏蒸，药力才会发作。正是热肤触，即中毒！中毒者先是面堂发紫，口内流涎，四肢抽搐，而后七窍流血，从十指开始至通体浮肿暗黑，便是身亡。此毒并非没有解药，只是，从毒发至身亡，短短不过一刻钟。寻医不及，中者必死！”闻夏欣荣大怒道：“究竟何方妖人，如此歹毒，暗下黑手？是你？是你？……”闻夏欣荣指着粟苜、廖掌柜等一个一个问去。府丞宽慰道：“闻夏世子莫慌！下官定然查个明白，缉拿真凶，告慰王爷、侯爷！”府丞喝令手下道：“将一干人等全部押入大狱待审！”便见一众捕快，绳锁铐束，将当时在场的众人，不分朋邻，按次带走。府丞走到粟苜和廖掌柜跟前，作揖道：“机甲钦差将军，廖掌柜，二位亦是涉案之人，多有得罪！”粟苜道：“应当的！”而后，自伸出双手，由捕快绑缚了。
府丞又问仵作：“毒之载体，可能是哪些？”仵作答道：“红信雾本为粉末，可藏于任何地方！”府丞再问道：“王爷与侯爷一刻钟之前接触过哪些物品？”廖掌柜被缚手臂，忙上前回答：“王爷和侯爷，乘轿马前来米楼，与我等皆立于楼下，吉时至，鸣炮点鞭，奉上金剪刀，剪断匾额大红喜花绸带，正是悬挂匾额之时，王爷和侯爷……”廖掌柜看看闻夏欣荣，不敢再言。府丞点头，令道：“将鞭炮、匾额、剪刀、喜花绸带等物，统统封上，带回衙门！”
话说粟苜的奏折加急报往皇城，郁保景胜得奏后，令李汜为断案钦差，往罗螺城查办。
府丞将一干人等下入大狱，李汜到来后，依次提审。但道粟苜心中不解，自思量：“奇怪！大将军当守疆扩土之重任，明明跟我说过，他不可离开戍地太久，故而转荐我为贺赐钦差。他当已回戍地，如何这么快又被派来打理这桩案子？”他转而沉思：“或许是圣上太过看重南山怀敬和闻夏壮毅，才急派心腹大将军前来。”
李汜高坐于衙门大堂，府丞与闻夏欣荣、南山云开侧坐陪审。粟苜与廖掌柜被押上大堂听讯。李汜怒道：“堂下何人，报上名来！”粟苜答：“机甲将军粟苜。”廖掌柜答：“罗螺城商贾廖凡。”李汜又怒道：“你二人因何串通，毒害南山王爷与闻夏侯爷，速速从实招来！”粟苜听问，大骇。而廖掌柜被吓得晕倒，兵士急急以冷水将其泼醒。
正是：冤命拨开局中局，无辜涉入险中险。
毕竟，案情如何发展？且看下回。