京都府外郊，鞍马山。
飞鸟拓人与霜柱·斋藤冬川的尸体，在几个月前被发现于此。
斋藤冬川死亡时不过二十岁。这名血气方刚的青年彼时才晋升为柱没多久，连日轮刀都是数月前刚拿到的。
被发现时，年轻的猎鬼人紧紧攥着刀柄，刀身则早已裂成了好几段。他的身体与他的刀一样凄惨——手脚断裂，内脏破损，浑身上下没一块骨头是完好的。
与他相比，飞鸟拓人的情况稍好一些：除去几块瘆人的皮下瘀血之外，这位医者的身上只剩一处位于喉部的致命伤——喉结所受的一击，让他的气管与血管直接断裂，根本没有救活的可能。
虽然伤势不同，但两人身上皆未找到器具造成的伤痕，仿佛是被活活殴打致死。另外，两人的尸体都没有被啃食的痕迹；若非斋藤冬川身上沾满了鬼血，鬼杀队几乎不敢相信这是由食人的恶鬼所为。
这怪异之处，倒是为鬼杀队提供了些许突破口——以往遭遇上弦之鬼的人，大都死不见尸，这回一下子出现了两具尸体，当然一点蛛丝马迹也不能放过。如果能拼凑出两名受害者生前的活动轨迹，或许对于摸清这只鬼的特点能有一定帮助。
若想知道飞鸟拓人为何会在夜晚出现在外郊，最直接的方法是找出他生前最后接触的人。此番让泉前来，便是为此。
直到傍晚，调查工作才终于有了突破。
“啊啦——没错……这位小小姐，和一名郎中……在小暑之时，曾光临过鄙舍……”
说话的是一名年过七旬的老嬷，夫姓为小林，被人唤作小林太太。她早年丧子，前些年又丧夫，如今独自一人经营着这座偏僻旅社，勉强维持生计。
这会儿，她举起那副镶金边的老花镜，凑近前来，看了许久，才颤着声下此判断。
泉不习惯被陌生人这么近距离地打量，进退不得，只得浑身僵硬地杵在那儿。好在她身侧的炼狱槙寿郎向前一步，将颤颤巍巍的老妇扶到椅子上坐下，这才在无形中化解了她的尴尬。
善解人意的男人俯下身，刻意压低了自己的音量，温和而恭敬地询问：“您确定吗，太太？”
“嗯……嗯，”小林太太又眯起眼端详片刻，笃定地点头，“那位先生免费替我看了看膝盖骨的老毛病……咳，我记得很清楚嘞！”
据小林太太所说，医者和少女那天在下午入住旅社，并支付了一晚上的费用。然而，在晚饭前，两人发生了争执，随后就见少女气鼓鼓地跑了出去，连晚饭都没吃。
医者仿佛早已对此习以为常。在晚饭后，他简单诊治了小林太太的关节炎，随后起身去寻找少女，出门时天已经全黑了。
“当时我……嘱咐那位先生小心一些……我对他说，小姑娘在叛逆期，过一会儿就自己回来了……天这么黑，路那么陡，又没有灯，先生你自己再摔着可就麻烦了——”不习惯一下子说这么多话的小林太太咳嗽几声，才继续道，“不过，我这么一说，他更是执意去了……”
在叙述中，小林太太回忆起，自己曾一度对这两人的关系感到好奇。虽然她偶然间听到少女称郎中先生为“老师”，但他们之间的相处方式却和师徒大相径庭。
后来，当这位郎中先生坚持要出门寻找自己的徒弟时，面对她的阻拦，曾这样说过：
‘太太，别家孩子叛逆期怎么样我不清楚，我家这小子我还是了解的。这孩子每回都是这样——要面子，脾气犟，若是没有人去找她，她是不会回来的。若是在老家我便随她去了，但她对这地方不熟，我怕她迷路。在她不小心伤着自己之前，我得赶紧找到她。’
小林太太想，他说出那番话时的无奈与包容，唯有一名父亲在面对女儿的任性时才会有。
因为鬼杀队的保密工作，小林太太并不知道飞鸟拓人已死，如今看到少女与一帮陌生人一起回到这里，只当她还在与那位郎中先生怄气。
“乖孩子，听老太太我一句话……以后再有什么不开心的，也别离家出走，好吗？……你的老师，那位好心的先生……真的非常在乎你……不管你心里有什么想法，我想他都会理解的……”
劝着劝着，联想到自己那早亡的孩子，小林太太不由红了眼眶。炼狱槙寿郎正欲上前安慰，一直沉默不语的泉却先他一步，轻轻握住了小林太太的手。
“我——”她的嗓音有些干涩，“——我们已经和好了，我一会儿就去找他。我不会那样做了。奶奶你放心。”
她垂下头，声音渐渐小下去。
小林太太扯出一个满是褶子的笑，慈爱地拍拍她的手。
“好……好，”她说，似乎是由衷地感到开心，又忽然想起了什么，缓缓支起身，“对了……你们当初走得急……落了一个包裹在我这儿……我这就去找来给你……”
……
泉双手接过那棕色的布包，轻声道了谢，随后将它揣在怀里，一言不发地走了出去。
一名隐队员正欲跟着出去，炼狱槙寿郎便举起一只手，将其拦下。
“别担心，我会看好她的。”这话虽是对着屋内的“隐”们说的，炎柱的视线却一直停留在随风轻摆的门帘上。
“我想，现在那孩子需要一个人待一会儿。”
在门帘外，泉抱着包裹，坐在老旧的竹墙上。
她一动不动，一声不吭。这一坐，便不知不觉从傍晚坐到了深夜。
待一轮皓月升到头顶正上方时，她才终于开口。
“对不起，打扰到您休息了吗？”
“哎，这可真伤脑筋——”不远处，依旧身着制服的炼狱槙寿郎抓抓脑袋，摆出一副夸张的懊恼神情，“我还以为我的脚步很轻呢，没想到还是被小姑娘你发现了！”
“您的头发在黑暗中很显眼，想不注意到都难。”被他这么一逗，泉的声音中带上了笑意。她向右挪了挪，腾出一个空位。
炼狱槙寿郎应邀一跃而上，稳稳立于墙头，随后盘腿坐下。虽然他的体型颇为健壮，这摇摇欲坠的竹墙却未因他的动作而晃动分毫。
一时间，两人都没有说话。面对小辈，鬼杀队炎柱颇有耐心，而这份耐心也没有白费——不知过了多久，身旁的少女终于深吸一口气。
“炼狱先生，我理解不了鬼杀队的信条，更不能想象自己拿刀与鬼战斗的样子。但是我……我希望能够帮助你们。”
在遇见鬼之后，泉才第一次做了那个怪异的噩梦。现在回想起来，那是她的记忆——从意识中封存的、从上弦之鬼手下逃脱的记忆。
或许，要想让回忆完全解封，她必须再一次将自己置于与之类似的生死关头之前。
“我必须想起那只鬼的样子。”她攥紧包裹，“我必须……给那位飞鸟医生一个交代，也给你的那位同僚先生。这是我欠他们的。”
她揉揉眼睛，狠狠吸了吸鼻子。
“炼狱先生，请告诉我，你们需要我做什么。”
无论炼狱槙寿郎的答案是什么，泉都做好了心理准备。
她其实一点都不想探究自己的过去，更不想和鬼杀队扯上关系——‘舍己为人’这个词简直与她的三观背道而驰。如果可能，她很乐于做个我行我素的利己主义者。
但是，有恩必报、有债必偿，向来是她的信条。
如果她现在这条命是鬼杀队给的，那么即便后者要她偿命，在她看来也是情理之中。
她已经准备好接受炼狱槙寿郎可能给出的一系列指示，却没想后者摇了摇头。
“泉，你不需要为我们做什么。”他沉声说，目光真挚，“你同样也是受害者，你现在需要做的，不是想着怎么帮助我们，而是先好好休息、照顾好自己的情绪。”
还从来没有人和少女说过类似的话。
“休息？”她茫然地眨眨眼，“炼狱先生，可是没有地方能让我休息呀。我没有钱，也不知道家在哪儿。”
在炼狱槙寿郎眼中，说出这番话的泉突然变得瘦小起来。自遇见以来，她那老成的态度总让他忘记，这名独自流落异乡数月的姑娘，不过比杏寿郎略大几岁而已。
“别担心。大叔知道。”
炼狱槙寿郎伸出手，拍拍她的头。
自家那两个小子沮丧的时候，他也是这样做的。
少女蓬松的发顶被男人的宽厚掌心一下又一下地按下，随后又微微弹起。
刚开始，她僵直地坐在那儿，好像根本不知该如何反应。不过，她最终还是放松下来，对着男人露出一个大大的笑容。
她的脸颊因为这个表情鼓了起来，看起来肉嘟嘟、软乎乎的，仿佛一捏就会化掉。
至于那笑，究竟是因为感激，还是单纯的开心，亦或是别的什么，炼狱槙寿郎并不完全清楚。
不过，在他眼里，那一刻，她头一回看上去像个孩子。
===卷二·完====
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