分享完一大袋奶黄包后，飞鸟泉看了看渐晚的天色，决定请杏寿郎在外面吃顿晚饭。一是为了感谢奶黄包，二是为了恭喜杏寿郎学会常中、并升至丙级。
鬼杀队的阶级，以戊和己为界，形成断层的难度。戊往上，每升一级都十分困难。
“不到三个月升一级，平步青云啊你，”她用胳膊拱拱杏寿郎，揶揄道，“马上就要追上我了。”
杏寿郎的成长速度令人惊叹。过不了多久，他就不需要她了。
想到这里，她在骄傲之余，心中闪过细微的惆怅。
作为味痴，飞鸟泉对于去哪吃饭给不出任何建设性意见，选择餐馆一事自然交给了对美食颇有激情的杏寿郎。几番纠结后，他敲定一家开业不久的寿喜锅。
‘寿喜锅’是由关西的寿喜烧改造而来的料理，近些年才在关东传播开来。那家寿喜锅开在某不起眼的逼仄巷口，地理位置并不优越，然而它分量厚实，味道鲜美，价格相对来讲也在合理范围内，口碑自然也在食客间传开了。
“听说这里的汤汁与酱料都是秘密的配方，比其他地方都要香浓！”直到师徒二人在窗边的位置入座，杏寿郎依旧在满怀热情地介绍，“泉姐姐，这次你或许就能尝到味道了呢！”
“我真的无所谓，请你吃饭，你吃的开心就好了。”飞鸟泉无奈地笑笑，不明白徒弟为何会如此执着于自己的味觉。
她并不知道，在炼狱杏寿郎的心里，‘让泉姐姐尝到味道’早就被列为了最为重要的愿望之一。
不仅仅是甜味，还有咸味，辣味，鲜味，酸味……
这些味道每一次随机的排列组合，都可能诞生意想不到的、让人发自内心地觉得幸福的美味。
所以他想带泉姐姐去吃很多很多的东西。他想让她有能力发现这种幸福。
煮锅内的柴鱼高汤终于沸腾开来，咕嘟咕嘟，鲜香扑鼻。炼狱杏寿郎微俯向前，凑近热气氤氲的铁锅。少年的脸被珠白的蒸汽包裹，深吸一口气，发出惊喜的“哇！”
然后，他用闪亮期待的眼睛望向飞鸟泉：“泉姐姐，好像差不多了，请把碗给我吧！”
炼狱杏寿郎从飞鸟泉手中接过木碗，熟练地将里头的鸡蛋打散，从锅里夹起几片牛肉，裹进蛋液里，递还给她。
“牛肉再煮就老了，得趁现在吃！”
随后他才拿起自己的筷子，却没有碰锅中剩余的牛肉，而是先自觉地将牛肉周围的蔬菜夹走——飞鸟泉向来对绿叶菜厌恶至极，两人在一起时，她总习惯于在开动前把自己食物里的叶菜一股脑地挑给他。
他这套行云流水、细致入微的举动让飞鸟泉陷入了沉思。
每到这种时候，她就总觉得被照顾的人是自己。
而且她好像有点过于习惯了。
……不妙啊。
女人嚼着牛肉，低下头去，心猿意马地用长筷搅动碗中的蛋液。
满满一大锅煮物很快在一声声‘好吃’中见底，剩下了铺满锅底的浓稠汤酱。杏寿郎说的没错，这里的汤酱仅仅闻上去就鲜美非常，用来下饭想必是绝佳的美味。
深知店家提供的小碗米饭根本喂不饱杏寿郎，飞鸟泉非常有先见之明地让他们多煮了一桶米饭。
“你真的吃够了吗？”她总觉得杏寿郎好像都没吃多少肉，“我可以再给你单独点几锅。”
炼狱杏寿郎手捧饭碗，用力点头，一本满足。
“呜姆！无论是蔬菜还是牛肉都非常鲜嫩，但还是要浅尝辄止，下一次才能体会到同样的美味！而且米饭也很好吃，吃多少碗都不觉得腻！泉姐姐也试试吧！酱汁拌饭才是寿喜锅的精髓！”
他积极地往嘴里扒了几口饭，一边嚼一边用亮晶晶的眼神发出邀请。
飞鸟泉哑然失笑，拿起碗筷：“挺懂的嘛你。”
店外，夜幕低垂，街景冷清。冷黄路灯悄然亮起，暗空中又徐徐飘落下雪花。
桌上的铁锅热气未散，店家又将炉灶生得温暖，几碗酱汁拌饭下肚后，飞鸟泉觉得自己的身子也由内而外地热腾起来，舒适得有些轻飘飘的。
她放下碗筷，看见对面少年再一次俯身去舀饭，半个身子几乎都要埋在桶里。她的视线追随饭勺，瞥见那不出二十分钟便已几乎见底的木桶，蓦地笑出声来：“杏寿郎啊，以后你找老婆，要找个能把饭煮好的。”
炼狱杏寿郎手一抖，差点把饭碗掉进桶里。
“泉姐姐怎么突然说起这个？”
他看向飞鸟泉，见对方懒洋洋地半倚在座位上，兴致盎然地打量他挂在一旁的羽织。
不知是否是因为光线的关系，女人那双金眸好像没有往常精明凌厉了。
“我觉得上次那小姑娘就不错。”她若有所思地接下去，并没有搭理他的问题，“羽织缝得这么漂亮，饭也肯定能做得很好。对了，她送你那件羽织呢，这么久了怎么都不见你穿？”
“我没收下。”
“干嘛不收？”
“因为我不喜欢她。”
飞鸟泉一愣，视线微偏，看见炼狱杏寿郎难得在进食半程放下碗筷，一本正经地瞪大眼。
“泉姐姐，我不喜欢她。”他又重复一遍。
她这才反应过来，杏寿郎应该和她一样，在少女眼中看出了些许懵懂情愫。
“小屁孩。”想通这点，她轻笑出声，“你都还没跟人家相处过，怎么知道喜不喜欢？这种东西可是很容易变的。”
“不会变！”
炼狱杏寿郎直直凝视她，眼眸剔透晶莹，声音执着笃定。他脸侧的焰发恰巧垂挡下来，遮住他泛红的耳尖。
“我很清楚自己喜欢什么样的人！这种喜欢的心情不会变！绝对！”
这小孩明明没谈过恋爱，谈起“喜欢”却如此信誓旦旦，这让飞鸟泉冷俊不禁。
或许是因为店内过于暖和，她的情绪比平常要高涨，突然有了继续调侃他的兴致。
“哦？看来你小子还有理想型啊？”她好整以暇地拾起一旁的大麦茶，决心难得关心一下弟弟的感情状况。“来来来，说给姐姐听听，姐姐帮你参谋参谋。”
说完，飞鸟泉从他脸上移开视线，去看杯中晃动的茶水。茶水滚烫，她轻吹几口气，才将茶杯靠近嘴边，杯缘已经碰上了她的下唇。
“你。”
女人那正欲抬起将茶水往嘴里灌的手顿住了。
“姐姐，我的理想型，是你。”
……
……
……
雪花纷飞，寒风呼啸。
炉火噼啪作响，秒针“滴答滴答”地移动几格。
昏黄火光在飞鸟泉脸上微晃。她仿佛被人点住了某个穴位，整个人僵成一塑雕像。
她的凝滞，让炼狱杏寿郎少有地乱了方寸，内心七上八下地打起鼓，在慌乱中强行扭转话头——
“——如果我那样说的话，你会如何回答呢？”
这次，是轻松的，带有玩笑意味的口吻。
雕像被重新注入生命，僵硬地移动起来。
飞鸟泉将那杯原封未动的大麦茶放回去，手越过桌子，素白的手指微屈，在少年脑门上轻轻一弹。
“这样回答。”
她垂下眼去，很快收回手，将其拢进衣袖里，半倚上窗橼，留给炼狱杏寿郎一个云淡风轻，毫无破绽的侧脸。
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产屋敷耀哉的籍卷里，记载着这样一位猎鬼人。
与其说他是人类，不如说是‘狼人’更为贴切。他身披兽皮，长着人类的躯干与头颅，四肢末端生的却是巨大的狼爪，嗅觉与听觉也十分灵敏。
鬼杀队成立初期，产屋敷的先祖在寻觅有志之士时，曾在深山里被他所救。在那个没有呼吸法的年代，他的力量与速度便已经远超常人，赤手空拳地将袭击产屋敷的恶鬼撕成了碎片。
他似乎并不喜欢与人相处，对于鬼杀队当主的邀请也无动于衷。太阳升起后不久，待鬼灰飞烟灭，他便几步蹿入林中，没了踪迹。
在消失前，他仅仅留给产屋敷一句话：
‘鬼舞辻不仅是人类的敌人，也是我们的敌人。’
产屋敷的先祖对他的身份毫无头绪。籍卷中写到，与他最为贴近的存在，是奈良时代民间奇谈中的‘妖怪’。传说这些妖怪平日里以飞禽走兽的形态隐匿于山林，偶尔幻化为类人的模样时，无论是外观还是身体机能，都会不同程度保留动物形态的特性。
单就她这条右腿而言，飞鸟泉觉得自己确实可以被称作‘妖怪’。
她并不厌恶自己的右腿。
它比左腿强壮有力得多，坚硬的鳞皮比细嫩的人类皮肤更能承受击打，就算受了伤也能很快愈合，末端的钩爪更是战斗的利器。
她能在鬼杀队活跃至今，起码有一半是这条腿的功劳。
话虽如此，飞鸟泉还是选择用绷带完全包裹住腿上的皮肤。在得到能够隐藏鹰爪的西式长筒靴后，即便长期蜷缩跖骨常常让她的右脚在脱下靴子后疼痛难耐，她也再没穿过一次木屐。
现在认识的人里，目睹过她右腿全貌的，只有桑岛老爷子和曾卸下绷带为她检查的香奈惠，连杏寿郎都未曾见过。
尽管飞鸟泉一直提醒自己没必要在意他人的看法，但长久以来，那些日复一日落在右腿上的针刺般的探寻视线，不免会在夜深人静的某刻让她感到深深的自卑与不安。
接受永村和也的告白时，飞鸟泉还不到十五岁，还对爱情抱有天真的憧憬，认为它能战胜一切恐惧与偏见。
恋爱，结婚，甚至生子……和永村在一起的那几个月里，这些事情，她都曾短暂地遐想过。
她对永村付出了一片真心。所以，自从她在他面前卸下腿部的绷带、却换来对方的一脸惊骇，她便再也没考虑过这些事情。
入队这些年来，飞鸟泉不是看不懂那些偶尔会被递到她手上的情书，也不是感受不到某些男队员落在她身上的钦慕视线。
对于这些浮于表面的好感，她从来都不予理睬。
就算她能够做到对自己的与众不同欣然接受，飞鸟泉也不相信会有另一个人能够毫无芥蒂地爱她。
没有结果的事，还不如不开始。
有时，飞鸟泉会突发奇想，如果是炼狱杏寿郎这样善良炽热的人，是不是就会接纳她。
但那也只是想想而已，毕竟几个月前她还从未想过要和他发展这种关系。
几个月后的现在，飞鸟泉不是不想，而是不能允许自己和他发展出这种关系。
这么好的杏寿郎，值得和一个正常人家的女孩相守一生——
就算他的人生不能平安顺遂，也至少该像普通人那样平淡幸福。
这些飞鸟泉通通不能给他。
她不知道自己是何种存在，也不知道自己会何时死去。
更何况，她还没能想起飞鸟医师，也未能找到杀害他的鬼。若是想给那位医者一个交代，她的前路必定荆棘丛生。
这条路，她一个人走就够了。
她会履行在瑠火阿姨墓前立下的誓言。杏寿郎永远会是她爱护的学生，疼惜的弟弟。仅此而已。
她喜欢他。
所以她不可能耽误他。
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“这种玩笑只允许你开一次，下次不许再开了。”
飞鸟泉斜靠在那儿，睫毛垂下，遮住暗波涌动的金瞳。再睁开眼时，所有的情绪皆被敛去，只剩强行拼凑的平静。
“倘若再有下次，我会代替你父亲把你踹出去相亲。”
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