金貔朝公孙氏以武功术数为家学，历任君王均享有“武皇”之号，以武论尊，独步古今帝王家，武阁收藏之丰，亦是东洲诸王朝中仅见。得此天惠，公孙氏武学中不乏与术数相合者，如王朝后裔“鸣珂帝里”的绝学《无疆帝算》、《四方风神剑》，均是其中佼佼。
而最为人津津乐道的，莫过于“以武秤命”一说。据说公孙氏不传绝学，如《神玺金印掌》、《皇图圣断刀》等，修习者若无相称之命格，轻则技艺不成，徒然耗费心神气力，若还不自量力，逆天而行，终不免经脉尽断，落得身死收场。
当年武登庸以此二功扬名，深得末帝喜爱，有御史以此为谏，意指金貔王气未断，奏请圣上根绝前朝余孽。若撞在其他帝王手里，怕不是尽夷其族，用心不可谓之不毒。岂料末帝身染恶疮，性子变得扭曲难测，听不得这般“忠言”，命人将那御史中丞当殿钩杀，斫下死状凄厉的头颅，浇以熔金，匣以香木，遍传六部，遂无哪个敢再稍置一词。
然而，“以武秤命”之说，不过是公孙氏为统治之便，夸示其天命所归的手段罢了，与禾生双穗、地涌甘泉、五灵现世等“祥瑞”一般，具是帝王心术。其中的关键，便在“不败帝心”之上。此功将武学上的“朱紫交竞”之理阐发至极，缠入一缕执念做为心核，反覆激荡内力，铸就功体。他派修习内功，一日至多三两时辰，逾此收效有限，更有伤身之虞。
以意念为核、缠转内息而成的“帝心”，却等若于虚境中另辟一处小丹田，不受外在时空所限，全时运转激荡，收效岂止数倍而已？此消彼长，胜过常人十倍以上，都不算难事。以不败帝心之法门，修习世上任一门内外武学，无不进境飞快。
此即为金貔王朝公孙氏得以恃武称皇、独步古今的秘密。没有不败帝心，逍遥紫气仍是高明的内功，金印掌、圣断刀依旧傲视东洲，卓然立于武道之巅，只须具备根骨、明师两大先后天条件，夙兴夜寐，莫走歪歧，痛下十数年的苦功，亦能有成；强则强耳，却远远构不上“传奇”二字。
可说公孙氏之所以开国立业、以武论皇，全拜此法所赐。如此极端的功效，必有同样极端的缺陷。帝心之所系，在于缠入心核的那缕执念，须得不计代价、不惜牺牲，无论如何都不肯轻易放弃、近于心魔的强大执着，方能成为帝心之核。
一念失守，帝心于焉不存，影响至钜。但爱也好，恨也罢，乃至贪、嗔、痴、慢、疑，世间岂有永不磨耗、长此以往的执念？大块文章，物换星移，连沧海都有变桑田之一日，一旦此念磨尽，恁你修为再高、内力再深，武功练到何等出神入化的境地，功体也可能随着帝心隳坏而土崩瓦解；经脉尽废、武功全失，乃至猝死暴卒，死前经历极其骇人的痛苦折磨等，都曾见诸于公孙家的秘藏族谱。
唯有非常人，方铸非常功！既得非常用，岂无非常劫？约莫是理。
公孙一族历代高人推衍大数，相人万千，知公侯将相有此心念者，成数远高于常人，遑论古今帝王能建功立业，无不是坚忍卓绝；修成帝心、终生不渝的可能性更高，故挑选子弟传授此功时，才将命数列入考量。
意志不坚或胸无大志的庸碌之辈，自毋须浪费辰光，也可免去师长磨耗，将心血用于栽培大材。久而久之，遂有“以武秤命”的讹传，待金貔朝肇兴，更成天命有归的统御心术。这如饮鸩止渴般的方便法门，造就公孙一门无数英雄，乃至开国称帝，却也使他们功业辉煌的一生，不得不止步于帝心崩溃、功体反噬的悲惨境遇。
卓尔立于文武巅顶的天纵英才们，谁不想修补帝心的缺陷，终结公孙一族的无解循环？最终得出一个结论：既因念起，须以念终。若缠入帝心的一念，随韶光逝去逐渐蜕变，顺势化为另一恒久不易之物，帝心便无崩溃之虞。道理好说，“顺势蜕生”云云，却无人能做到，所有试图转化的结果，无不直接导致帝心崩溃，以身试毒的大智大勇之人，全成了警惕后人的惨烈教训。
武登庸的帝心破损如斯，差一点便要崩溃，问题肯定出在缠入帝心的一念。与其问心念为何失守，该先问的是：“刀皇”武登庸以为心核者，那使他得以跃居文武两榜、刀镇天下的至极一念，究竟是什么？
“没那么复杂，答案就在字面上。”老人吐气收劲，烈日旭阳般的雄浑帝心一霎而隐，满室金芒倏然无踪，宛若幻梦。他将徒儿的忧急如焚看在眼里，一扫眉间萧索，摆了摆手，呵呵笑道：“我缠入帝心之念，乃‘不败’二字。每打赢一场，帝心与功体交竞的效果便倍数攀升，出道头两年，我专挑剧盗大寇下手，挑战的对象实力都在我之上，每战无不是舍生忘死，惨烈至极，就像一场场过瘾至极的豪赌，赌赢的那份爽啊……嘿嘿。”
二少听得眼都直了。世上怎会有这等既鲁莽又大胆的家伙？老人真的是以脑智闻名的“凌云三才”之一么？然而仔细一想，又觉得不无道理。
“执念会有消淡的一天，但执守不会。”老人正色道：“只消找个目标，确实守住，帝心就没有崩溃的危险。然而太过平淡的标的，譬如‘每天拉屎三回’之类，不足以激发潜能，所以我给自己定的目标是‘长胜不败’。可以说在廿二岁以前，我确确实实据守了这个心念，尽可能挑战比自己更强的对手，或在于己不利的情况下出战，而从无败绩。”
廿二岁以前……长孙旭蓦然省觉，击掌道：“凌云论战！”
老人点点头，”三才赌斗，论武学修为，大师与殷夫子皆非我之敌手，然而境界相差不远，实无压胜二人之能。论到最后，众所周知，大师将我二人移出了凌云顶，赢得这一局，我败得口服心服。“
武登庸原本完美的帝心，至此初绽微瑕。三才之争乃是文斗，非于动手之际落败，盖因武登庸心气太高，不容片尘，才使帝心受损。也是在凌云顶之后，他才深切体会到帝心的无穷后患，敛起过往的赌徒性格，思考如何修补缺陷。
“大师怕一眼便看透了我之内患，才以‘不杀一人’的赌誓羁束，他不是让我少造杀孽，而是希望我终生不再动武，乃至退出江湖，方能保住性命。”但时年廿二的武登庸，纵能了解瞽僧的苦心，也不可能这样做。“奉刀怀邑”的刀，从来就不是为了自己而练，他肩上扛着一族老弱的温饱安生，不能说放就放，明知末帝心智渐丧，倒行逆施，武登庸只能蒙眼捂耳，立于无道昏君的丹墀之前，抵挡来自四面八方的暗箭明枪，与心中的挣扎苦苦拉锯着，不断质疑、苛责自己，出刀之际却容不得半点犹豫。因为只要再多想分许，他便做不了末帝的刀。
与无道昏君绑在一块，是武登庸最大的不幸，同时也是武登一族最后的生机。在“钩舌金首”的惨剧之后，任一个稍稍清醒的澹台家皇帝，都不会让这么危险的前朝帝族留存于天地间。一旦末帝驾崩，无论是灵音公主的哪位兄长继位，金貔朝的余孽绝对是新皇登基最最合适的祭品。
武登庸在进京之前，就知道依附权力的风险，只是别无选择。他的族人，再也撑不下去了。一开始他打算争取的，仅仅是自“武登”南撤两百里，让族里的老弱有柴火可拾，可以有苔雪壤土以外的东西裹腹，不用在每月少数阳光露头、风雪稍止的日子里，以户为单位，计算着没捱过的有哪些人……但末帝头一回召见他，浑身红肿溃烂、须以薄纱缠面，其丑陋情状才不致吓坏人的皇帝眯起黄浊的翳瞳，上下打量青年，视线凉滑得像是一尾缠身之蛇。
武登庸立时便明白自己犯下大错。他不该来的。此间乃死地耳。单膝跪于丹墀下的北地青年敛眸垂首，牢牢锁住气机，静谧得仿佛墓碑石刻。他已做好准备，一旦殿外的金甲武士，以及藏匿于暗处的皇城司杀手受皇帝召唤，蜂拥杀至，他便会在一瞬间锁住所有人的气血脉行，赶在羽林禁卫察觉声息之前，循进宫的路线杀出去——整个人几乎烂成了一团血肉的皇帝笑起来，蜥蟒吐信般的嘶哑笑声令人不寒而栗。末帝没有下令杀他，随之而来的，是自碧蟾朝开国以来数一数二的破格提拔与恩赏，像要闪瞎所有臣民的狗眼也似，海量倾注于饱受苦难的武登遗民，当然还有使这一切得以可能的武中魁首、人称天下第一刀的“奉刀怀邑”武登庸。
武登庸带着一背冷汗叩谢圣恩，退出了皇城。他发誓在丹墀金阶下、于愕然抬头的一瞬间，清楚看见皇帝的浊眼里掠过一抹恶毒的笑意，仿佛正嘲弄着眼前动弹不得的青蛙。直到现在，老人仍旧深信不疑：饱受病魔折磨的澹台家末任帝，从来就没有真正失去过神智，他丧失的是对世间的最后一点善意，以及自我的道德约束力，或许是再也不在乎。他半生都在为苍生谋福，节制欲望、严己宽人，以内圣外王自许，老天爷却报以无可救药的恶疮。善有善报，恶有恶报。既得恶报，岂不行恶？但远远还不够。
杨梅疮的痛苦提醒着老皇帝，以无日无之的脓血、溃烂，以及浇铜铸铁似的高烧寒热。末帝清楚自己的恶名是坐实了的，毕竟十年造孽，什么都做遍了，再杀它个几万武登遗民，史册所书也不过就是“无道昏君”四字，那有什么意思？这下可好，无论继位者谁——自好是仁民爱物的那个——都得先屠灭封国开府的武登氏一族，方能服众，这可就有意思了。
为此，他有意无意在众人面前夸赞灵音，说她若生为男儿，朕便传位予她，不必再看再等了，就是想让好事之徒借题发挥，教这把争位夺嫡的火烧到驸马身上。武登庸该要婉拒许婚的。以其慧眼，当知公主是裹着糖衣的毒药，会把众所矢之的武登遗民拖入深渊，终至万劫不复。但他办不到。
打从相识的第一眼，武登庸便爱上了这名倾城倾国、心性殊异的女子，再难自拔。大师想必真有不可思议的读心术，在他心中看到如许挣扎，才让他封刀退隐，借以离开漩涡的罢？只是他无法做到。武登庸放不下族人，也放不下心爱的女子，哪怕灵音公主爱的并不是自己。
灵音公主是皇室里的异数，虽未拜入江湖门派习武，却擅于骑射，弓马娴熟，枪刀上的本领足以同一名禁军单挑放对，毋须男子让手；比起她那些个被酒色财气蚀透了的颓败兄长，的确更有中兴英主的架势。文武兼备，才貌双全，于众人的仰望与赞叹中长成，早慧的灵音很快就发现白玉京并非表面那般富丽堂皇，在阴影背面，繁华近三百年的都城腐败溃烂，却无一名手握权力的王公大臣尝试挽救，所有人在半沉的船上忘情歌舞，浑不欲知死之将届——这是他俩头一次聊天的内容，当然是私下里，并无旁人预闻。
灵音本看不惯他那卖艺郎中似的姿态，屈膝阶下，以求富贵；无意间听说武登一族的惨状，这才明白“奉刀怀邑”外号之下的隐忍和背负。率直的少女迳闯驿馆，向一夜登龙的青年刀客表达歉意，他们天南地北聊了起来，聊经史聊诗词，聊惠民利生、悲天悯人；聊“武登”二字所代表的千里冻土，聊百年帝国的腐朽与重生……青年那连鸿儒也为之咋舌的学养，震慑了自视甚高的少女，同时为她打开了一扇窗，得以望见白玉京外的天宽地阔。灵音聊到天都快黑了，经不住使女频频催促，才意犹未尽地道别。
就只这么一晌，他们已是相知的朋友，灵音公主终于在白玉京里，找到一个能说心里话的人，一样心内有百姓，心外有良知，而非镇日醉生梦死，歌舞升平。武登庸甚至觉得，总有一天她会喜欢上他的，不仅仅是朋友而已。
若那渔村小伙不曾出现，或许真是这样也未可知。独孤弋据说是镇东将军独孤执明的庶生子，在代父上京之前，连个正式的名字也没有，甚至不知道自己姓独孤，在东海的一处小村里打鱼为生。那时，距武登庸入京为族人请命，倏忽又过数年，青年刀客终于穿惯了绫罗锦缎，披甲佩刀立于阶前，小心翼翼地不使末帝的“恩遇”吞灭自己和族人。
但老皇帝要弄的，不只是小小一撮武登遗民而已，他玩耍的沙盘向来是整座东洲。放眼天下，哪一处无有圣眷？“钩舌金首”之后，末帝又杀掉几名重臣，手法各异，不变的是逐渐攀升的骇人听闻，以及层级的次第提高。
正当人们猜测将祸及四征四镇时，疯帝果然叫停了依序轮至的镇西将军返京述职，改召东镇上京。独孤执明接到圣旨就病了——当然是借口——写了封文情并茂的奏折，让长子独孤弋带来京城，说自己命不久矣，若圣上不嫌犬子愚鲁，独孤一门愿为圣上戍守东疆，万世不移。这天上掉下来的庶长子独孤弋，就是被送来掉脑袋的，或者被凌迟剥皮万箭穿心，乃至于闻所未闻的新奇杀人法。独孤执明一点也不在乎他的死活。若皇帝真像杀猪般剐了这小畜生，东海道立即封关毁路，起兵造反，虽是孤注一掷，总好过坐以待毙。
那独孤执明胆子虽小，却不是个脑袋灌水的，傻到让自己或世子独孤容入京犯险，一试昏君的残毒手段。这是独孤弋初次从东海一隅的小渔村里，走入世人眼中。来自穷乡僻壤的渔村小伙非但没被末帝所杀，反倒获准承袭父亲所有的军衔爵位，摇身一变，成为东海道和独孤阀名义上的新主人。独孤执明和他那宝贝儿子若不能设法除掉这野种，将成为史上最可笑的傻瓜，平白将祖宗基业，拱手让给一名渔夫。独孤弋的到来，在白玉京里掀起连串风波，以爽朗的笑声和高强的武功、比下朝中一干权贵的豪迈气概，掳获无数少女芳心。
武登庸并不知道其中包含了灵音。她最讨厌浮滑无行的登徒子，痛恨众兄长耽于酒色、白玉京里风月盛行；她最不喜粗鄙无礼的行止，即使关怀百姓，也从不逾越分际……少女从见到独孤弋的头一眼便蹙眉，无法忍受与他同顶一天云彩，同沐一城风叶，扎眼到了难以言说的境地。如今想来，或许这……就是爱罢？灵音对他，从没有这般强烈的情思起伏。最激烈的那回，就是她决定永远离开他，留他在这世上独自悔恨，再也无法弥补或挽回的那一次。
悬梁之际，除了满腔的愤怒怨毒，不知她有无一丝庆幸，终于可以不用伴着自己，从此清风一缕，顷刻千里，再看一眼今生无缘的心上人？无论多么高贵，多么惊才绝艳佼佼不群，在初萌的恋心之前，她就只是个平凡的少女而已。难以出口的告白，阴错阳差的误会，负气行远的倔强，还有蒙蔽了理智和良知的……嫉妒。当那名无辜的女孩被绑上铁刑架时，他曾极力拖延行刑，冒着被末帝迁怒，使全族受累的风险，但最终灵音并未救她。
直到妻子舍他而去，他都没机会问她“为什么”，其实也莫须问。看着女孩被活活烧死的独孤弋，安静离开了刑场。凭藉着冻土求生锻炼出来的敏锐直觉，武登庸找到独孤弋时，暴怒的渔村小伙几乎将见三秋打残，连萧先生——那时武登庸连他的大名都没记上，只知姓萧——也劝不住。
武登庸很清楚，打死了为虎作伥的见三秋，接着独孤弋便要杀入皇城，从龙椅或病榻之上将罪魁祸首拖下来，挥拳打个稀烂。他不能让他这么做，不只是武登一族的命运早已同昏君绑在一块，而是独孤弋不可能成功。皇城司虽灭，昏君的势力尚未瓦解，甚至说不上伤筋动骨，他手里肯定还有王牌，正等失去理智的镇东将军自投罗网。他不能让他死在这儿。
别……别再死人了，不管为了什么！你们还要尝过多少椎心刺骨的教训，才能明白生命的宝贵？武登庸用尽气力，好不容易才将发狂的新任镇东将军打倒，战况远比他俩数日前在皇城落日之下，联手肃清昏君的暗杀爪牙那一役更加惨烈。
在此之前，他并不觉得生就一张娃娃脸的渔村小伙，有逼得自己全力施为的能耐，遑论以伤换伤。“你们……你们都是一伙儿的！”京城一隅的深巷里，两侧高墙被打得倾圮倒塌，檐瓦碎散，如遭龙挂；坚实的青砖铺道仿佛被巨兽的狞爪翻耙过一般，已然找不出半寸平坦。任谁也不相信，这天灾也似的凄厉破坏竟是拳头所致。残壁之间，衣碎甲裂的独孤弋满脸是泪，冲落口唇畔的殷红血渍，流淌一襟，嘶吼般的低咆宛若雷滚。
武登庸动了动嘴唇，却没出声。他不知该如何解释，他要救的并不是那狡猾残忍如毒蛇的昏君，而是眼前淌着血泪控诉的娃娃脸青年。“阿旮！”一旁那羽士装扮的年轻幕僚似是瞧出端倪，扶墙起身，艰难地举步行来，连声轻唤：“走了，我们回家去。来日……方长，能讨回来的。”
萧先生的剑法是很不错的，可惜武登庸没给他递招的机会，于锁限中挥刀一磕，连剑带鞘磕飞出去，磕得他虎口迸裂，鲜血长流，右臂软软垂在身侧，到说话时仍难运使。“我还没给她报仇，不走！”独孤弋“呸”一声吐了口血唾，眦目欲裂。“我杀了这帮贼厮鸟……杀了昏君……全都杀了，再烧掉这肮脏龌龊的吃人都城！一个个……一个个都杀尽了，一把火烧成白地——”“阿旮！”年轻羽士提高了音量，牵动伤处，差点又咳出血来。“莫……莫存此心，我们……同他们不一样。不……咳咳……不值得。”
娃娃脸青年没理他，猛然抬头，狠厉的眸子直勾勾盯着武登庸，再开口时嗓音瘖哑如狼，已不复那孩子耍泼似的嚎哭痛诉，平静得令人心慌。“我不求你同我一道，我只要你让开。别挡我的路。”“……阿旮！”羽士急唤道。“神棍闭嘴！”独孤弋头也不回，静静望着战力压倒自己的青年刀客。“让开。我不会再说第二次。”武登庸动也不动，静默无言，逆着光的魁梧身影犹如山岩，拖长的乌影完全把独孤弋压在碎蛋壳般的陷坑里，幽翳将他的双眸衬得倍加烁亮，宛若夜狼。
“那你们真是一伙的了。”也不知过了多久，独孤弋才点了点头，敛眸垂首，轻声说道，平静的口吻远比适才的愤怒咆哮更令人心凉。
武登庸不觉打了个寒噤。独孤弋从陷坑里爬出来，搀着扶墙而至的萧谏纸，赶在缇骑之前相偕离去，没同武登庸再说半句，甚至未看他一眼，当是死尸也似。那羽士临去前勉力回头，冲他微一颔首，武登庸不及回礼，就听独孤弋一扯同伴，哼笑道：“走咧，神棍……咱们回家去。”不旋踵间，便已踉跄行远。
翌日，新任的镇东将军述职已毕，领妥了吏部、兵部的各项文书，腰挂新印，金甲银旌，一行五百余人浩浩荡荡，离开皇城。
老百姓争看这支衣甲簇新、士气高昂的队伍，夹道欢送者不计其数，可说是万人空巷，比元宵灯节还要热闹。
末帝似有些意兴阑珊，索性连金殿召见都省了，派太监送去圣旨赏赐，让武登庸登城送行。数月前独孤弋入京时，所携不满百人，穿戴的铠鍪还是独孤执明汰下的陈货，并不合身；随行的侍从中，连一名正规军精锐也无，不是新兵劣卒，便是抓来充数的地痞，十数名家臣具是幕府里的闲差，死了也不可惜。
虽说这行人本是弃子，吝啬到了这般不讲体面的地步，委实令人无言。不止独孤弋出人意表地风靡了整座白玉京，身边那羽士打扮的青年更非省油的灯。独孤弋每回登场亮相，无不经他缜密规划，才能在极短的时间内累积声名，挑起朝野各方势力注目，又不致涉入太深。
除了协助独孤弋、武登庸破获皇城司的阴谋，这名姓萧的青年羽士更打入了越浦在京的商行势力，为其主赢取庞大的地下金援，有了与独孤执明父子分庭抗礼的底气。这支焕然一新的护卫兵力不过是开始而已，随着新任将军的返乡路近，东海道将迎来一番风云变色的新局。
“我记得……他是姓萧罢？”城墙之上，武登庸听取线报，远眺着跟在独孤弋马后的青年羽士，低声问道。“云怀，你可知这人是什么来历？”镇北将军的幕府首席、人称“行风甲世”的谢云怀淡淡一笑，从怀里掏出一束纸片。“花了点工夫，昨儿才到的消息。此人乃东海生沫港鲲鹏学府出身，籍贯不详，家世是一片空白，自称萧谏纸，在学府内用的学名叫萧用臣，师从仲骧玉仲夫子，有个外号叫‘千里仗剑’，同东海的玉霄派有点关系，才有那身道士作派。他一直跟在独孤弋身边，在独孤阀找回这位庶长子之前，两人就是朋友。”
武登庸虽在北地，也听过仲骧玉的大名，忍不住抱臂沉吟。“难怪这般本事，原来是仲夫子的高足。”大队行出城门，跨着白马的萧谏纸将羽扇插在领后，微略转身，双手交叠，齐额为揖，城头上武登庸抱拳还礼，彼此心照不宣。以萧谏纸之智，当明白是镇北将军阻了阿旮送死，又于深巷战后纵放他二人自去，没让缇骑深究；未来虽不知是敌是友，毕竟眼下承人之惠，不能无动于衷。
始终没回头的独孤弋突然举起了右手，五指握拳。身为队伍领首，又在大旗之下，他的一举一动皆是所有人之焦点，若非独孤弋仍一派懒散地策马前行，众人还以为将军是下达了“全军停止”之命。背对都城举拳，可以有无数解释，其中不乏挑衅或逆反之意。萧谏纸毕竟不是普通人，不假思索，跟着攘臂高呼：“拱卫天子，报效国家！”众将士听得热血沸腾，轰然响应。围观送行的老百姓听了，纷纷鼓掌叫好，一时场面极其热烈，又激起一波小高潮。只有独孤弋始终没出声，好在前头除了斥候，只有两骑掌旗官，谁也不会没事回头，发现姿态懒惫的新将军一脸蔑笑，眸光狠厉，面上阴晴不定。
武登庸远远看着，心中忽起一阵不祥。这是他俩最后一次在白玉京见面。耿照与长孙旭听得下巴都快摔落桌顶，半晌都没人记得该问“后来呢”。
二少没机会亲睹太祖武皇帝的英姿，但即使在他们的时代里，独孤弋就等同于“天下无敌”四字，武无第二简直就是为此人量身定作，他的拳头不仅打下江山，更打出了武人的气概，古往今来，没有比太祖武皇帝更令人高呼痛快、热血沸腾的豪杰。
这样的传奇人物，居然曾在白玉京的僻静深巷里，被眼前的老渔夫打得吐血屈膝，满地找牙。若非武登庸阻止了他，今日非但不会有活绷乱跳的觉尊见三秋，说不定也没有定都平望的白马王朝。
日九的情绪久久难以平复，最后还是耿照先恢复了思绪运转，满怀崇敬地开了口。“……后来呢？”“后来的事，你们多半都已知晓。我来说点你们不知道的事。”老人淡然道。
北关失守，异族铁蹄踏平白玉京，武登庸率武登遗民与半数以上的北地藩镇，投入东军麾下，矢志报仇。再见面时，独孤弋还是一样笑容爽朗，老人——当然那时他一点也不老——眉间却重郁深锁，独孤阀之主拍拍他的肩膀，什么也没说，只递给他一碗酒。
老人在东军里立下不世之功勋，与他一向尊敬的萧先生、西山韩阀之主韩破凡被誉为“开国三杰”。时人咸以为三杰之中，武登庸、韩破凡均有与独孤氏一争天下的实力，或因手拥精兵，或因大义名分，但他们为了苍生福祉，想早日消弭战祸兵燹，方有“让国”之举，使天下复归一统；而两人不约而同挂印求去，从此泛舟逍遥，更令举世倾慕景仰，目以大贤。
“我把神功侯的金印挂在皇城之下——说是皇城，不过就是大一点的府邸，既无城垛，也无护城河。附近比邻的屋舍里住着萧先生、陶五、独孤容等，还有留朝重用的将领们。分封外地的早早便给派了出去，连十七都被赶回东海，北地的藩镇更是数月前便已开拔，因为那时平望附近养不了忒多军队。大兵再不疏散，百姓要造反了。“萧先生想让我继续镇北，陶五跟独孤容则另有盘算，我在平望一待数月，就是他们两边使劲儿，萧先生怕我一走了之，同韩破凡一样，陶五怕我回到射平府重掌兵权，从此没了见缝插针的机会……双方明明政见相左，针锋相对丝毫不让，所图居然是一样的，都不让走。”等他们以为我不走了，我才动身。谁知唯一没骗过的，竟是独孤弋。“
刚登基不久的新君，在城外的必经道路上等他，除了熊熊燃烧的篝火，还有两大坛御酒。那系在不远处的矫健白马，大概就是拿来驮酒的，否则独孤弋的“分光化影”一夜能往返两道，还没懒散到连这点路都要骑马代步。
“没想到，最后竟是你来送行。”独孤弋没说话，提起一坛扔去，自拍开另一坛的泥封，仰头便饮，酒水泼湿了颔颈衣襟，简直像是用酒洗了个澡。
四野无风，篝火却烈烈作响。匡当一声，独孤弋将坛子摔碎在火堆里，烈酒助势，苍焰冲天。武登庸放落酒坛，精气神无不松弛至极，足以迎对世上最强悍的一击。
“不赏脸？不意外。哪回我请众将吃酒，你不是板着一张脸的？你同我那好二弟原该是臭味相投啊，怎不见你们勾勾搭搭，恋奸情热？”独孤弋笑起来，活动着手脚筋骨。“但此去黄泉，不能无酒。我劝你还是喝了，免得空手上路，蚀本。”
“陛下要杀微臣？”
“少来这套。”独孤弋哈哈大笑。“咱们有仇哇，你老小子该不会忘了罢？”
武登庸想起那日城门送别时，他高高举起的拳头。他早该想到的。从独孤弋不顾群臣反对，运起神功将铁刑架捶成王座起，武登庸就该明白：白玉京里的那场惨剧从来就不曾逝去，即使相关人等多已不在，即使无辜受害的那名女子微不足道，始终有人牢牢记得，要为她讨还公道。
“昏君死了，澹台迦陵那贱人也死了，就剩你啦。怕你拿什么天下未定苍生蒙尘的狗屁来推托，我才等到今日。现下不打仗了，天下苍生自有别人烦恼去，咱们把帐清一清。”
武登庸抬起头来，冷冷迎视。“你虽是君王，不能辱我亡妻。管好你的嘴，独孤弋。”独孤弋大笑。“总算有点样子啦，我还是习惯你这样，武登庸。我不说死人坏话的，澹台迦陵活着的时候就是个表里不一的贱货婊子，端着臭架，骨子里看谁都不起，只有她的命是命，她的理想是理想，日子是日子，旁人的偏不是？满嘴仁义道德，害死一名无辜的女子倒也爽利得很，眉头都不皱一下——”
“住口！”武登庸狂怒起来，然而愤怒不过一霎，随之涌起的，竟是满满的悲哀。“她……迦陵是为了谁才这样？你……你什么都不知道，世上……唯独你不能骂！她是世间最好最好的女子，不许你……不许你这样说她！”
独孤弋收了笑声，冷冷道：“你别说她是为了我。世上没这么恶心的借口。”望着武登庸错愕的神情，君临东洲的新天子耸了耸肩，一脸的不在乎。
“你当我是白痴么？我知道她对我有意思，但她既没问我，我又何必招惹她？还是因为她是高高在上的公主，贵不可言，旁人就得回应她的喜恶，像侍奉爹娘一样小心照管，不容违拗？我肏她妈祖宗十八代！”一指武登庸，厉声道：“世上有什么冠冕堂皇的理由，能让你害死一名无辜之人？”
武登庸无言以对。独孤弋兀自不饶，冷笑道：“澹台迦陵连自己的死，都能拿来恶心你，就你能忍！替昏君报仇雪恨？那厮多活在世上一天，都是对苍生万物的祸害！更别提藏污纳垢的白玉京……要不是一把火烧死忒多可怜的百姓，我他妈都想请异族吃酒了！”她就是挤兑你，要你痛苦自责，才能达到她的目的！她知不知道你他妈不能杀人？她在不在乎你他妈不能杀人？你把腔子里掏空了一股脑儿全给她，她有没珍惜过半点，知你对她不是一般的好？上吊很厉害么？心要有多狠，才能这般折磨自己的丈夫！”
“……别说了！别……别再说了！别……”他缓缓拔刀，龙吟沧浪，霜刃如雪，清楚映出一抹闭目长笑的扭曲惨澹，心枯若死，殊无滋味。“来战罢，一死方休！我等你很久……很久了。”
“那一战，我被独孤弋彻底击败，不是一招之败那种，而是被打倒在地，几乎身死，再无还手之力。”老人轻声道：“若非萧先生察觉不对，及时赶到，独孤弋可能会活活将我殴死。我连萧先生是什么时候到的也不知道，只记得雨点般落下的拳头，还有独孤弋的痛哭咆哮。我嘴里、眼里全是血，一片乌红，他的眼泪溅到我口中，简直比北关湾岸的盐冰还要苦咸，我迄今犹记。”
就在那一夜里，在新都近郊的长道篝火畔，老人终于认清自己。恃以立身的武功、引以为傲的学问和正直，就连对心爱女子的了解……他全输给了眼前之人。他努力维系的前半生全是谎言，在熊熊燃烧的铁刑架之前，他早已放弃了分辨是非、锄强扶弱的坚持，仅仅为了心上人的一念之差，眼睁睁看着悲剧发生。迦陵在射平府内悬梁自尽，从来就不是她的报应，而是他的。
——为什么正义要等到这一刻，才终于姗姗迟来？武登庸的世界崩溃了。
帝心也是。
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而最为人津津乐道的，莫过于“以武秤命”一说。据说公孙氏不传绝学，如《神玺金印掌》、《皇图圣断刀》等，修习者若无相称之命格，轻则技艺不成，徒然耗费心神气力，若还不自量力，逆天而行，终不免经脉尽断，落得身死收场。
当年武登庸以此二功扬名，深得末帝喜爱，有御史以此为谏，意指金貔王气未断，奏请圣上根绝前朝余孽。若撞在其他帝王手里，怕不是尽夷其族，用心不可谓之不毒。岂料末帝身染恶疮，性子变得扭曲难测，听不得这般“忠言”，命人将那御史中丞当殿钩杀，斫下死状凄厉的头颅，浇以熔金，匣以香木，遍传六部，遂无哪个敢再稍置一词。
然而，“以武秤命”之说，不过是公孙氏为统治之便，夸示其天命所归的手段罢了，与禾生双穗、地涌甘泉、五灵现世等“祥瑞”一般，具是帝王心术。其中的关键，便在“不败帝心”之上。此功将武学上的“朱紫交竞”之理阐发至极，缠入一缕执念做为心核，反覆激荡内力，铸就功体。他派修习内功，一日至多三两时辰，逾此收效有限，更有伤身之虞。
以意念为核、缠转内息而成的“帝心”，却等若于虚境中另辟一处小丹田，不受外在时空所限，全时运转激荡，收效岂止数倍而已？此消彼长，胜过常人十倍以上，都不算难事。以不败帝心之法门，修习世上任一门内外武学，无不进境飞快。
此即为金貔王朝公孙氏得以恃武称皇、独步古今的秘密。没有不败帝心，逍遥紫气仍是高明的内功，金印掌、圣断刀依旧傲视东洲，卓然立于武道之巅，只须具备根骨、明师两大先后天条件，夙兴夜寐，莫走歪歧，痛下十数年的苦功，亦能有成；强则强耳，却远远构不上“传奇”二字。
可说公孙氏之所以开国立业、以武论皇，全拜此法所赐。如此极端的功效，必有同样极端的缺陷。帝心之所系，在于缠入心核的那缕执念，须得不计代价、不惜牺牲，无论如何都不肯轻易放弃、近于心魔的强大执着，方能成为帝心之核。
一念失守，帝心于焉不存，影响至钜。但爱也好，恨也罢，乃至贪、嗔、痴、慢、疑，世间岂有永不磨耗、长此以往的执念？大块文章，物换星移，连沧海都有变桑田之一日，一旦此念磨尽，恁你修为再高、内力再深，武功练到何等出神入化的境地，功体也可能随着帝心隳坏而土崩瓦解；经脉尽废、武功全失，乃至猝死暴卒，死前经历极其骇人的痛苦折磨等，都曾见诸于公孙家的秘藏族谱。
唯有非常人，方铸非常功！既得非常用，岂无非常劫？约莫是理。
公孙一族历代高人推衍大数，相人万千，知公侯将相有此心念者，成数远高于常人，遑论古今帝王能建功立业，无不是坚忍卓绝；修成帝心、终生不渝的可能性更高，故挑选子弟传授此功时，才将命数列入考量。
意志不坚或胸无大志的庸碌之辈，自毋须浪费辰光，也可免去师长磨耗，将心血用于栽培大材。久而久之，遂有“以武秤命”的讹传，待金貔朝肇兴，更成天命有归的统御心术。这如饮鸩止渴般的方便法门，造就公孙一门无数英雄，乃至开国称帝，却也使他们功业辉煌的一生，不得不止步于帝心崩溃、功体反噬的悲惨境遇。
卓尔立于文武巅顶的天纵英才们，谁不想修补帝心的缺陷，终结公孙一族的无解循环？最终得出一个结论：既因念起，须以念终。若缠入帝心的一念，随韶光逝去逐渐蜕变，顺势化为另一恒久不易之物，帝心便无崩溃之虞。道理好说，“顺势蜕生”云云，却无人能做到，所有试图转化的结果，无不直接导致帝心崩溃，以身试毒的大智大勇之人，全成了警惕后人的惨烈教训。
武登庸的帝心破损如斯，差一点便要崩溃，问题肯定出在缠入帝心的一念。与其问心念为何失守，该先问的是：“刀皇”武登庸以为心核者，那使他得以跃居文武两榜、刀镇天下的至极一念，究竟是什么？
“没那么复杂，答案就在字面上。”老人吐气收劲，烈日旭阳般的雄浑帝心一霎而隐，满室金芒倏然无踪，宛若幻梦。他将徒儿的忧急如焚看在眼里，一扫眉间萧索，摆了摆手，呵呵笑道：“我缠入帝心之念，乃‘不败’二字。每打赢一场，帝心与功体交竞的效果便倍数攀升，出道头两年，我专挑剧盗大寇下手，挑战的对象实力都在我之上，每战无不是舍生忘死，惨烈至极，就像一场场过瘾至极的豪赌，赌赢的那份爽啊……嘿嘿。”
二少听得眼都直了。世上怎会有这等既鲁莽又大胆的家伙？老人真的是以脑智闻名的“凌云三才”之一么？然而仔细一想，又觉得不无道理。
“执念会有消淡的一天，但执守不会。”老人正色道：“只消找个目标，确实守住，帝心就没有崩溃的危险。然而太过平淡的标的，譬如‘每天拉屎三回’之类，不足以激发潜能，所以我给自己定的目标是‘长胜不败’。可以说在廿二岁以前，我确确实实据守了这个心念，尽可能挑战比自己更强的对手，或在于己不利的情况下出战，而从无败绩。”
廿二岁以前……长孙旭蓦然省觉，击掌道：“凌云论战！”
老人点点头，”三才赌斗，论武学修为，大师与殷夫子皆非我之敌手，然而境界相差不远，实无压胜二人之能。论到最后，众所周知，大师将我二人移出了凌云顶，赢得这一局，我败得口服心服。“
武登庸原本完美的帝心，至此初绽微瑕。三才之争乃是文斗，非于动手之际落败，盖因武登庸心气太高，不容片尘，才使帝心受损。也是在凌云顶之后，他才深切体会到帝心的无穷后患，敛起过往的赌徒性格，思考如何修补缺陷。
“大师怕一眼便看透了我之内患，才以‘不杀一人’的赌誓羁束，他不是让我少造杀孽，而是希望我终生不再动武，乃至退出江湖，方能保住性命。”但时年廿二的武登庸，纵能了解瞽僧的苦心，也不可能这样做。“奉刀怀邑”的刀，从来就不是为了自己而练，他肩上扛着一族老弱的温饱安生，不能说放就放，明知末帝心智渐丧，倒行逆施，武登庸只能蒙眼捂耳，立于无道昏君的丹墀之前，抵挡来自四面八方的暗箭明枪，与心中的挣扎苦苦拉锯着，不断质疑、苛责自己，出刀之际却容不得半点犹豫。因为只要再多想分许，他便做不了末帝的刀。
与无道昏君绑在一块，是武登庸最大的不幸，同时也是武登一族最后的生机。在“钩舌金首”的惨剧之后，任一个稍稍清醒的澹台家皇帝，都不会让这么危险的前朝帝族留存于天地间。一旦末帝驾崩，无论是灵音公主的哪位兄长继位，金貔朝的余孽绝对是新皇登基最最合适的祭品。
武登庸在进京之前，就知道依附权力的风险，只是别无选择。他的族人，再也撑不下去了。一开始他打算争取的，仅仅是自“武登”南撤两百里，让族里的老弱有柴火可拾，可以有苔雪壤土以外的东西裹腹，不用在每月少数阳光露头、风雪稍止的日子里，以户为单位，计算着没捱过的有哪些人……但末帝头一回召见他，浑身红肿溃烂、须以薄纱缠面，其丑陋情状才不致吓坏人的皇帝眯起黄浊的翳瞳，上下打量青年，视线凉滑得像是一尾缠身之蛇。
武登庸立时便明白自己犯下大错。他不该来的。此间乃死地耳。单膝跪于丹墀下的北地青年敛眸垂首，牢牢锁住气机，静谧得仿佛墓碑石刻。他已做好准备，一旦殿外的金甲武士，以及藏匿于暗处的皇城司杀手受皇帝召唤，蜂拥杀至，他便会在一瞬间锁住所有人的气血脉行，赶在羽林禁卫察觉声息之前，循进宫的路线杀出去——整个人几乎烂成了一团血肉的皇帝笑起来，蜥蟒吐信般的嘶哑笑声令人不寒而栗。末帝没有下令杀他，随之而来的，是自碧蟾朝开国以来数一数二的破格提拔与恩赏，像要闪瞎所有臣民的狗眼也似，海量倾注于饱受苦难的武登遗民，当然还有使这一切得以可能的武中魁首、人称天下第一刀的“奉刀怀邑”武登庸。
武登庸带着一背冷汗叩谢圣恩，退出了皇城。他发誓在丹墀金阶下、于愕然抬头的一瞬间，清楚看见皇帝的浊眼里掠过一抹恶毒的笑意，仿佛正嘲弄着眼前动弹不得的青蛙。直到现在，老人仍旧深信不疑：饱受病魔折磨的澹台家末任帝，从来就没有真正失去过神智，他丧失的是对世间的最后一点善意，以及自我的道德约束力，或许是再也不在乎。他半生都在为苍生谋福，节制欲望、严己宽人，以内圣外王自许，老天爷却报以无可救药的恶疮。善有善报，恶有恶报。既得恶报，岂不行恶？但远远还不够。
杨梅疮的痛苦提醒着老皇帝，以无日无之的脓血、溃烂，以及浇铜铸铁似的高烧寒热。末帝清楚自己的恶名是坐实了的，毕竟十年造孽，什么都做遍了，再杀它个几万武登遗民，史册所书也不过就是“无道昏君”四字，那有什么意思？这下可好，无论继位者谁——自好是仁民爱物的那个——都得先屠灭封国开府的武登氏一族，方能服众，这可就有意思了。
为此，他有意无意在众人面前夸赞灵音，说她若生为男儿，朕便传位予她，不必再看再等了，就是想让好事之徒借题发挥，教这把争位夺嫡的火烧到驸马身上。武登庸该要婉拒许婚的。以其慧眼，当知公主是裹着糖衣的毒药，会把众所矢之的武登遗民拖入深渊，终至万劫不复。但他办不到。
打从相识的第一眼，武登庸便爱上了这名倾城倾国、心性殊异的女子，再难自拔。大师想必真有不可思议的读心术，在他心中看到如许挣扎，才让他封刀退隐，借以离开漩涡的罢？只是他无法做到。武登庸放不下族人，也放不下心爱的女子，哪怕灵音公主爱的并不是自己。
灵音公主是皇室里的异数，虽未拜入江湖门派习武，却擅于骑射，弓马娴熟，枪刀上的本领足以同一名禁军单挑放对，毋须男子让手；比起她那些个被酒色财气蚀透了的颓败兄长，的确更有中兴英主的架势。文武兼备，才貌双全，于众人的仰望与赞叹中长成，早慧的灵音很快就发现白玉京并非表面那般富丽堂皇，在阴影背面，繁华近三百年的都城腐败溃烂，却无一名手握权力的王公大臣尝试挽救，所有人在半沉的船上忘情歌舞，浑不欲知死之将届——这是他俩头一次聊天的内容，当然是私下里，并无旁人预闻。
灵音本看不惯他那卖艺郎中似的姿态，屈膝阶下，以求富贵；无意间听说武登一族的惨状，这才明白“奉刀怀邑”外号之下的隐忍和背负。率直的少女迳闯驿馆，向一夜登龙的青年刀客表达歉意，他们天南地北聊了起来，聊经史聊诗词，聊惠民利生、悲天悯人；聊“武登”二字所代表的千里冻土，聊百年帝国的腐朽与重生……青年那连鸿儒也为之咋舌的学养，震慑了自视甚高的少女，同时为她打开了一扇窗，得以望见白玉京外的天宽地阔。灵音聊到天都快黑了，经不住使女频频催促，才意犹未尽地道别。
就只这么一晌，他们已是相知的朋友，灵音公主终于在白玉京里，找到一个能说心里话的人，一样心内有百姓，心外有良知，而非镇日醉生梦死，歌舞升平。武登庸甚至觉得，总有一天她会喜欢上他的，不仅仅是朋友而已。
若那渔村小伙不曾出现，或许真是这样也未可知。独孤弋据说是镇东将军独孤执明的庶生子，在代父上京之前，连个正式的名字也没有，甚至不知道自己姓独孤，在东海的一处小村里打鱼为生。那时，距武登庸入京为族人请命，倏忽又过数年，青年刀客终于穿惯了绫罗锦缎，披甲佩刀立于阶前，小心翼翼地不使末帝的“恩遇”吞灭自己和族人。
但老皇帝要弄的，不只是小小一撮武登遗民而已，他玩耍的沙盘向来是整座东洲。放眼天下，哪一处无有圣眷？“钩舌金首”之后，末帝又杀掉几名重臣，手法各异，不变的是逐渐攀升的骇人听闻，以及层级的次第提高。
正当人们猜测将祸及四征四镇时，疯帝果然叫停了依序轮至的镇西将军返京述职，改召东镇上京。独孤执明接到圣旨就病了——当然是借口——写了封文情并茂的奏折，让长子独孤弋带来京城，说自己命不久矣，若圣上不嫌犬子愚鲁，独孤一门愿为圣上戍守东疆，万世不移。这天上掉下来的庶长子独孤弋，就是被送来掉脑袋的，或者被凌迟剥皮万箭穿心，乃至于闻所未闻的新奇杀人法。独孤执明一点也不在乎他的死活。若皇帝真像杀猪般剐了这小畜生，东海道立即封关毁路，起兵造反，虽是孤注一掷，总好过坐以待毙。
那独孤执明胆子虽小，却不是个脑袋灌水的，傻到让自己或世子独孤容入京犯险，一试昏君的残毒手段。这是独孤弋初次从东海一隅的小渔村里，走入世人眼中。来自穷乡僻壤的渔村小伙非但没被末帝所杀，反倒获准承袭父亲所有的军衔爵位，摇身一变，成为东海道和独孤阀名义上的新主人。独孤执明和他那宝贝儿子若不能设法除掉这野种，将成为史上最可笑的傻瓜，平白将祖宗基业，拱手让给一名渔夫。独孤弋的到来，在白玉京里掀起连串风波，以爽朗的笑声和高强的武功、比下朝中一干权贵的豪迈气概，掳获无数少女芳心。
武登庸并不知道其中包含了灵音。她最讨厌浮滑无行的登徒子，痛恨众兄长耽于酒色、白玉京里风月盛行；她最不喜粗鄙无礼的行止，即使关怀百姓，也从不逾越分际……少女从见到独孤弋的头一眼便蹙眉，无法忍受与他同顶一天云彩，同沐一城风叶，扎眼到了难以言说的境地。如今想来，或许这……就是爱罢？灵音对他，从没有这般强烈的情思起伏。最激烈的那回，就是她决定永远离开他，留他在这世上独自悔恨，再也无法弥补或挽回的那一次。
悬梁之际，除了满腔的愤怒怨毒，不知她有无一丝庆幸，终于可以不用伴着自己，从此清风一缕，顷刻千里，再看一眼今生无缘的心上人？无论多么高贵，多么惊才绝艳佼佼不群，在初萌的恋心之前，她就只是个平凡的少女而已。难以出口的告白，阴错阳差的误会，负气行远的倔强，还有蒙蔽了理智和良知的……嫉妒。当那名无辜的女孩被绑上铁刑架时，他曾极力拖延行刑，冒着被末帝迁怒，使全族受累的风险，但最终灵音并未救她。
直到妻子舍他而去，他都没机会问她“为什么”，其实也莫须问。看着女孩被活活烧死的独孤弋，安静离开了刑场。凭藉着冻土求生锻炼出来的敏锐直觉，武登庸找到独孤弋时，暴怒的渔村小伙几乎将见三秋打残，连萧先生——那时武登庸连他的大名都没记上，只知姓萧——也劝不住。
武登庸很清楚，打死了为虎作伥的见三秋，接着独孤弋便要杀入皇城，从龙椅或病榻之上将罪魁祸首拖下来，挥拳打个稀烂。他不能让他这么做，不只是武登一族的命运早已同昏君绑在一块，而是独孤弋不可能成功。皇城司虽灭，昏君的势力尚未瓦解，甚至说不上伤筋动骨，他手里肯定还有王牌，正等失去理智的镇东将军自投罗网。他不能让他死在这儿。
别……别再死人了，不管为了什么！你们还要尝过多少椎心刺骨的教训，才能明白生命的宝贵？武登庸用尽气力，好不容易才将发狂的新任镇东将军打倒，战况远比他俩数日前在皇城落日之下，联手肃清昏君的暗杀爪牙那一役更加惨烈。
在此之前，他并不觉得生就一张娃娃脸的渔村小伙，有逼得自己全力施为的能耐，遑论以伤换伤。“你们……你们都是一伙儿的！”京城一隅的深巷里，两侧高墙被打得倾圮倒塌，檐瓦碎散，如遭龙挂；坚实的青砖铺道仿佛被巨兽的狞爪翻耙过一般，已然找不出半寸平坦。任谁也不相信，这天灾也似的凄厉破坏竟是拳头所致。残壁之间，衣碎甲裂的独孤弋满脸是泪，冲落口唇畔的殷红血渍，流淌一襟，嘶吼般的低咆宛若雷滚。
武登庸动了动嘴唇，却没出声。他不知该如何解释，他要救的并不是那狡猾残忍如毒蛇的昏君，而是眼前淌着血泪控诉的娃娃脸青年。“阿旮！”一旁那羽士装扮的年轻幕僚似是瞧出端倪，扶墙起身，艰难地举步行来，连声轻唤：“走了，我们回家去。来日……方长，能讨回来的。”
萧先生的剑法是很不错的，可惜武登庸没给他递招的机会，于锁限中挥刀一磕，连剑带鞘磕飞出去，磕得他虎口迸裂，鲜血长流，右臂软软垂在身侧，到说话时仍难运使。“我还没给她报仇，不走！”独孤弋“呸”一声吐了口血唾，眦目欲裂。“我杀了这帮贼厮鸟……杀了昏君……全都杀了，再烧掉这肮脏龌龊的吃人都城！一个个……一个个都杀尽了，一把火烧成白地——”“阿旮！”年轻羽士提高了音量，牵动伤处，差点又咳出血来。“莫……莫存此心，我们……同他们不一样。不……咳咳……不值得。”
娃娃脸青年没理他，猛然抬头，狠厉的眸子直勾勾盯着武登庸，再开口时嗓音瘖哑如狼，已不复那孩子耍泼似的嚎哭痛诉，平静得令人心慌。“我不求你同我一道，我只要你让开。别挡我的路。”“……阿旮！”羽士急唤道。“神棍闭嘴！”独孤弋头也不回，静静望着战力压倒自己的青年刀客。“让开。我不会再说第二次。”武登庸动也不动，静默无言，逆着光的魁梧身影犹如山岩，拖长的乌影完全把独孤弋压在碎蛋壳般的陷坑里，幽翳将他的双眸衬得倍加烁亮，宛若夜狼。
“那你们真是一伙的了。”也不知过了多久，独孤弋才点了点头，敛眸垂首，轻声说道，平静的口吻远比适才的愤怒咆哮更令人心凉。
武登庸不觉打了个寒噤。独孤弋从陷坑里爬出来，搀着扶墙而至的萧谏纸，赶在缇骑之前相偕离去，没同武登庸再说半句，甚至未看他一眼，当是死尸也似。那羽士临去前勉力回头，冲他微一颔首，武登庸不及回礼，就听独孤弋一扯同伴，哼笑道：“走咧，神棍……咱们回家去。”不旋踵间，便已踉跄行远。
翌日，新任的镇东将军述职已毕，领妥了吏部、兵部的各项文书，腰挂新印，金甲银旌，一行五百余人浩浩荡荡，离开皇城。
老百姓争看这支衣甲簇新、士气高昂的队伍，夹道欢送者不计其数，可说是万人空巷，比元宵灯节还要热闹。
末帝似有些意兴阑珊，索性连金殿召见都省了，派太监送去圣旨赏赐，让武登庸登城送行。数月前独孤弋入京时，所携不满百人，穿戴的铠鍪还是独孤执明汰下的陈货，并不合身；随行的侍从中，连一名正规军精锐也无，不是新兵劣卒，便是抓来充数的地痞，十数名家臣具是幕府里的闲差，死了也不可惜。
虽说这行人本是弃子，吝啬到了这般不讲体面的地步，委实令人无言。不止独孤弋出人意表地风靡了整座白玉京，身边那羽士打扮的青年更非省油的灯。独孤弋每回登场亮相，无不经他缜密规划，才能在极短的时间内累积声名，挑起朝野各方势力注目，又不致涉入太深。
除了协助独孤弋、武登庸破获皇城司的阴谋，这名姓萧的青年羽士更打入了越浦在京的商行势力，为其主赢取庞大的地下金援，有了与独孤执明父子分庭抗礼的底气。这支焕然一新的护卫兵力不过是开始而已，随着新任将军的返乡路近，东海道将迎来一番风云变色的新局。
“我记得……他是姓萧罢？”城墙之上，武登庸听取线报，远眺着跟在独孤弋马后的青年羽士，低声问道。“云怀，你可知这人是什么来历？”镇北将军的幕府首席、人称“行风甲世”的谢云怀淡淡一笑，从怀里掏出一束纸片。“花了点工夫，昨儿才到的消息。此人乃东海生沫港鲲鹏学府出身，籍贯不详，家世是一片空白，自称萧谏纸，在学府内用的学名叫萧用臣，师从仲骧玉仲夫子，有个外号叫‘千里仗剑’，同东海的玉霄派有点关系，才有那身道士作派。他一直跟在独孤弋身边，在独孤阀找回这位庶长子之前，两人就是朋友。”
武登庸虽在北地，也听过仲骧玉的大名，忍不住抱臂沉吟。“难怪这般本事，原来是仲夫子的高足。”大队行出城门，跨着白马的萧谏纸将羽扇插在领后，微略转身，双手交叠，齐额为揖，城头上武登庸抱拳还礼，彼此心照不宣。以萧谏纸之智，当明白是镇北将军阻了阿旮送死，又于深巷战后纵放他二人自去，没让缇骑深究；未来虽不知是敌是友，毕竟眼下承人之惠，不能无动于衷。
始终没回头的独孤弋突然举起了右手，五指握拳。身为队伍领首，又在大旗之下，他的一举一动皆是所有人之焦点，若非独孤弋仍一派懒散地策马前行，众人还以为将军是下达了“全军停止”之命。背对都城举拳，可以有无数解释，其中不乏挑衅或逆反之意。萧谏纸毕竟不是普通人，不假思索，跟着攘臂高呼：“拱卫天子，报效国家！”众将士听得热血沸腾，轰然响应。围观送行的老百姓听了，纷纷鼓掌叫好，一时场面极其热烈，又激起一波小高潮。只有独孤弋始终没出声，好在前头除了斥候，只有两骑掌旗官，谁也不会没事回头，发现姿态懒惫的新将军一脸蔑笑，眸光狠厉，面上阴晴不定。
武登庸远远看着，心中忽起一阵不祥。这是他俩最后一次在白玉京见面。耿照与长孙旭听得下巴都快摔落桌顶，半晌都没人记得该问“后来呢”。
二少没机会亲睹太祖武皇帝的英姿，但即使在他们的时代里，独孤弋就等同于“天下无敌”四字，武无第二简直就是为此人量身定作，他的拳头不仅打下江山，更打出了武人的气概，古往今来，没有比太祖武皇帝更令人高呼痛快、热血沸腾的豪杰。
这样的传奇人物，居然曾在白玉京的僻静深巷里，被眼前的老渔夫打得吐血屈膝，满地找牙。若非武登庸阻止了他，今日非但不会有活绷乱跳的觉尊见三秋，说不定也没有定都平望的白马王朝。
日九的情绪久久难以平复，最后还是耿照先恢复了思绪运转，满怀崇敬地开了口。“……后来呢？”“后来的事，你们多半都已知晓。我来说点你们不知道的事。”老人淡然道。
北关失守，异族铁蹄踏平白玉京，武登庸率武登遗民与半数以上的北地藩镇，投入东军麾下，矢志报仇。再见面时，独孤弋还是一样笑容爽朗，老人——当然那时他一点也不老——眉间却重郁深锁，独孤阀之主拍拍他的肩膀，什么也没说，只递给他一碗酒。
老人在东军里立下不世之功勋，与他一向尊敬的萧先生、西山韩阀之主韩破凡被誉为“开国三杰”。时人咸以为三杰之中，武登庸、韩破凡均有与独孤氏一争天下的实力，或因手拥精兵，或因大义名分，但他们为了苍生福祉，想早日消弭战祸兵燹，方有“让国”之举，使天下复归一统；而两人不约而同挂印求去，从此泛舟逍遥，更令举世倾慕景仰，目以大贤。
“我把神功侯的金印挂在皇城之下——说是皇城，不过就是大一点的府邸，既无城垛，也无护城河。附近比邻的屋舍里住着萧先生、陶五、独孤容等，还有留朝重用的将领们。分封外地的早早便给派了出去，连十七都被赶回东海，北地的藩镇更是数月前便已开拔，因为那时平望附近养不了忒多军队。大兵再不疏散，百姓要造反了。“萧先生想让我继续镇北，陶五跟独孤容则另有盘算，我在平望一待数月，就是他们两边使劲儿，萧先生怕我一走了之，同韩破凡一样，陶五怕我回到射平府重掌兵权，从此没了见缝插针的机会……双方明明政见相左，针锋相对丝毫不让，所图居然是一样的，都不让走。”等他们以为我不走了，我才动身。谁知唯一没骗过的，竟是独孤弋。“
刚登基不久的新君，在城外的必经道路上等他，除了熊熊燃烧的篝火，还有两大坛御酒。那系在不远处的矫健白马，大概就是拿来驮酒的，否则独孤弋的“分光化影”一夜能往返两道，还没懒散到连这点路都要骑马代步。
“没想到，最后竟是你来送行。”独孤弋没说话，提起一坛扔去，自拍开另一坛的泥封，仰头便饮，酒水泼湿了颔颈衣襟，简直像是用酒洗了个澡。
四野无风，篝火却烈烈作响。匡当一声，独孤弋将坛子摔碎在火堆里，烈酒助势，苍焰冲天。武登庸放落酒坛，精气神无不松弛至极，足以迎对世上最强悍的一击。
“不赏脸？不意外。哪回我请众将吃酒，你不是板着一张脸的？你同我那好二弟原该是臭味相投啊，怎不见你们勾勾搭搭，恋奸情热？”独孤弋笑起来，活动着手脚筋骨。“但此去黄泉，不能无酒。我劝你还是喝了，免得空手上路，蚀本。”
“陛下要杀微臣？”
“少来这套。”独孤弋哈哈大笑。“咱们有仇哇，你老小子该不会忘了罢？”
武登庸想起那日城门送别时，他高高举起的拳头。他早该想到的。从独孤弋不顾群臣反对，运起神功将铁刑架捶成王座起，武登庸就该明白：白玉京里的那场惨剧从来就不曾逝去，即使相关人等多已不在，即使无辜受害的那名女子微不足道，始终有人牢牢记得，要为她讨还公道。
“昏君死了，澹台迦陵那贱人也死了，就剩你啦。怕你拿什么天下未定苍生蒙尘的狗屁来推托，我才等到今日。现下不打仗了，天下苍生自有别人烦恼去，咱们把帐清一清。”
武登庸抬起头来，冷冷迎视。“你虽是君王，不能辱我亡妻。管好你的嘴，独孤弋。”独孤弋大笑。“总算有点样子啦，我还是习惯你这样，武登庸。我不说死人坏话的，澹台迦陵活着的时候就是个表里不一的贱货婊子，端着臭架，骨子里看谁都不起，只有她的命是命，她的理想是理想，日子是日子，旁人的偏不是？满嘴仁义道德，害死一名无辜的女子倒也爽利得很，眉头都不皱一下——”
“住口！”武登庸狂怒起来，然而愤怒不过一霎，随之涌起的，竟是满满的悲哀。“她……迦陵是为了谁才这样？你……你什么都不知道，世上……唯独你不能骂！她是世间最好最好的女子，不许你……不许你这样说她！”
独孤弋收了笑声，冷冷道：“你别说她是为了我。世上没这么恶心的借口。”望着武登庸错愕的神情，君临东洲的新天子耸了耸肩，一脸的不在乎。
“你当我是白痴么？我知道她对我有意思，但她既没问我，我又何必招惹她？还是因为她是高高在上的公主，贵不可言，旁人就得回应她的喜恶，像侍奉爹娘一样小心照管，不容违拗？我肏她妈祖宗十八代！”一指武登庸，厉声道：“世上有什么冠冕堂皇的理由，能让你害死一名无辜之人？”
武登庸无言以对。独孤弋兀自不饶，冷笑道：“澹台迦陵连自己的死，都能拿来恶心你，就你能忍！替昏君报仇雪恨？那厮多活在世上一天，都是对苍生万物的祸害！更别提藏污纳垢的白玉京……要不是一把火烧死忒多可怜的百姓，我他妈都想请异族吃酒了！”她就是挤兑你，要你痛苦自责，才能达到她的目的！她知不知道你他妈不能杀人？她在不在乎你他妈不能杀人？你把腔子里掏空了一股脑儿全给她，她有没珍惜过半点，知你对她不是一般的好？上吊很厉害么？心要有多狠，才能这般折磨自己的丈夫！”
“……别说了！别……别再说了！别……”他缓缓拔刀，龙吟沧浪，霜刃如雪，清楚映出一抹闭目长笑的扭曲惨澹，心枯若死，殊无滋味。“来战罢，一死方休！我等你很久……很久了。”
“那一战，我被独孤弋彻底击败，不是一招之败那种，而是被打倒在地，几乎身死，再无还手之力。”老人轻声道：“若非萧先生察觉不对，及时赶到，独孤弋可能会活活将我殴死。我连萧先生是什么时候到的也不知道，只记得雨点般落下的拳头，还有独孤弋的痛哭咆哮。我嘴里、眼里全是血，一片乌红，他的眼泪溅到我口中，简直比北关湾岸的盐冰还要苦咸，我迄今犹记。”
就在那一夜里，在新都近郊的长道篝火畔，老人终于认清自己。恃以立身的武功、引以为傲的学问和正直，就连对心爱女子的了解……他全输给了眼前之人。他努力维系的前半生全是谎言，在熊熊燃烧的铁刑架之前，他早已放弃了分辨是非、锄强扶弱的坚持，仅仅为了心上人的一念之差，眼睁睁看着悲剧发生。迦陵在射平府内悬梁自尽，从来就不是她的报应，而是他的。
——为什么正义要等到这一刻，才终于姗姗迟来？武登庸的世界崩溃了。
帝心也是。
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