“你要成……成了昏君，我……我必杀……杀……”
在失去意识之前，武登庸勉力吐出两句，可惜连“你”都无法说完，自也没听见独孤弋“呸”的吐出一口血沫，仰天倒地，闭目喘笑道：“等你啊，不来是孙子！”
赶至的萧谏纸分别安置了两人，武登庸没等伤势痊愈，翌日便离开萧先生安排的落脚之地——自然非是神功侯府。
他茫然走着，不知该去哪里、能到哪儿去，直至某处深山老林中，既叫不出地名，也不想知道。为填饱肚子，武登庸做起了猎户；睡于洞窟树顶的日子没法长久，他便入林伐木，动手搭建屋舍……这是他此生头一回什么也没想，什么也毋须背负，交由身体引领，不用再督促自己演武练刀，遑论比试争胜，镇日为一餐一眠而劳动，一如世间多数人。
直到有天他突然“醒”过来，望着炊烟袅袅的简陋屋舍、手编的克难篱笆，以及圈养的山猪野鸡等，不由愕然：“我……为什么会在这儿？这儿……又是什么地方？”
摸着自行鞣制的兽皮袍子，还有底下破烂得几不成形的旧衣，无不是陌生遥远，恍如隔世。
武登庸不知自己在此待了多久，对着溪流浅静处一照，那张满面于思到连自己都认不得的野人面孔，说明韶光所历，起码也有数月了罢？还有另一件出乎意料的事。在平望近郊的篝火畔，那一夜惨败于独孤弋之手后，武登庸非常确定自己的帝心已彻底崩溃。
悄悄离开萧谏纸为他安排的疗养居处，非是刻意践踏他人的好意，也有另觅死地、不想被瞧见死状的寓意。公孙氏族谱载有许多帝心崩溃的死法，极是骇人听闻。不曾想，武登庸非但未死，在这段自我放逐的时日里，其帝心仍在，只是萎缩成鸽蛋大小，布满细如丝尖的裂隙，任何试图壮大催鼓之举，都可能导致风中之烛般的帝心直接溃碎。连死都不能……武登庸摇了摇头，越想越觉荒谬，最后忍俊不住，就着旷野星空豪笑起来，惊飞林鸟无数。这并非他初次渴求死亡。
加入东军后，身负“不杀一人”赌誓的武登庸，经常、甚至是刻意领军奋战在第一线，面对悍猛如兽的异族大军，他始终坚持以刀背斩阵冲锋，尽力守住承诺，非为炫技，实为求死，却仍不可得。
大师啊大师，您当年委实让我发错了誓。武登庸忍不住大笑。要是“不入一息”该有多好？一了百了，什么都不用再上心。他无法得知是什么让自己活了下来，只能潜心蛰居，持续观察——过往执着的一念早已不存，帝心却未消失，一运功便能显现，简直成了实存之物，在公孙家列位前贤所留记录里，这可是闻所未闻之事。
武登庸在荒山又待了三月余，赶在山麓飘下鹅毛细雪前，离开了这片容身的化外之地。经三个多月的反覆试验检视，他确定帝心仍有作用，持续缠以内息，能使帝心壮大，重返巅峰肯定是做不到的，若控制在不使裂隙迸开的范围内，估计能回复五六成；运气好些，六七成也非绝无可能。缓缓练回功力，帝心张弛有限，不致溃散，若冒险运使三五异能，巨大的内外能量瞬间转换进出，后果就没法保证了。
此一节不言自明，武登庸也无意冒进。只能约略推测：败战后生无可恋、一切都抛下的空白，不知为何保住了帝心，便在失神之际，日出而做，日入而息，诸事不萦，说不定反合于天地大道，不败帝心的极端受大自然温养转化，而成现在这副模样。一念瓦解却不失帝心，这正是金貔朝公孙氏数百年来苦苦追求而不可得、无数英雄豪杰念兹在兹的解答。
“破而后立”够难了，只是谁也想不到，竟要摧破到如此境地才能作数；就算知道了，敢尝试的又有几人？望着掌间黯淡的残破金球，武登庸不知是喜是悲，五味杂陈。困扰着老祖宗的偌大难关，在他一个了无生趣的不肖后人身上，得到一个不知所谓的答案，不能算是圆满。
直到多年后，长孙旭这个误打误撞的异姓传人出现，彻底解决困难的关键，才又露出一丝曙光。长孙旭遭异虫入体，缠入帝心的一念，即为“求存”二字。普通人活得好好的，不会时刻处于逼命之危，求生念头无以激发，不成执守。偶遇艰险，或能激起强烈的求生意志，一旦危机解除，念头消淡，怕帝心还不及结成，是以从来都不在考虑之列。日九狱龙入体，随时有丧命之虞，以求生之念结成帝心，效果不可同日而语。
即使心念强大，若无刀皇以内力为他镇压狱龙、推动交竞，光凭他自己是不可能活下来的；待结成帝心，危机稍减，帝心却未随之崩解，武登庸才突然醒悟，公孙一族追索数百年的答案，或许就在少年身上。由“求生”而“全生”，所执皆于“活着”二字之上，质性却是由动而静，既符合天道自然，亦不失人性。
起初狱龙强大，日九苟延求生，交竞的效果极强，功力自然增长迅速；待狱龙被次第削弱，乃至化消，日九对力量本无求索，交竞亦随之减弱，但“想活着”的念头却没有改变。——一念不变，帝心却逐渐转化其质，成为身体的一部份。
或许不贪的人，才能得到最多吧？老人在心底叹了口气，露出自嘲般的苦笑。就像当年在荒山上一样，神智复苏后，对时间流动的感觉恢复，山越静，心反而越不能平静，最终促使武登庸封闭木屋、放走牲口，填埋了生火的泥灶，披着兽皮袍子下了山。山下的城镇他毫无印象，就连集子里人来人往、万头钻动的热闹模样，感觉都许久未见了。好你个独孤弋，真干出一番太平景象了啊！武登庸忍不住啧啧有声。
镇民不以他的野人外貌为怪，武登庸很快便卖掉了身上的鞣革袍子，还有从山上带下来的些许土产，换了身干净的衣袍鞋子，借刀具略微修剪了发髭，同土人一打听，才知他上山不是几个月，甚至不是一年半载，而是整整五年。独孤弋死了，是去年的事，谥号“武烈”，老百姓都管叫武皇帝。
武皇帝盛年驾崩，休说臣工百姓措手不及，怕连他自己也没料到，平望近郊的皇陵匆匆忙忙开了工，大半年的光景也修不好，迄今尚未入土。新君崇尚简约，据说都城入夜禁火，风月场无不乖乖歇业，打定主意先躲个三年，以免犯在刚继位的圣明天子手上。
除了灯红酒绿的事业颇受打击，平望都倒是蒸蒸日上，庞大的建城工程已迈入第四个年头，百工兴盛，朝气蓬勃，堪为天下五道之表率。“……现在的皇帝是哪个？”武登庸连问几人都无有结果，谁敢擅称天子的名讳？就算知道，也不敢说啊！弄不好要杀头的。武登庸一路往平望行去，到了依稀能见城郭处，总算问明京中景况，及独孤弋生前死后诸事。
“独孤容……”城外道旁的茶铺里，初老的虬髯汉子迳转着粗陶茶盏，面色阴郁：“你好大的胆子啊。”
“师父，那时萧老台丞已贬去白城山了罢？”长孙旭忍不住问。“您怎么没先去找他，问问太祖武皇帝是怎么死的？”
如果他去了的话，只有两种可能。耿照心想。一是被萧老台丞说服，按钦天监所提的文档，太祖武皇帝驾崩当日，平望附近光是旱雷就有十多道，整日不断；地下土龙翻身，在都城里酿成巨祸。
正修筑不久的城墙北段轰然倒塌，压死了几百人，不多时城中起火，烧掉旧城区达千余户。若非午后暴雨忽至，只怕牵连更广，死伤更惨。但土龙翻身遇着暴雨，城郊宝塔、屠苏两座小山发生严重的土石流，滑坡坍下的泥海转瞬间吞没了几处小聚落，民间盛传：其中还包括了武皇帝最后的葬龙处。——人是无法击败独孤弋的，唯天可收。
另一种可能，就是如“帝陵祀者”独孤寂那般，不能接受天劫之说，又无法说服萧谏纸加入，双方因而决裂，从此形同陌路。但耿照也只是想想而已，并没有真的说出口。武登庸叹了口气，笑意苦涩。“我有另一处非去不可。若先去东海，就来不及啦，虽然也不算赶上。终究……是迟了些个。”平望已与五年前大不相同。非因入夜后一片黑灯瞎火，啥也看不见，而是彻彻底底不一样了。皇城修起了城垛护河，不再是大一点的宅邸；他离开时还是一片荒芜的城南空地，栉比鳞次地“长”出园林广厦，新朝权贵具都集中在此。往东的公署区里还有座神功侯府，新天子量入为出，不欲浪费，御笔一批，改成了武登国驿，让封国驻京官员可以在此办公，人皆以为通情达理。
武登庸毫无兴趣，乘夜潜入城南最大的一处府邸，悄无声息避过人迹，来到一间大屋里。服侍汤药的侍女前脚刚走，榻上老人仅着单衣，双颊微凹，原本严峻的面容在摇曳的烛火下更添阴沉，其衰老令武登庸有些意外，但毕竟连天下无敌的独孤弋都死了，只那份严苛依稀曾识，病魔亦无法稍稍摧折。老人同萧谏纸不一样，武登庸确定他不会武功，但他仍于武登庸坐落榻缘的同时睁眼，不知是睡眠太浅，抑或感应危机。
“是……是你。”黄浊的眼瞳微瞠，不若萧先生逼人，却有股教人头皮发麻的苛烈。武登庸曾以为酷吏都该长成这样，澹台家一直到灭亡为止，朝上都无如他这等气势之人，那些软弱腐败的王犬比起老人，简直是新炊的馒头。“你要是再心虚一点，我便直接下手了。”
武登庸淡淡一笑：“你怎把自己搞成了这副模样，陶五爷？”陶元峥并不怕他，轻哼一声，冷冷迎视。
“……是萧谏纸叫你来的？”
“你既这么说，我就不问萧先生怎么了。看来没事。”
武登庸敛起笑容，直勾勾盯着他，目光如刀。“你向天借了胆哪，陶五。我怎就没看出来，你是能下手弑君的货色？”
“放肆，武登庸！旁人怕你，老夫何惧！”面色灰败的老人一拂袖，差点踉跄滚落，瘦脸上罕见地涨起些许血色，恚怒已极。
“你个弃国遁走的可耻懦夫，岂敢对本朝宰相如此说话？”武登庸端详着他气急败坏的嘶喘，半晌泛起一抹冷笑。“原来你就是这么对良心交代的，陶五。事先不知情，便不算同谋了？”
老人咳声渐止，眦目闭口，一时无言以对，口鼻中发出夹着痰声的混浊吐息，阴冷眸光极是不善。“我们都很清楚，独孤弋不会平白死去。最后收他的，真是天劫也说不定，但那日他为何单枪匹马，一个人出得城去？打猎？独孤弋从来就不爱打猎！有那个工夫，他宁可醇酒美人，醉死在温柔乡里。这事是谁干的，一点都不重要，重要的是谁的意思。”陶元峥不欲辩解。
比起口舌之争，他更想知道这位刀法天下第一，在独孤弋死后极可能是“武功天下第一”的神功侯，意欲何为？武登庸无意与他啰唣，冷冷问道：“密山王呢？”“自……自是在密山国。”陶元峥没好气回答。“那羽渊王呢？”陶元峥闭口不答，强睁的黄浊眼瞳恍若夜兽，总之没点像人。
密山王是大陶后为独孤弋所生的皇长子，也就是陶元峥的亲外孙。独孤弋受封镇东将军，返回东海后，与萧谏纸展开了对独孤阀内的夺权行动，明争暗斗之下，终以独孤执明大败亏输、吐血身亡作结。斗倒独孤执明容易，要终结百年名门独孤阀却难。
按萧谏纸谋划，独孤弋本是庶长子，血脉无庸置疑，独孤执明不孚人望，门中一直有不服的声音，若非碍于世子独孤容的贤名，早给人翻掉了；既有新主，英武可期，何乐而不为？故要阿旮极力拉拢门中势力。独孤阀中最早看出此一节的，却是世子的西席陶五先生。
独孤执明贪生怕死，好色吝啬，本就是独孤容的绊脚石。万料不到独孤弋横空出世，武功之高骇人听闻，还得末帝敕封，名正言顺，又有萧谏纸为智囊，在京城收拢人心，已不知有多少豪商押注独孤弋，阀内风向丕变，突然间“野种”之说无人再提，敢情庶长子也是长子，一般的能总领一门。既然对付不了，就只能捐弃成见，倾力合作了。
独孤弋似乎天生具备了某种能力，总能使人让他。公孙氏的武登庸、韩阀的韩破凡，都在形势大好，又或尚能一斗的情况下，拱手将大位让了给他。殊不知开风气之先还不是这两位，而是独孤阀原本的正牌世子独孤容。在陶元峥主导下，独孤容率府镇上下，承认了独孤弋的家主地位，阀内最大的反动势力直接向独孤弋输诚，东海道避免了可预见的血腥风暴，一跃成为日后央土大战中的头号霸主，抢下问鼎王权的资格。
做为订盟的象征，独孤弋在靖波府迎娶陶元峥的长女，并为四郡文士大开幕府之门，替日后治理天下的雄图预作准备。陶氏以美貌和知书达礼着称，独孤弋对美女向是来者不拒，尽管他始终待陶氏不咸不淡，两人倒是在成亲的第二年迎来了未来的家主继承人；算算时日，敢情是大婚之夜落下的种。独孤弋对这个嫡长子，并没有表现出初为人父的欣喜若狂，一如对待孩子的母亲。
王朝建立后，名为独孤寔的世子受封密山王，其母陶氏没能享受天下母仪的光环太久，不到两年便郁郁而终；为区别嫁与孝明帝的妹妹小陶后，百姓都管叫“大陶后”。在武登庸的印象里，密山王寔是个安静的孩子，很少看见父亲，偶尔见着也无法消受父亲的粗鲁言行，更别提父亲周围那帮酒汗熏天的武将。他母亲则有着挥之不去的忧郁，似乎不仅仅是因为被丈夫冷落，也不像为独孤弋的风流感到委屈，而是来自更深、更不可言说之处。
封为羽渊王的次子叫独孤寘，乃某姬人所生。武登庸对独孤弋的风流韵事毫无兴趣，没听说过羽渊王生母的事，料想不是萧先生便是陶五刻意隐瞒，其中必有不足外人道处。他离开时羽渊王还未满周岁，朝野上下无人关注，母子皆是一般的影薄。
独孤弋于去岁驾崩，按年月推算，密山王独孤寔已满十六岁，就算这五年间独孤弋未立密山王为太子，这年纪也绝对能继位，连“幼君”都称不上。即以新朝肇建，需要强有力的中枢，独孤容也该自任摄政，命陶元峥等文武大臣辅弼才对；兄终弟及的恶例一开，此后岂有宁日？这是赤裸裸的篡夺，毫无疑义。独孤容行此逆举，必容不下兄长的血脉。若不将独孤弋的子嗣们清扫一空，日后有心人借此拥立，欲争从龙之功，白马朝将陷大乱。
密山王乃大陶后所出，是陶元峥的外孙，人说“虎毒不食儿”，故武登庸质问时，老人能毫不心虚答以“在密山国”；羽渊王既与陶氏无有瓜葛，独孤容斩草除根之际，老人不知是出言劝阻，还是推波助澜？
床榻侧畔，垂首斜坐的初老汉子身姿未变，大屋里的空气却为之一凝。老人如遭雷殛，枯瘦的双手抓紧喉咙，却仍渐渐吸不进空气，面色丕变。
“武、武登庸，你……”
“羽渊王——”武登庸轻声问。“在哪里？”陶元峥知他不是说着玩的。
老人虽不怕死，却不能这时便死。他若不能完成几项重要布置，确保四郡集团在往后的朝堂上逐渐失势，最终为国家科举所制，必将形成独孤氏、韩氏那样的文人派阀，乃至世家，侵吞国家根本以自壮；又不能教他们死得太快，以免自己身后，王权无人能制，陛下任意施为，祸福难料……你们这些逞一时之快的武夫！岂知太平盛世是多么伟大，却又多么困难的目标，若能稍稍接近那理想的桃源乡，死几个人算什么？教你拿来当作逞凶斗狠的借口！
老人趁神智未失，奋力蠕动嘴唇，锐利的眼神却不曾自武登庸面上移开，带着难以言喻的鄙夷愤恨。“大……大理寺……诏狱……”仔细说了狱室和负责看守的官员。武登庸解开锁限，争取时间调复内元。即使用不到一成功力的凝功锁脉，如今对他来说也极为吃力，况且无论出力多寡，一旦动用峰级异能，帝心就得承受随时崩溃的风险，只是他没有选择。能阻止独孤容的，只有眼前风烛残年的老人。武登庸必须彻底震慑他。
“我要带走密山王和羽渊王。比起旁人，我大概是少数敢说对独孤氏天下毫无兴趣的人，这两个孩子会以寻常百姓的身份，在你等看不见的江湖某处终老，这是我的保证。”
“天真！”陶元峥冷笑：“密山王寔今年十七岁，知自己是先皇嫡子，你保证他将来不会对任何人透露身份，不会有哪个野心家把他当成旗招，从你的江湖某处杀将出来，令百姓再受兵锋，酿成巨祸？武登庸，我一直都不知道你有这么蠢哪。”
武登庸不为所动，斜睨着他。“你就是用这种理由，说服自己对亲骨肉痛下杀手的么？你不止是蠢，怕是又蠢又恶。”
陶元峥哼的一声。“你不必拿话挤兑我。寔儿是我的外孙，我不会杀他，也不许别人杀。今年他入京面圣，我会找个理由让他留在京里读书，待密山国生乱，再撤去藩封，降为无邑侯；十年之后，朝野都不会再讨论密山王，也不会有人问他的去处。”
至于密山国为何无故乱起，不问可知。武登庸居然笑起来。
“陶五爷，我一直以为你是聪明人，难怪萧先生不愿与你并称。真个是奇耻大辱啊！”
陶元峥被戳中痛处，面色难看至极，张口欲辩却急得咳嗽，好不容易缓过气来，重重一哼，喉音嘶哑：“徒逞口舌，不知所谓！”
“独孤容会逼你杀了密山王。就算你能扛，你儿子呢？你弟弟呢？这两个软脚虾被‘意图不轨’的罪名一吓，怕连你都能杀。区区一个孩子，算得了什么？”
陶元峥面色阴沉，一直以来同胁迫者有来有往的陶大丞相，罕见地闭口不发一语。
他明白武登庸说的是真的。他的长女陶羲月知书达礼，个性温顺，这是东海一道、乃至天下人都知道的。他们不知道的是，陶羲月也是独孤容毕生挚爱，从青梅竹马直到现在，始终没变。
陶羲月一直以为自己会嫁给世子，连好色的独孤执明都没敢染指这位未来的儿媳，始终以礼相待。在所有人的眼中，世子与羲月姑娘是天造地设的一对，拆散他们简直是天地不容的大罪。陶元峥花了偌大的工夫才劝服独孤容，割舍小情小爱，眼光放长，须以大局为重，却始终没能劝服羲月。
她是含恨嫁给那剥夺了世子一切的大恶人，以她自己的方式，与丈夫进行一场绝望而微小的对抗，至死方休。陛下绝不会杀羲儿的骨肉，陶元峥对自己如是说。就算陛下不能给他皇子的名分，也必不会薄待他，无论是做戏给世人看，或爱屋及乌，替命薄的羲儿照顾她唯一的骨肉。
况且，寔儿从小同这位叔叔亲近，待在陛下身边的时间，还长过了他的父皇武烈。独孤弋始终没有立寔儿为太子的意思，除了无心政事的懒散，也可能跟那些禁之不绝的无聊耳语有关。有好事者说，密山王可能是定王的骨肉，他们长得像、都喜欢读书，还特别亲近，这是父子天性，说得好像一个十岁出头的孩子不好酒好色好打架，是什么奇怪的事一样。但陶元峥忽略了一件事。陛下在寔儿身上看见的，未必是属于羲儿的那一半。老人倏地冒出一背冷汗，意识到自己犯了何其致命的错误。若不计祖孙亲情骨肉天性，老人欲保全密山王的举动在天子眼中看来，不是待价而沽，便是藏着将来翻转局势的暗手，无论哪一条都是死罪。
他太了解陛下，独孤容不会相信老人只是老了、病了，开始怀缅起被轻易牺牲、终生郁郁的女儿，甚至觉得有点对不起她，才想在死前做点好事，保住羲月的骨血。“我会带走密山王和羽渊王。”武登庸在老人脸上看出动摇，惊觉他是命不久矣，才能生出这缕善念，却未形于色，迳又重复一次，语气虽淡，决心依然无可动摇；此非商量，仅是告知。“你负责善后。做多做少，乃至不做，我都无所谓，为的是你不是我。”至于独孤弋的其余骨肉，你最好想个法子，教独孤容收手。此前我不知道，他做了便做了，将来自有天收他，不干我的事；现下我既然知晓，他要再行此天地不容之举，休怪我出手无情。”
老人翻着怪眼，射出两道泼皮般的鄙夷视线，咻喘着冷笑不止。
“你……你待……待……咳咳……如……如何……”陶元峥便不是江湖人，也知道“不杀一人”的赌誓。
武登庸无法亲手杀死任何人，连在残酷的战场上都无法改变这点。他直到现在，才终于记起了这事，对适才屈从于汉子威胁的自己感到莫名的恼火。武登庸哈哈大笑，以全不怕惊动任何人的豪迈声量。轰雷般的笑声震得老人头晕眼花，五内翻涌，趴在床沿剧呕起来，好不容易饮下的汤药从喉底鼻腔一股脑儿涌出，似连眼眶都热流汩溢，痛苦万分。要不是武登庸临去前在他背心拍一掌，陶元峥恐将毙于今夜，但几乎被活活噎死的痛苦，跟死也差不多了。
“独孤容不收手，我便杀他！教你的盛世美梦，在眼前化做泡影！”
武登庸笑道：“你觉得我不是这种人，我也觉得不是。你尽可以试试。”“独孤弋风流成性，子嗣不少，但除了密山王和羽渊王，其他全是女儿，大的也该有七八岁了。”老渔夫轻捋银须，沉默片刻，才喟然道：“事后查证，我怕是来得太晚，没找到活口。独孤容清得干干净净，连诞下这些公主的妃子宠姬和攀带的关系等，都没漏半点。我带着五六岁大的羽渊王寘，无法在平望停留，只能当作她们不幸罹难，匆匆赶赴密山国。”
耿照听得一阵恶心，日九轻击桌面，喃喃道：“虽说‘无情最是帝王家’，但孝明……但这独孤容也太狠了，至于么？”
武登庸摇头道：“做了亏心事的人，也就是这样了。日日自危，难以安枕，非杀光了才安心，哪怕本有良心，最后也只能喂狗。”
耿照忽问：“那密山王和羽渊王，如今……还在人世么？”日九忍不住翻起白眼。“你当我师父是棒槌么，这事能告诉我们？少一个人知道，他们便多一分安稳。再说了，‘刀皇’武登庸保证他们能在江湖某处像个老百姓般活着，哪能让人死了？师父你说是罢。”
武登庸摇了摇头，垂眸蹙眉的模样透着一丝苦涩。“密山王寔死了，前两年的事。”
日九瞠目结舌，似恼马屁拍在马脚上，又替命苦的密山王独孤寔难过。耿照虽亦不忍，却不意外。独孤寔被刀皇前辈带走时已是十七岁，差不多就是自己和日九这个年纪，该知道、不该知道的，岂能瞒得了他？太祖驾崩之后，独孤寔并未继位，而是由率兵前往北关御敌的叔叔定王回京登基，接着手足离散，再难轻易见面……少年大概从那时起，便活在旦夕且死的恐惧中。
那番病床夜话后，陶元峥不知使了什么法子，让孝明帝清洗宗室的力道减弱许多，独孤容终究没有蠢到对圈禁白城山的独孤寂下手，免去逼反这位武功超群的十七爷之危，乃至其后独孤天威得以逃出平望，顺利回到流影城，可能都得感谢陶元峥的遗惠。
远在封国的密山王寔，不知怎的突然生了急病，群医束手，不远千里送回平望求治，可惜薨于中途。太医局并太常诸官员陪同陛下亲自开棺，孝明帝抚尸痛哭，下诏三日不朝，宫中一律冷食，百姓都说天子仁厚，谁也不知返京途经的胜州太芷县狱里，少了一名容貌与独孤寔有八九成像的少年死囚。
至于羽渊王寘，就更好办了。
因食糜而噎死的幼童，面孔胀成了紫酱色，谁也看不出有不是羽渊王的可能。
处死了诏狱中看管的官员，以及负责喂养的仆妇，此案了结，无息无声，没惊动任何人，全无密山王薨时的圣天子作派。“我让人给密山王改了个身份，连官府文书都有，衙门里查得到地籍图册、祖上讼卷等，可说天衣无缝。我跟他说：‘你就当活了两辈子。这一世，你想姓什么叫什么？’他想了想，说就随娘亲姓陶，叫陶实好了。“重获新生的陶实，起初在江边打鱼，但天生不是这块料，武登庸带着他在水上讨了大半年生活，没教会少年捞捕为生，自己倒练就了一身渔家本领。
少年苦笑着对他说：“武伯伯，实在不是您学得快，而是我手脚太笨啦。”武登的复姓毕竟太过惹眼，陶实都喊他“武伯伯”。
身子骨孱弱的少年，适应不了江上捕鱼的风浪和操劳，武登庸也试过教他练些强筋锻骨的养生功夫，可惜有人天生就是干不了这个行当。
陶实后来成了名叫头，就是在码头渔市替人过秤喊价、赚取价差的中间人。他能记住所有的鱼种，不只是各种繁复的俗称异名，更有一眼辨明贵贱的好本领，更难得的是公平持正，绝不占人便宜，宁可自己少赚一点，也要让渔家拿到合称的价钱，名声相当之好，人称“陶老实”。他在三川流域的几处城镇间移转，最后落脚在湖阳城的太平桥码头，在城郊有座小宅子，请得起仆妇隔三差五地打扫屋舍，洗濯衣物。陶老实对人总是客客气气的，甚至有些畏缩，没什么朋友，也未娶妻，在湖阳的低级娼寮里有两三个相好的粉头，但也不到过从甚密的程度。应该说他努力地和所有人保持距离，不是怕秘密被揭，而是怕真有那么一天，亦不致连累这许多无辜之人。
武登庸隔几年便来看他，给他带几尾希罕的或特别美味的鱼，以致最后一次见面时，陶实已躺了年余，武登庸用尽法子想为他续命，然而无从下手——陶实无甚大症，就是气虚体弱，不足以支撑他继续活下去，况且他也没有求生的意志。“武伯伯，多谢你。这样很好。这样就好了。”
临终之际，陶实对他如是说，带着老渔夫前所未见的释然与放松，笑容灿如稚子，一点也不害怕。武登庸葬了他，没有送回户籍上那个陶家祖地，反正四郡左近陶姓无数，那个假身份与陶元峥一系并无瓜葛，断非陶羲月的故乡，而是选在他居住最久的湖阳。
陶实屋里书籍不少，却没留下一个字，连笔墨也无，可见活得兢业，没留条路给自己。
耿照与长孙旭唏嘘不已。虽说世上没有不透风的墙，密山王寔能放下仇恨，放下武烈帝之子的荣华与背负，却无法放弃这个身份背后的兵连祸结，怕连累陶氏、连累救他的武伯伯，还有他身边周围不知情的人们，最后选择了自我放逐，在繁盛热闹的湖阳城中一个人孤绝地活着，直到生命尽头。然而，武烈帝的血脉并未断绝。
按老人所说，羽渊王寘还活在“江湖某处”，若没像他的长兄那样郁郁而终的话。
长孙旭还在犹豫着要不要放自己的好奇心再飞一会儿，却见耿照环抱双臂，微露一丝沉吟，那不是犹豫要不要追问的表情，而是分明知道了什么，才考虑当问不当问。
自诩为“这屋里第二聪明”的长孙日九简直无法忍受，用肩膀撞了他一下，哼道：“别装逼啊，再装就讨人厌了。有屁快放！”
耿照犹豫了一下，才小心翼翼道：“据我所知，三川境内的水陆码头具在赤炼堂的手里，且与官府密切合作，叫头一职是要过手银钱的，身家在帮内衙门里皆有记录。陶实做得叫头，给他这个假身份的人不简单。”
日九啧啧道：“不愧是被三川水陆码头绘影悬红过的，就是这么内行，厉害的厉害的。”以陶元峥之能，伪造身份有什么难的？只要是他陶大丞相拿出手的，全都是真！哪个有胆子说是假？问题是师父不信陶元峥，不可能让他知道密山王寔的去向。那是何人有这等能耐，能在户籍图册之精密甲于天下五道的东海三川内，玩出这么一手的骚操作来？
“三才五峰再强，不过就是打架厉害而已，说穿了没什么了不起。这种事情，我一向是尊重专业的。”武登庸从容自若，抚须笑道：“不止密山王寔，我连羽渊王寘都托与雷万凛照拂。三川之内，只有他称得上无所不能，连陶元峥都只能在一旁玩沙。这些年来这两个孩子得以安然无恙，原因便在于此。”
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在失去意识之前，武登庸勉力吐出两句，可惜连“你”都无法说完，自也没听见独孤弋“呸”的吐出一口血沫，仰天倒地，闭目喘笑道：“等你啊，不来是孙子！”
赶至的萧谏纸分别安置了两人，武登庸没等伤势痊愈，翌日便离开萧先生安排的落脚之地——自然非是神功侯府。
他茫然走着，不知该去哪里、能到哪儿去，直至某处深山老林中，既叫不出地名，也不想知道。为填饱肚子，武登庸做起了猎户；睡于洞窟树顶的日子没法长久，他便入林伐木，动手搭建屋舍……这是他此生头一回什么也没想，什么也毋须背负，交由身体引领，不用再督促自己演武练刀，遑论比试争胜，镇日为一餐一眠而劳动，一如世间多数人。
直到有天他突然“醒”过来，望着炊烟袅袅的简陋屋舍、手编的克难篱笆，以及圈养的山猪野鸡等，不由愕然：“我……为什么会在这儿？这儿……又是什么地方？”
摸着自行鞣制的兽皮袍子，还有底下破烂得几不成形的旧衣，无不是陌生遥远，恍如隔世。
武登庸不知自己在此待了多久，对着溪流浅静处一照，那张满面于思到连自己都认不得的野人面孔，说明韶光所历，起码也有数月了罢？还有另一件出乎意料的事。在平望近郊的篝火畔，那一夜惨败于独孤弋之手后，武登庸非常确定自己的帝心已彻底崩溃。
悄悄离开萧谏纸为他安排的疗养居处，非是刻意践踏他人的好意，也有另觅死地、不想被瞧见死状的寓意。公孙氏族谱载有许多帝心崩溃的死法，极是骇人听闻。不曾想，武登庸非但未死，在这段自我放逐的时日里，其帝心仍在，只是萎缩成鸽蛋大小，布满细如丝尖的裂隙，任何试图壮大催鼓之举，都可能导致风中之烛般的帝心直接溃碎。连死都不能……武登庸摇了摇头，越想越觉荒谬，最后忍俊不住，就着旷野星空豪笑起来，惊飞林鸟无数。这并非他初次渴求死亡。
加入东军后，身负“不杀一人”赌誓的武登庸，经常、甚至是刻意领军奋战在第一线，面对悍猛如兽的异族大军，他始终坚持以刀背斩阵冲锋，尽力守住承诺，非为炫技，实为求死，却仍不可得。
大师啊大师，您当年委实让我发错了誓。武登庸忍不住大笑。要是“不入一息”该有多好？一了百了，什么都不用再上心。他无法得知是什么让自己活了下来，只能潜心蛰居，持续观察——过往执着的一念早已不存，帝心却未消失，一运功便能显现，简直成了实存之物，在公孙家列位前贤所留记录里，这可是闻所未闻之事。
武登庸在荒山又待了三月余，赶在山麓飘下鹅毛细雪前，离开了这片容身的化外之地。经三个多月的反覆试验检视，他确定帝心仍有作用，持续缠以内息，能使帝心壮大，重返巅峰肯定是做不到的，若控制在不使裂隙迸开的范围内，估计能回复五六成；运气好些，六七成也非绝无可能。缓缓练回功力，帝心张弛有限，不致溃散，若冒险运使三五异能，巨大的内外能量瞬间转换进出，后果就没法保证了。
此一节不言自明，武登庸也无意冒进。只能约略推测：败战后生无可恋、一切都抛下的空白，不知为何保住了帝心，便在失神之际，日出而做，日入而息，诸事不萦，说不定反合于天地大道，不败帝心的极端受大自然温养转化，而成现在这副模样。一念瓦解却不失帝心，这正是金貔朝公孙氏数百年来苦苦追求而不可得、无数英雄豪杰念兹在兹的解答。
“破而后立”够难了，只是谁也想不到，竟要摧破到如此境地才能作数；就算知道了，敢尝试的又有几人？望着掌间黯淡的残破金球，武登庸不知是喜是悲，五味杂陈。困扰着老祖宗的偌大难关，在他一个了无生趣的不肖后人身上，得到一个不知所谓的答案，不能算是圆满。
直到多年后，长孙旭这个误打误撞的异姓传人出现，彻底解决困难的关键，才又露出一丝曙光。长孙旭遭异虫入体，缠入帝心的一念，即为“求存”二字。普通人活得好好的，不会时刻处于逼命之危，求生念头无以激发，不成执守。偶遇艰险，或能激起强烈的求生意志，一旦危机解除，念头消淡，怕帝心还不及结成，是以从来都不在考虑之列。日九狱龙入体，随时有丧命之虞，以求生之念结成帝心，效果不可同日而语。
即使心念强大，若无刀皇以内力为他镇压狱龙、推动交竞，光凭他自己是不可能活下来的；待结成帝心，危机稍减，帝心却未随之崩解，武登庸才突然醒悟，公孙一族追索数百年的答案，或许就在少年身上。由“求生”而“全生”，所执皆于“活着”二字之上，质性却是由动而静，既符合天道自然，亦不失人性。
起初狱龙强大，日九苟延求生，交竞的效果极强，功力自然增长迅速；待狱龙被次第削弱，乃至化消，日九对力量本无求索，交竞亦随之减弱，但“想活着”的念头却没有改变。——一念不变，帝心却逐渐转化其质，成为身体的一部份。
或许不贪的人，才能得到最多吧？老人在心底叹了口气，露出自嘲般的苦笑。就像当年在荒山上一样，神智复苏后，对时间流动的感觉恢复，山越静，心反而越不能平静，最终促使武登庸封闭木屋、放走牲口，填埋了生火的泥灶，披着兽皮袍子下了山。山下的城镇他毫无印象，就连集子里人来人往、万头钻动的热闹模样，感觉都许久未见了。好你个独孤弋，真干出一番太平景象了啊！武登庸忍不住啧啧有声。
镇民不以他的野人外貌为怪，武登庸很快便卖掉了身上的鞣革袍子，还有从山上带下来的些许土产，换了身干净的衣袍鞋子，借刀具略微修剪了发髭，同土人一打听，才知他上山不是几个月，甚至不是一年半载，而是整整五年。独孤弋死了，是去年的事，谥号“武烈”，老百姓都管叫武皇帝。
武皇帝盛年驾崩，休说臣工百姓措手不及，怕连他自己也没料到，平望近郊的皇陵匆匆忙忙开了工，大半年的光景也修不好，迄今尚未入土。新君崇尚简约，据说都城入夜禁火，风月场无不乖乖歇业，打定主意先躲个三年，以免犯在刚继位的圣明天子手上。
除了灯红酒绿的事业颇受打击，平望都倒是蒸蒸日上，庞大的建城工程已迈入第四个年头，百工兴盛，朝气蓬勃，堪为天下五道之表率。“……现在的皇帝是哪个？”武登庸连问几人都无有结果，谁敢擅称天子的名讳？就算知道，也不敢说啊！弄不好要杀头的。武登庸一路往平望行去，到了依稀能见城郭处，总算问明京中景况，及独孤弋生前死后诸事。
“独孤容……”城外道旁的茶铺里，初老的虬髯汉子迳转着粗陶茶盏，面色阴郁：“你好大的胆子啊。”
“师父，那时萧老台丞已贬去白城山了罢？”长孙旭忍不住问。“您怎么没先去找他，问问太祖武皇帝是怎么死的？”
如果他去了的话，只有两种可能。耿照心想。一是被萧老台丞说服，按钦天监所提的文档，太祖武皇帝驾崩当日，平望附近光是旱雷就有十多道，整日不断；地下土龙翻身，在都城里酿成巨祸。
正修筑不久的城墙北段轰然倒塌，压死了几百人，不多时城中起火，烧掉旧城区达千余户。若非午后暴雨忽至，只怕牵连更广，死伤更惨。但土龙翻身遇着暴雨，城郊宝塔、屠苏两座小山发生严重的土石流，滑坡坍下的泥海转瞬间吞没了几处小聚落，民间盛传：其中还包括了武皇帝最后的葬龙处。——人是无法击败独孤弋的，唯天可收。
另一种可能，就是如“帝陵祀者”独孤寂那般，不能接受天劫之说，又无法说服萧谏纸加入，双方因而决裂，从此形同陌路。但耿照也只是想想而已，并没有真的说出口。武登庸叹了口气，笑意苦涩。“我有另一处非去不可。若先去东海，就来不及啦，虽然也不算赶上。终究……是迟了些个。”平望已与五年前大不相同。非因入夜后一片黑灯瞎火，啥也看不见，而是彻彻底底不一样了。皇城修起了城垛护河，不再是大一点的宅邸；他离开时还是一片荒芜的城南空地，栉比鳞次地“长”出园林广厦，新朝权贵具都集中在此。往东的公署区里还有座神功侯府，新天子量入为出，不欲浪费，御笔一批，改成了武登国驿，让封国驻京官员可以在此办公，人皆以为通情达理。
武登庸毫无兴趣，乘夜潜入城南最大的一处府邸，悄无声息避过人迹，来到一间大屋里。服侍汤药的侍女前脚刚走，榻上老人仅着单衣，双颊微凹，原本严峻的面容在摇曳的烛火下更添阴沉，其衰老令武登庸有些意外，但毕竟连天下无敌的独孤弋都死了，只那份严苛依稀曾识，病魔亦无法稍稍摧折。老人同萧谏纸不一样，武登庸确定他不会武功，但他仍于武登庸坐落榻缘的同时睁眼，不知是睡眠太浅，抑或感应危机。
“是……是你。”黄浊的眼瞳微瞠，不若萧先生逼人，却有股教人头皮发麻的苛烈。武登庸曾以为酷吏都该长成这样，澹台家一直到灭亡为止，朝上都无如他这等气势之人，那些软弱腐败的王犬比起老人，简直是新炊的馒头。“你要是再心虚一点，我便直接下手了。”
武登庸淡淡一笑：“你怎把自己搞成了这副模样，陶五爷？”陶元峥并不怕他，轻哼一声，冷冷迎视。
“……是萧谏纸叫你来的？”
“你既这么说，我就不问萧先生怎么了。看来没事。”
武登庸敛起笑容，直勾勾盯着他，目光如刀。“你向天借了胆哪，陶五。我怎就没看出来，你是能下手弑君的货色？”
“放肆，武登庸！旁人怕你，老夫何惧！”面色灰败的老人一拂袖，差点踉跄滚落，瘦脸上罕见地涨起些许血色，恚怒已极。
“你个弃国遁走的可耻懦夫，岂敢对本朝宰相如此说话？”武登庸端详着他气急败坏的嘶喘，半晌泛起一抹冷笑。“原来你就是这么对良心交代的，陶五。事先不知情，便不算同谋了？”
老人咳声渐止，眦目闭口，一时无言以对，口鼻中发出夹着痰声的混浊吐息，阴冷眸光极是不善。“我们都很清楚，独孤弋不会平白死去。最后收他的，真是天劫也说不定，但那日他为何单枪匹马，一个人出得城去？打猎？独孤弋从来就不爱打猎！有那个工夫，他宁可醇酒美人，醉死在温柔乡里。这事是谁干的，一点都不重要，重要的是谁的意思。”陶元峥不欲辩解。
比起口舌之争，他更想知道这位刀法天下第一，在独孤弋死后极可能是“武功天下第一”的神功侯，意欲何为？武登庸无意与他啰唣，冷冷问道：“密山王呢？”“自……自是在密山国。”陶元峥没好气回答。“那羽渊王呢？”陶元峥闭口不答，强睁的黄浊眼瞳恍若夜兽，总之没点像人。
密山王是大陶后为独孤弋所生的皇长子，也就是陶元峥的亲外孙。独孤弋受封镇东将军，返回东海后，与萧谏纸展开了对独孤阀内的夺权行动，明争暗斗之下，终以独孤执明大败亏输、吐血身亡作结。斗倒独孤执明容易，要终结百年名门独孤阀却难。
按萧谏纸谋划，独孤弋本是庶长子，血脉无庸置疑，独孤执明不孚人望，门中一直有不服的声音，若非碍于世子独孤容的贤名，早给人翻掉了；既有新主，英武可期，何乐而不为？故要阿旮极力拉拢门中势力。独孤阀中最早看出此一节的，却是世子的西席陶五先生。
独孤执明贪生怕死，好色吝啬，本就是独孤容的绊脚石。万料不到独孤弋横空出世，武功之高骇人听闻，还得末帝敕封，名正言顺，又有萧谏纸为智囊，在京城收拢人心，已不知有多少豪商押注独孤弋，阀内风向丕变，突然间“野种”之说无人再提，敢情庶长子也是长子，一般的能总领一门。既然对付不了，就只能捐弃成见，倾力合作了。
独孤弋似乎天生具备了某种能力，总能使人让他。公孙氏的武登庸、韩阀的韩破凡，都在形势大好，又或尚能一斗的情况下，拱手将大位让了给他。殊不知开风气之先还不是这两位，而是独孤阀原本的正牌世子独孤容。在陶元峥主导下，独孤容率府镇上下，承认了独孤弋的家主地位，阀内最大的反动势力直接向独孤弋输诚，东海道避免了可预见的血腥风暴，一跃成为日后央土大战中的头号霸主，抢下问鼎王权的资格。
做为订盟的象征，独孤弋在靖波府迎娶陶元峥的长女，并为四郡文士大开幕府之门，替日后治理天下的雄图预作准备。陶氏以美貌和知书达礼着称，独孤弋对美女向是来者不拒，尽管他始终待陶氏不咸不淡，两人倒是在成亲的第二年迎来了未来的家主继承人；算算时日，敢情是大婚之夜落下的种。独孤弋对这个嫡长子，并没有表现出初为人父的欣喜若狂，一如对待孩子的母亲。
王朝建立后，名为独孤寔的世子受封密山王，其母陶氏没能享受天下母仪的光环太久，不到两年便郁郁而终；为区别嫁与孝明帝的妹妹小陶后，百姓都管叫“大陶后”。在武登庸的印象里，密山王寔是个安静的孩子，很少看见父亲，偶尔见着也无法消受父亲的粗鲁言行，更别提父亲周围那帮酒汗熏天的武将。他母亲则有着挥之不去的忧郁，似乎不仅仅是因为被丈夫冷落，也不像为独孤弋的风流感到委屈，而是来自更深、更不可言说之处。
封为羽渊王的次子叫独孤寘，乃某姬人所生。武登庸对独孤弋的风流韵事毫无兴趣，没听说过羽渊王生母的事，料想不是萧先生便是陶五刻意隐瞒，其中必有不足外人道处。他离开时羽渊王还未满周岁，朝野上下无人关注，母子皆是一般的影薄。
独孤弋于去岁驾崩，按年月推算，密山王独孤寔已满十六岁，就算这五年间独孤弋未立密山王为太子，这年纪也绝对能继位，连“幼君”都称不上。即以新朝肇建，需要强有力的中枢，独孤容也该自任摄政，命陶元峥等文武大臣辅弼才对；兄终弟及的恶例一开，此后岂有宁日？这是赤裸裸的篡夺，毫无疑义。独孤容行此逆举，必容不下兄长的血脉。若不将独孤弋的子嗣们清扫一空，日后有心人借此拥立，欲争从龙之功，白马朝将陷大乱。
密山王乃大陶后所出，是陶元峥的外孙，人说“虎毒不食儿”，故武登庸质问时，老人能毫不心虚答以“在密山国”；羽渊王既与陶氏无有瓜葛，独孤容斩草除根之际，老人不知是出言劝阻，还是推波助澜？
床榻侧畔，垂首斜坐的初老汉子身姿未变，大屋里的空气却为之一凝。老人如遭雷殛，枯瘦的双手抓紧喉咙，却仍渐渐吸不进空气，面色丕变。
“武、武登庸，你……”
“羽渊王——”武登庸轻声问。“在哪里？”陶元峥知他不是说着玩的。
老人虽不怕死，却不能这时便死。他若不能完成几项重要布置，确保四郡集团在往后的朝堂上逐渐失势，最终为国家科举所制，必将形成独孤氏、韩氏那样的文人派阀，乃至世家，侵吞国家根本以自壮；又不能教他们死得太快，以免自己身后，王权无人能制，陛下任意施为，祸福难料……你们这些逞一时之快的武夫！岂知太平盛世是多么伟大，却又多么困难的目标，若能稍稍接近那理想的桃源乡，死几个人算什么？教你拿来当作逞凶斗狠的借口！
老人趁神智未失，奋力蠕动嘴唇，锐利的眼神却不曾自武登庸面上移开，带着难以言喻的鄙夷愤恨。“大……大理寺……诏狱……”仔细说了狱室和负责看守的官员。武登庸解开锁限，争取时间调复内元。即使用不到一成功力的凝功锁脉，如今对他来说也极为吃力，况且无论出力多寡，一旦动用峰级异能，帝心就得承受随时崩溃的风险，只是他没有选择。能阻止独孤容的，只有眼前风烛残年的老人。武登庸必须彻底震慑他。
“我要带走密山王和羽渊王。比起旁人，我大概是少数敢说对独孤氏天下毫无兴趣的人，这两个孩子会以寻常百姓的身份，在你等看不见的江湖某处终老，这是我的保证。”
“天真！”陶元峥冷笑：“密山王寔今年十七岁，知自己是先皇嫡子，你保证他将来不会对任何人透露身份，不会有哪个野心家把他当成旗招，从你的江湖某处杀将出来，令百姓再受兵锋，酿成巨祸？武登庸，我一直都不知道你有这么蠢哪。”
武登庸不为所动，斜睨着他。“你就是用这种理由，说服自己对亲骨肉痛下杀手的么？你不止是蠢，怕是又蠢又恶。”
陶元峥哼的一声。“你不必拿话挤兑我。寔儿是我的外孙，我不会杀他，也不许别人杀。今年他入京面圣，我会找个理由让他留在京里读书，待密山国生乱，再撤去藩封，降为无邑侯；十年之后，朝野都不会再讨论密山王，也不会有人问他的去处。”
至于密山国为何无故乱起，不问可知。武登庸居然笑起来。
“陶五爷，我一直以为你是聪明人，难怪萧先生不愿与你并称。真个是奇耻大辱啊！”
陶元峥被戳中痛处，面色难看至极，张口欲辩却急得咳嗽，好不容易缓过气来，重重一哼，喉音嘶哑：“徒逞口舌，不知所谓！”
“独孤容会逼你杀了密山王。就算你能扛，你儿子呢？你弟弟呢？这两个软脚虾被‘意图不轨’的罪名一吓，怕连你都能杀。区区一个孩子，算得了什么？”
陶元峥面色阴沉，一直以来同胁迫者有来有往的陶大丞相，罕见地闭口不发一语。
他明白武登庸说的是真的。他的长女陶羲月知书达礼，个性温顺，这是东海一道、乃至天下人都知道的。他们不知道的是，陶羲月也是独孤容毕生挚爱，从青梅竹马直到现在，始终没变。
陶羲月一直以为自己会嫁给世子，连好色的独孤执明都没敢染指这位未来的儿媳，始终以礼相待。在所有人的眼中，世子与羲月姑娘是天造地设的一对，拆散他们简直是天地不容的大罪。陶元峥花了偌大的工夫才劝服独孤容，割舍小情小爱，眼光放长，须以大局为重，却始终没能劝服羲月。
她是含恨嫁给那剥夺了世子一切的大恶人，以她自己的方式，与丈夫进行一场绝望而微小的对抗，至死方休。陛下绝不会杀羲儿的骨肉，陶元峥对自己如是说。就算陛下不能给他皇子的名分，也必不会薄待他，无论是做戏给世人看，或爱屋及乌，替命薄的羲儿照顾她唯一的骨肉。
况且，寔儿从小同这位叔叔亲近，待在陛下身边的时间，还长过了他的父皇武烈。独孤弋始终没有立寔儿为太子的意思，除了无心政事的懒散，也可能跟那些禁之不绝的无聊耳语有关。有好事者说，密山王可能是定王的骨肉，他们长得像、都喜欢读书，还特别亲近，这是父子天性，说得好像一个十岁出头的孩子不好酒好色好打架，是什么奇怪的事一样。但陶元峥忽略了一件事。陛下在寔儿身上看见的，未必是属于羲儿的那一半。老人倏地冒出一背冷汗，意识到自己犯了何其致命的错误。若不计祖孙亲情骨肉天性，老人欲保全密山王的举动在天子眼中看来，不是待价而沽，便是藏着将来翻转局势的暗手，无论哪一条都是死罪。
他太了解陛下，独孤容不会相信老人只是老了、病了，开始怀缅起被轻易牺牲、终生郁郁的女儿，甚至觉得有点对不起她，才想在死前做点好事，保住羲月的骨血。“我会带走密山王和羽渊王。”武登庸在老人脸上看出动摇，惊觉他是命不久矣，才能生出这缕善念，却未形于色，迳又重复一次，语气虽淡，决心依然无可动摇；此非商量，仅是告知。“你负责善后。做多做少，乃至不做，我都无所谓，为的是你不是我。”至于独孤弋的其余骨肉，你最好想个法子，教独孤容收手。此前我不知道，他做了便做了，将来自有天收他，不干我的事；现下我既然知晓，他要再行此天地不容之举，休怪我出手无情。”
老人翻着怪眼，射出两道泼皮般的鄙夷视线，咻喘着冷笑不止。
“你……你待……待……咳咳……如……如何……”陶元峥便不是江湖人，也知道“不杀一人”的赌誓。
武登庸无法亲手杀死任何人，连在残酷的战场上都无法改变这点。他直到现在，才终于记起了这事，对适才屈从于汉子威胁的自己感到莫名的恼火。武登庸哈哈大笑，以全不怕惊动任何人的豪迈声量。轰雷般的笑声震得老人头晕眼花，五内翻涌，趴在床沿剧呕起来，好不容易饮下的汤药从喉底鼻腔一股脑儿涌出，似连眼眶都热流汩溢，痛苦万分。要不是武登庸临去前在他背心拍一掌，陶元峥恐将毙于今夜，但几乎被活活噎死的痛苦，跟死也差不多了。
“独孤容不收手，我便杀他！教你的盛世美梦，在眼前化做泡影！”
武登庸笑道：“你觉得我不是这种人，我也觉得不是。你尽可以试试。”“独孤弋风流成性，子嗣不少，但除了密山王和羽渊王，其他全是女儿，大的也该有七八岁了。”老渔夫轻捋银须，沉默片刻，才喟然道：“事后查证，我怕是来得太晚，没找到活口。独孤容清得干干净净，连诞下这些公主的妃子宠姬和攀带的关系等，都没漏半点。我带着五六岁大的羽渊王寘，无法在平望停留，只能当作她们不幸罹难，匆匆赶赴密山国。”
耿照听得一阵恶心，日九轻击桌面，喃喃道：“虽说‘无情最是帝王家’，但孝明……但这独孤容也太狠了，至于么？”
武登庸摇头道：“做了亏心事的人，也就是这样了。日日自危，难以安枕，非杀光了才安心，哪怕本有良心，最后也只能喂狗。”
耿照忽问：“那密山王和羽渊王，如今……还在人世么？”日九忍不住翻起白眼。“你当我师父是棒槌么，这事能告诉我们？少一个人知道，他们便多一分安稳。再说了，‘刀皇’武登庸保证他们能在江湖某处像个老百姓般活着，哪能让人死了？师父你说是罢。”
武登庸摇了摇头，垂眸蹙眉的模样透着一丝苦涩。“密山王寔死了，前两年的事。”
日九瞠目结舌，似恼马屁拍在马脚上，又替命苦的密山王独孤寔难过。耿照虽亦不忍，却不意外。独孤寔被刀皇前辈带走时已是十七岁，差不多就是自己和日九这个年纪，该知道、不该知道的，岂能瞒得了他？太祖驾崩之后，独孤寔并未继位，而是由率兵前往北关御敌的叔叔定王回京登基，接着手足离散，再难轻易见面……少年大概从那时起，便活在旦夕且死的恐惧中。
那番病床夜话后，陶元峥不知使了什么法子，让孝明帝清洗宗室的力道减弱许多，独孤容终究没有蠢到对圈禁白城山的独孤寂下手，免去逼反这位武功超群的十七爷之危，乃至其后独孤天威得以逃出平望，顺利回到流影城，可能都得感谢陶元峥的遗惠。
远在封国的密山王寔，不知怎的突然生了急病，群医束手，不远千里送回平望求治，可惜薨于中途。太医局并太常诸官员陪同陛下亲自开棺，孝明帝抚尸痛哭，下诏三日不朝，宫中一律冷食，百姓都说天子仁厚，谁也不知返京途经的胜州太芷县狱里，少了一名容貌与独孤寔有八九成像的少年死囚。
至于羽渊王寘，就更好办了。
因食糜而噎死的幼童，面孔胀成了紫酱色，谁也看不出有不是羽渊王的可能。
处死了诏狱中看管的官员，以及负责喂养的仆妇，此案了结，无息无声，没惊动任何人，全无密山王薨时的圣天子作派。“我让人给密山王改了个身份，连官府文书都有，衙门里查得到地籍图册、祖上讼卷等，可说天衣无缝。我跟他说：‘你就当活了两辈子。这一世，你想姓什么叫什么？’他想了想，说就随娘亲姓陶，叫陶实好了。“重获新生的陶实，起初在江边打鱼，但天生不是这块料，武登庸带着他在水上讨了大半年生活，没教会少年捞捕为生，自己倒练就了一身渔家本领。
少年苦笑着对他说：“武伯伯，实在不是您学得快，而是我手脚太笨啦。”武登的复姓毕竟太过惹眼，陶实都喊他“武伯伯”。
身子骨孱弱的少年，适应不了江上捕鱼的风浪和操劳，武登庸也试过教他练些强筋锻骨的养生功夫，可惜有人天生就是干不了这个行当。
陶实后来成了名叫头，就是在码头渔市替人过秤喊价、赚取价差的中间人。他能记住所有的鱼种，不只是各种繁复的俗称异名，更有一眼辨明贵贱的好本领，更难得的是公平持正，绝不占人便宜，宁可自己少赚一点，也要让渔家拿到合称的价钱，名声相当之好，人称“陶老实”。他在三川流域的几处城镇间移转，最后落脚在湖阳城的太平桥码头，在城郊有座小宅子，请得起仆妇隔三差五地打扫屋舍，洗濯衣物。陶老实对人总是客客气气的，甚至有些畏缩，没什么朋友，也未娶妻，在湖阳的低级娼寮里有两三个相好的粉头，但也不到过从甚密的程度。应该说他努力地和所有人保持距离，不是怕秘密被揭，而是怕真有那么一天，亦不致连累这许多无辜之人。
武登庸隔几年便来看他，给他带几尾希罕的或特别美味的鱼，以致最后一次见面时，陶实已躺了年余，武登庸用尽法子想为他续命，然而无从下手——陶实无甚大症，就是气虚体弱，不足以支撑他继续活下去，况且他也没有求生的意志。“武伯伯，多谢你。这样很好。这样就好了。”
临终之际，陶实对他如是说，带着老渔夫前所未见的释然与放松，笑容灿如稚子，一点也不害怕。武登庸葬了他，没有送回户籍上那个陶家祖地，反正四郡左近陶姓无数，那个假身份与陶元峥一系并无瓜葛，断非陶羲月的故乡，而是选在他居住最久的湖阳。
陶实屋里书籍不少，却没留下一个字，连笔墨也无，可见活得兢业，没留条路给自己。
耿照与长孙旭唏嘘不已。虽说世上没有不透风的墙，密山王寔能放下仇恨，放下武烈帝之子的荣华与背负，却无法放弃这个身份背后的兵连祸结，怕连累陶氏、连累救他的武伯伯，还有他身边周围不知情的人们，最后选择了自我放逐，在繁盛热闹的湖阳城中一个人孤绝地活着，直到生命尽头。然而，武烈帝的血脉并未断绝。
按老人所说，羽渊王寘还活在“江湖某处”，若没像他的长兄那样郁郁而终的话。
长孙旭还在犹豫着要不要放自己的好奇心再飞一会儿，却见耿照环抱双臂，微露一丝沉吟，那不是犹豫要不要追问的表情，而是分明知道了什么，才考虑当问不当问。
自诩为“这屋里第二聪明”的长孙日九简直无法忍受，用肩膀撞了他一下，哼道：“别装逼啊，再装就讨人厌了。有屁快放！”
耿照犹豫了一下，才小心翼翼道：“据我所知，三川境内的水陆码头具在赤炼堂的手里，且与官府密切合作，叫头一职是要过手银钱的，身家在帮内衙门里皆有记录。陶实做得叫头，给他这个假身份的人不简单。”
日九啧啧道：“不愧是被三川水陆码头绘影悬红过的，就是这么内行，厉害的厉害的。”以陶元峥之能，伪造身份有什么难的？只要是他陶大丞相拿出手的，全都是真！哪个有胆子说是假？问题是师父不信陶元峥，不可能让他知道密山王寔的去向。那是何人有这等能耐，能在户籍图册之精密甲于天下五道的东海三川内，玩出这么一手的骚操作来？
“三才五峰再强，不过就是打架厉害而已，说穿了没什么了不起。这种事情，我一向是尊重专业的。”武登庸从容自若，抚须笑道：“不止密山王寔，我连羽渊王寘都托与雷万凛照拂。三川之内，只有他称得上无所不能，连陶元峥都只能在一旁玩沙。这些年来这两个孩子得以安然无恙，原因便在于此。”
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