三月里，苏妙真去了一趟苏州，和文婉玉叙一些知心话，就去见宁祯扬。
鹿轩内，对她带来的八十万两本票会票定金，宁祯扬看也不看，反而侧过身去：“令尊夫妇遭逢不幸，是慕家主谋，也是珉王接二连三的参奏，使皇叔不得不暂夺令尊之权……孤以为，你定然记恨珉王。”
苏妙真不愿再兜圈子：“确实如此……还有湖广恩怨在前，我自然盼他早死，否则今日也不会来吴郡了……而王爷既然使宁总管传那几句话，想来……王爷不如直言，究竟我出什么价钱，王爷肯行方便？”
宁祯扬转过身来，“宗室很少会被处死，但会有抄家削藩的下场。这样的风险，我和你非亲非故……”
他握紧细巧色纸白竹杭扇，直到“咔嚓”一声，扇骨从中间断裂，掌中鲜血淋漓，这方醒神：“而夫妻一体——”
……
四月中，大同总兵低调下到金陵。赵越北见苏妙真盯着抬进院的一箱箱礼物，半晌才扭头来：“赵大人什么意思？”
“鹰飞与苏姑娘相识，算来已有十余载——”赵越北回忆着初遇熟识种种，南苑解围种种，湖广逃难种种，九边共事种种，还有慕家坍塌种种……再也无法克制：“这些年来，鹰飞与你也曾几度性命相连，生死与共。”
“不知鹰飞是否有幸，娶姑娘为正妻？”
赵越北只怕她误会，把来时路上捋过无数次的腹稿柔声细语说出：“你所有的进项都是你自己的私房，你想留给苏家也尽可以……除此之外，赵家的家资亦全给姑娘打理使用……无论贴补给谁用在何处，我赵鹰飞绝不会过问半句……这些年在大同边市里，也积有百万银两了。”
苏妙真坐在那儿，低头沉默许久，方抬眼看他：“你喜欢我？”
因她语气里满是不解，似无抗拒憎恶，赵越北忍不住笑意满面，“是此志不渝的心爱。”
他不由上前三步，揽住苏妙真的双肩，又立刻松开，拿出毕生没有的温柔至诚，念出魂牵梦萦的名字，许诺道，“真真，我心爱你，你若肯下嫁，别说正妻的位置，就是府中的通房外头的美人，我也一个不要。”
“真真，你可是忧心子嗣？那也好办。你畏惧产育，我可以等，多少年都可以……实在不愿意，我们就从族中过继……”
……
乾元二十一年夏，两广巡抚治理岭表功成，被召加恩入阁。但在回京的路上，于金陵一病不起。只因岭南叠山密林，地多湿蛰，自古瘴疠多发。
七月里浙江总督、应天巡抚、河漕两院等高官纷纷遣送许多大夫诊治，但除本族人外，皆不敢上门探看，只因有“恶疟传人”的说法。
苏妙真闻得此事，打开黑漆桃枝花纹妆匣，取出泛黄的书册翻到某页，照着写下清单，命奴婢拿重金外出购入。她连夜将常山马鞭草苦蒿等药材清洗干净，亲手把砂盅捣杵药臼等物用滚水煮上两遍。
因怕下人们不懂，又卷起袖子，领着绿菱等丫鬟将新鲜的黄花蒿研磨、捣汁，再用少量其他药材复配，各水煎生汆两份。一切结束后，已是五更时分。
苏妙真没有歇息，乔装一番趁天没亮去往顾家老宅。朱氏和顾三叔母听说是她，起初不愿相见，或恐苏妙真染上病症。苏妙真只好找到一旧日相处过的大丫鬟，说自己带了治病良药，这才得以进府。
顾长清面色苍白，唇上干燥，浓眉深锁，是病得不轻的模样。忽睁开眼，似梦似醒地盯着她，说了一句“真真，我带你往寒山寺骑马去”。
苏妙真松开帷帐，明白他病中神思涣散，梦回两人在吴郡解开心结的相好时光。她后退一步，没有回应。忽略掉顾三叔母和朱氏二人的欲言又止，将汤药取出，命人给他喂服。
当日她就守在床前，晚间也和衣靠在榻边。每隔一个时辰，就起来给顾长清测温、擦汗、换衣、喂药，见顾长清高热，就用井水浸泡过的棉巾降温。若发汗，则及时擦干更换里衣。
这样整整四天的亲身示范和手把手教导，有三个顾家奴婢能做到分毫不差，且顾长清病情好转，清醒的次数渐多，苏妙真便告辞离去，之后不再过府，只让下人送药过去。
如此过了六七天，听说顾长清康复神速，京城遣出的御医和本地的杏林圣手都大感惊讶，连连称不愧是社稷重臣，果然吉人天相，大约中秋前后就能病愈动身。
苏妙真附和两句“顾学士功高望深，自然福泽深厚”，看着向来冷淡自持的朱氏面露恳求，道：“夫人放心，我本来也作此打算。”
……
送走朱氏的当天，苏妙真收到书信，信中含糊其辞，说苏妙娣生产不顺，落了病根，想要家人陪伴。
因她有到十一月方满的热孝，在外人眼里得居家守丧，又顾及魏国公府不愿让白事冲撞孕妇，所以年前就放弃陪产的念头。
此刻听闻苏妙娣遭逢不顺，登时如遭雷劈，连夜简装上京，五日就到京城。
她一路上安慰自己定然是常见的生产亏虚，用各色大补之物将养一两年就好。
然而黄昏时分进入魏国公府，里里外外死气沉沉，八月盛夏明明热意滚滚，她却浑身上下如浸冰雪，几度转身欲逃，最终在黄莺等人的搀扶下踉跄进到正院。
魏煜泓失魂落魄，魏煜泞面色惨白，两人不发一言，长房里的小妾通房们则都一脸惧色。有人迎上颤声解释，说苏妙娣遭逢难产，拼尽性命生下女儿芙娘，起初倒还精神，所以不欲让妹妹知晓忧心，想等好全了再说。谁知却落了下红症候，短短数月，却急转直下。
苏妙娣虚弱不堪躺在床上，瘦的只剩一把骨头，看见她来，挣扎起身迎接，“真儿。”
苏妙真痛彻心扉，推开婢女撩开珠帘，上前抱住姐姐，惨声道：“怎么会这样，怎么会这样。我走的时候明明好好的。”
她牙咬得咯咯作响，扭头扫视众人，“一定是魏家苛待你，一定是魏煜泓宠妾灭妻——”就要发作出来，苏妙娣死死拉住了她。
苏妙娣虚弱摇头，朝春杏抬了抬手，春杏急忙擦泪到门口说：“大爷二爷各位姨奶奶，奶奶要和妹妹说些私房话，还请各位先行一步。”
众人被赶到外院，苏妙娣一面叫奶娘把女儿芙娘抱来给苏妙真看，一面解释虽和魏煜泓因种种缘故渐行渐远，但她向来有心机手段，那些新宠在她跟前翻不出浪。
“别信谣言，没人推我害我，是我自己身子心思向来不好……再有，妇人生产，本就是过鬼门关，芙儿还是早产……所以和她们半点关系没有……”
苏妙真忍泪看了襁褓中的弱小女婴，夸道：“好俏的小姑娘，比姐姐眉眼生得更好，我们芙儿是天底下最最可爱的女孩，将来一定百事顺遂。”见姐姐笑得嘴角弯弯全是为人母的满足，急忙让把孩子抱出去。
苏妙娣眸光流转，轻声道：“我这些日子午夜难眠时，就总是，总是怀念咱们一家人，一家人团团圆圆在一处的日子……咱二房和别的门户不同，爹娘感情那样好，又百般爱护你我……”就说起昔年在扬州府打秋千作诗社开画坛的快活，和踏青拜佛划船钓鱼的自在。
苏妙真紧紧抱住姐姐，不敢哭泣，柔声道：“姐姐，等你养好些，我接你回金陵老家，咱们去江南转转，再出海玩玩。保准有自由的日子。”
苏妙娣却不接话，兀自回忆道：
“娘当年哭着问，是不是她偏爱你忽略了我，竟让我那样退让藏拙……其实我知道，娘虽然偏宠你，但一直把我当亲生女，只是见我性子婉顺谨慎，你却三灾八难，才分心给你更多……”
她看向苏妙真，脸上浮现些歉疚：
“其实，其实我是有一点点羡慕埋怨，和嫉妒不满……我是想过，如果没有你就好了，娘和爹就会只疼爱我……但是真儿，你对我太好……”
“你实在对我太好……”
苏妙真再也忍耐不住，埋头泪水一滴滴落下，苏妙娣止不住回忆道：“你十一岁那会儿，做出第一盒胭脂给我来献宝，要我在元宵灯会里压倒群芳——陆婷婷岳饮芳看到我那新妆打扮，眼睛都瞪圆了……后来大觉寺你不惜名声进产房，只怕我落下谋害庶母的口实……再后来你这小财迷也不知从哪里赚了许多银子，每年又给我补贴一二十万——”
说到这里，苏妙娣招手春兰捧出描金匣子，“我没乱花，都用来置办地产田庄各色矿产铺子酒楼，也赚了许多……你都拿走，千万好好过日子，开开心心的……以后再给芙儿三万五万的，再加上我的嫁妆，也够她一生吃穿不愁了……”
苏妙真勉力挤出笑容：“我早合计好了，将来我的东西全给芙儿，让她顺顺心心富富贵贵地过一辈子。”
苏妙娣摇头不许，苏妙真不愿和她争执，假装应下。苏妙娣这才满意一笑，靠在妹妹怀里，再度追忆闺阁旧事。诸如芙蓉诗社里苏妙真苦求姐姐代笔，瘦西湖上苏妙娣和妹妹比赛钓鱼，玉真庵里众姐妹一同围炉夜话疑神疑鬼。
最后她忽地要来把并州银剪，“喀嚓”一声，竭力绞断大束青丝，塞进贴身保管的香囊，流泪微笑说：“真儿，我的好妹妹，我眼看着是不行了，你把我这缕头发葬到爹娘身边……我不想待在魏家，我要家去……下辈子咱们还当爹娘的孩儿，我还当你姐姐……”
苏妙真一手紧紧抱她在怀，一手死死抓住香囊，感受至亲姐妹的断续呼吸，微弱心跳，恨不能嚎啕大哭，把这世上的眼泪都流干去。但却只能无声哽咽：“姐姐，姐，你会好起来的，你会的。”
七日后的八月十五。侵晨天还没亮，因听苏妙娣愈发不好，傅绛仙、苏妙茹和王家几位姑娘等苏家亲眷一起赶向魏国公府，在外院见到魏家兄弟颠三倒四地敷衍各府的勋贵高官，话都说不利索。
至巳时三刻，忽地丧钟敲响，登时众女都软了身子。满府下人哭得地动山摇，魏家兄弟魂飞天外，神色无比惨然，俱是站立不住。甚至连打发奴仆往外头报丧送信都忘了，还是官中有人开始安排提调，下人们这才行动起来。
众女再也忍不住，举帕哭作一团。一时走到房下，春杏哭着出来，报说苏妙真正在为姐姐装殓，送姐姐最后一程。众人等到晚间，才见房门从里被推开。
时正中秋佳节，碧落高悬冰轮，万里无云河汉。苏妙真侧耳倾听，遥遥远处，传来丝竹萧管。
“芙儿是姐姐的女儿，我是姐姐的妹妹，等我满孝，芙儿随我回苏家暂住。”
魏国公府长媳的丧事隆重一时，但凡有头脸的人家都来上香凭吊一场。丧礼当日，裕王亲至魏国公府，称受过伯府照抚之情，和苏妙娣情同兄妹，如今膝下无一儿半女，故早先和苏妙娣商量好了，要认其幺女作养女，将来还会为她请封郡主或县主的名位。
陈宣吊唁礼毕，在回廊与苏妙真相遇。想起滴珠惊魂未定的言语，和那自答了快两百次的“不值”。在擦肩而过的瞬间，仍是开口。
他道：“五个月前，弟妹和吴王爷没做成的那笔交易，宣愿意庶尽其功。”
鹿轩内，对她带来的八十万两本票会票定金，宁祯扬看也不看，反而侧过身去：“令尊夫妇遭逢不幸，是慕家主谋，也是珉王接二连三的参奏，使皇叔不得不暂夺令尊之权……孤以为，你定然记恨珉王。”
苏妙真不愿再兜圈子：“确实如此……还有湖广恩怨在前，我自然盼他早死，否则今日也不会来吴郡了……而王爷既然使宁总管传那几句话，想来……王爷不如直言，究竟我出什么价钱，王爷肯行方便？”
宁祯扬转过身来，“宗室很少会被处死，但会有抄家削藩的下场。这样的风险，我和你非亲非故……”
他握紧细巧色纸白竹杭扇，直到“咔嚓”一声，扇骨从中间断裂，掌中鲜血淋漓，这方醒神：“而夫妻一体——”
……
四月中，大同总兵低调下到金陵。赵越北见苏妙真盯着抬进院的一箱箱礼物，半晌才扭头来：“赵大人什么意思？”
“鹰飞与苏姑娘相识，算来已有十余载——”赵越北回忆着初遇熟识种种，南苑解围种种，湖广逃难种种，九边共事种种，还有慕家坍塌种种……再也无法克制：“这些年来，鹰飞与你也曾几度性命相连，生死与共。”
“不知鹰飞是否有幸，娶姑娘为正妻？”
赵越北只怕她误会，把来时路上捋过无数次的腹稿柔声细语说出：“你所有的进项都是你自己的私房，你想留给苏家也尽可以……除此之外，赵家的家资亦全给姑娘打理使用……无论贴补给谁用在何处，我赵鹰飞绝不会过问半句……这些年在大同边市里，也积有百万银两了。”
苏妙真坐在那儿，低头沉默许久，方抬眼看他：“你喜欢我？”
因她语气里满是不解，似无抗拒憎恶，赵越北忍不住笑意满面，“是此志不渝的心爱。”
他不由上前三步，揽住苏妙真的双肩，又立刻松开，拿出毕生没有的温柔至诚，念出魂牵梦萦的名字，许诺道，“真真，我心爱你，你若肯下嫁，别说正妻的位置，就是府中的通房外头的美人，我也一个不要。”
“真真，你可是忧心子嗣？那也好办。你畏惧产育，我可以等，多少年都可以……实在不愿意，我们就从族中过继……”
……
乾元二十一年夏，两广巡抚治理岭表功成，被召加恩入阁。但在回京的路上，于金陵一病不起。只因岭南叠山密林，地多湿蛰，自古瘴疠多发。
七月里浙江总督、应天巡抚、河漕两院等高官纷纷遣送许多大夫诊治，但除本族人外，皆不敢上门探看，只因有“恶疟传人”的说法。
苏妙真闻得此事，打开黑漆桃枝花纹妆匣，取出泛黄的书册翻到某页，照着写下清单，命奴婢拿重金外出购入。她连夜将常山马鞭草苦蒿等药材清洗干净，亲手把砂盅捣杵药臼等物用滚水煮上两遍。
因怕下人们不懂，又卷起袖子，领着绿菱等丫鬟将新鲜的黄花蒿研磨、捣汁，再用少量其他药材复配，各水煎生汆两份。一切结束后，已是五更时分。
苏妙真没有歇息，乔装一番趁天没亮去往顾家老宅。朱氏和顾三叔母听说是她，起初不愿相见，或恐苏妙真染上病症。苏妙真只好找到一旧日相处过的大丫鬟，说自己带了治病良药，这才得以进府。
顾长清面色苍白，唇上干燥，浓眉深锁，是病得不轻的模样。忽睁开眼，似梦似醒地盯着她，说了一句“真真，我带你往寒山寺骑马去”。
苏妙真松开帷帐，明白他病中神思涣散，梦回两人在吴郡解开心结的相好时光。她后退一步，没有回应。忽略掉顾三叔母和朱氏二人的欲言又止，将汤药取出，命人给他喂服。
当日她就守在床前，晚间也和衣靠在榻边。每隔一个时辰，就起来给顾长清测温、擦汗、换衣、喂药，见顾长清高热，就用井水浸泡过的棉巾降温。若发汗，则及时擦干更换里衣。
这样整整四天的亲身示范和手把手教导，有三个顾家奴婢能做到分毫不差，且顾长清病情好转，清醒的次数渐多，苏妙真便告辞离去，之后不再过府，只让下人送药过去。
如此过了六七天，听说顾长清康复神速，京城遣出的御医和本地的杏林圣手都大感惊讶，连连称不愧是社稷重臣，果然吉人天相，大约中秋前后就能病愈动身。
苏妙真附和两句“顾学士功高望深，自然福泽深厚”，看着向来冷淡自持的朱氏面露恳求，道：“夫人放心，我本来也作此打算。”
……
送走朱氏的当天，苏妙真收到书信，信中含糊其辞，说苏妙娣生产不顺，落了病根，想要家人陪伴。
因她有到十一月方满的热孝，在外人眼里得居家守丧，又顾及魏国公府不愿让白事冲撞孕妇，所以年前就放弃陪产的念头。
此刻听闻苏妙娣遭逢不顺，登时如遭雷劈，连夜简装上京，五日就到京城。
她一路上安慰自己定然是常见的生产亏虚，用各色大补之物将养一两年就好。
然而黄昏时分进入魏国公府，里里外外死气沉沉，八月盛夏明明热意滚滚，她却浑身上下如浸冰雪，几度转身欲逃，最终在黄莺等人的搀扶下踉跄进到正院。
魏煜泓失魂落魄，魏煜泞面色惨白，两人不发一言，长房里的小妾通房们则都一脸惧色。有人迎上颤声解释，说苏妙娣遭逢难产，拼尽性命生下女儿芙娘，起初倒还精神，所以不欲让妹妹知晓忧心，想等好全了再说。谁知却落了下红症候，短短数月，却急转直下。
苏妙娣虚弱不堪躺在床上，瘦的只剩一把骨头，看见她来，挣扎起身迎接，“真儿。”
苏妙真痛彻心扉，推开婢女撩开珠帘，上前抱住姐姐，惨声道：“怎么会这样，怎么会这样。我走的时候明明好好的。”
她牙咬得咯咯作响，扭头扫视众人，“一定是魏家苛待你，一定是魏煜泓宠妾灭妻——”就要发作出来，苏妙娣死死拉住了她。
苏妙娣虚弱摇头，朝春杏抬了抬手，春杏急忙擦泪到门口说：“大爷二爷各位姨奶奶，奶奶要和妹妹说些私房话，还请各位先行一步。”
众人被赶到外院，苏妙娣一面叫奶娘把女儿芙娘抱来给苏妙真看，一面解释虽和魏煜泓因种种缘故渐行渐远，但她向来有心机手段，那些新宠在她跟前翻不出浪。
“别信谣言，没人推我害我，是我自己身子心思向来不好……再有，妇人生产，本就是过鬼门关，芙儿还是早产……所以和她们半点关系没有……”
苏妙真忍泪看了襁褓中的弱小女婴，夸道：“好俏的小姑娘，比姐姐眉眼生得更好，我们芙儿是天底下最最可爱的女孩，将来一定百事顺遂。”见姐姐笑得嘴角弯弯全是为人母的满足，急忙让把孩子抱出去。
苏妙娣眸光流转，轻声道：“我这些日子午夜难眠时，就总是，总是怀念咱们一家人，一家人团团圆圆在一处的日子……咱二房和别的门户不同，爹娘感情那样好，又百般爱护你我……”就说起昔年在扬州府打秋千作诗社开画坛的快活，和踏青拜佛划船钓鱼的自在。
苏妙真紧紧抱住姐姐，不敢哭泣，柔声道：“姐姐，等你养好些，我接你回金陵老家，咱们去江南转转，再出海玩玩。保准有自由的日子。”
苏妙娣却不接话，兀自回忆道：
“娘当年哭着问，是不是她偏爱你忽略了我，竟让我那样退让藏拙……其实我知道，娘虽然偏宠你，但一直把我当亲生女，只是见我性子婉顺谨慎，你却三灾八难，才分心给你更多……”
她看向苏妙真，脸上浮现些歉疚：
“其实，其实我是有一点点羡慕埋怨，和嫉妒不满……我是想过，如果没有你就好了，娘和爹就会只疼爱我……但是真儿，你对我太好……”
“你实在对我太好……”
苏妙真再也忍耐不住，埋头泪水一滴滴落下，苏妙娣止不住回忆道：“你十一岁那会儿，做出第一盒胭脂给我来献宝，要我在元宵灯会里压倒群芳——陆婷婷岳饮芳看到我那新妆打扮，眼睛都瞪圆了……后来大觉寺你不惜名声进产房，只怕我落下谋害庶母的口实……再后来你这小财迷也不知从哪里赚了许多银子，每年又给我补贴一二十万——”
说到这里，苏妙娣招手春兰捧出描金匣子，“我没乱花，都用来置办地产田庄各色矿产铺子酒楼，也赚了许多……你都拿走，千万好好过日子，开开心心的……以后再给芙儿三万五万的，再加上我的嫁妆，也够她一生吃穿不愁了……”
苏妙真勉力挤出笑容：“我早合计好了，将来我的东西全给芙儿，让她顺顺心心富富贵贵地过一辈子。”
苏妙娣摇头不许，苏妙真不愿和她争执，假装应下。苏妙娣这才满意一笑，靠在妹妹怀里，再度追忆闺阁旧事。诸如芙蓉诗社里苏妙真苦求姐姐代笔，瘦西湖上苏妙娣和妹妹比赛钓鱼，玉真庵里众姐妹一同围炉夜话疑神疑鬼。
最后她忽地要来把并州银剪，“喀嚓”一声，竭力绞断大束青丝，塞进贴身保管的香囊，流泪微笑说：“真儿，我的好妹妹，我眼看着是不行了，你把我这缕头发葬到爹娘身边……我不想待在魏家，我要家去……下辈子咱们还当爹娘的孩儿，我还当你姐姐……”
苏妙真一手紧紧抱她在怀，一手死死抓住香囊，感受至亲姐妹的断续呼吸，微弱心跳，恨不能嚎啕大哭，把这世上的眼泪都流干去。但却只能无声哽咽：“姐姐，姐，你会好起来的，你会的。”
七日后的八月十五。侵晨天还没亮，因听苏妙娣愈发不好，傅绛仙、苏妙茹和王家几位姑娘等苏家亲眷一起赶向魏国公府，在外院见到魏家兄弟颠三倒四地敷衍各府的勋贵高官，话都说不利索。
至巳时三刻，忽地丧钟敲响，登时众女都软了身子。满府下人哭得地动山摇，魏家兄弟魂飞天外，神色无比惨然，俱是站立不住。甚至连打发奴仆往外头报丧送信都忘了，还是官中有人开始安排提调，下人们这才行动起来。
众女再也忍不住，举帕哭作一团。一时走到房下，春杏哭着出来，报说苏妙真正在为姐姐装殓，送姐姐最后一程。众人等到晚间，才见房门从里被推开。
时正中秋佳节，碧落高悬冰轮，万里无云河汉。苏妙真侧耳倾听，遥遥远处，传来丝竹萧管。
“芙儿是姐姐的女儿，我是姐姐的妹妹，等我满孝，芙儿随我回苏家暂住。”
魏国公府长媳的丧事隆重一时，但凡有头脸的人家都来上香凭吊一场。丧礼当日，裕王亲至魏国公府，称受过伯府照抚之情，和苏妙娣情同兄妹，如今膝下无一儿半女，故早先和苏妙娣商量好了，要认其幺女作养女，将来还会为她请封郡主或县主的名位。
陈宣吊唁礼毕，在回廊与苏妙真相遇。想起滴珠惊魂未定的言语，和那自答了快两百次的“不值”。在擦肩而过的瞬间，仍是开口。
他道：“五个月前，弟妹和吴王爷没做成的那笔交易，宣愿意庶尽其功。”