熙宁七年春,王韶挥师西进，攻克河州。
此役充分证明了宋人不但能守城，也一样能够攻城。
河州城下，一台又一台的攻城投石机被推至阵前,隐蔽在投石机之后的砲手仔细观察墙上守军的方位,一枚又一枚的石弹便飞上墙头,每到一处,都轰隆一声，激起烟尘，或是砸坏墙体,或是横扫墙头上的守军。
然而这些石弹不是最可怕的。可怕的是那些带火带响，轰然一声之后就炸出无数碎石铅子的“天雷”。
羌人对“天雷”非常恐惧。一旦哪一枚天雷在墙头上炸开,羌人便会对那里退避三舍,连同伴的尸身都不敢去收拾,更加顾不上及时修理填平被炸开的城头。
在羌人们眼里，宋人狡诈——有时十枚石弹里混着一枚“天雷”，令人防不胜防。
而宋人却知他们所携带的火药数量不算多,一定要省着用。
羌人只在河州守了一两天,木征就下令突围——不善守就不守了。羌人骑兵强突之后，在河州城外绕了一个大大的圈子，纠结附近几个城池赶来的援兵,反攻河州附近的香子城。
如果香子城陷落，熙河路大军的补给线就将被切断。数万西军精锐将被困在河州。
因此，王韶命麾下部将田琼率两个骑兵指挥星夜赶路，驰援香子城。
田琼领命出发之后,王韶又叫来种建中：“彝叔,我应承过你,待大军拿下河州，由你回京请功。”
种建中非常实诚，以为王韶要让他这时回京，赶忙冲王韶一拱手：“经略，木征尚在，属下万万不可能在此时离开。”
王韶顿时露出笑容，道：“种彝叔果然忠义。”
突然他脸色一变，肃容道：“熙河路帐下昭武校尉种建中听令——”
种建中闻言，迅速单膝下跪，低头听命。
“命你率领麾下两个骑兵指挥，携带所有火铳，立即前往香子城，支援田琼。”
种建中闻言也变了脸色，惊呼一声：“经略……”
他麾下那两个指挥是大宋骑兵精锐中的精锐，配备了一人双马，而且是绝无仅有的，接受了火器专门训练的骑兵。
整个西军中都认为：种建中手下这两个指挥，应当是王韶留在身边的一支奇兵，也是护卫主将的亲卫，轻易不可动用。
然而此刻王韶却命这两个指挥带上全部火器，追随田琼，支援香子城。
“王经略，那您的安全该如何保证？要不……属下带一个骑兵指挥去香子城，留一个指挥带上一半的火器护卫您的安全。另外再让两个步兵指挥自后跟上？”种建中小声建议。
此刻夜色深沉，天幕上随意洒落着几点星辰。
河州城中却乱糟糟的，左近有不少火光——这是城池刚刚被攻克，还未彻底清理之前的乱象。
王韶的半边面孔被火光照亮，半边面孔却掩在阴影里。只听他口中喃喃地念着一个名字：
“田琼——”
“彝叔啊，此次我遣田琼去救香子城，是明知他和麾下八百人此去，再也不可能回来。”
种建中脸色完全变了。他没想到王韶竟然会向自己坦诚，派田琼此去，就是“送死”的。
“这是……以生命换时间。”
王韶一面说一面仰起头，眼中似乎有什么晶莹的东西，反映着周围的火光，令他的眼神格外明亮。
“木征攻我之必救，此刻在香子城围城打援，立于不败之地。田琼此去，连同他所带的八百人，几乎没有生还的希望。田琼，田琼啊……”
田琼追随王韶数年，王韶对这名老实憨厚的将领非常了解，想必此刻心里也不好受。
种建中似乎能看见这位主帅眼中的泪花在滚来滚去。
“彝叔，你是第二队，请务必……”
话说出口，王韶的声音却已经哑了，甚至没法儿把具体的命令说完。
只见种建中神色凛然，冲王韶一拱手，道：“经略放心！”
他一转身，开口大喊：“梁平！”
瘦小的传令兵立即从不知哪里冒出来。
“有——”
“招呼所有的兄弟，带上所有的火铳与弹药，立即上马，随我急速救援香子城。”
在种建中身后，王韶几乎模糊了视线。
他几乎已经明着告诉眼前这年轻人，此去几乎等同于送死，这个年轻人却马上变了态度，欣然前往，毫不迟疑。
总是被诟病为“积弱”，然而他眼前的这一群大宋儿郎，却无一不是血性汉子。为了他们的家园，甘愿提刀上阵，没有一人后退。
但凡没有朝廷上文官们的掣肘，这些年轻人，能够做出多大的成就，可想而知。
转眼间，种建中已经集结了他的两个骑兵指挥，大声号令：“上马！”
他麾下骑兵训练有素，上马的动作整齐划一，犹如一人。
八百人的骑兵队，有五百人背上挎着一枚长长的、形制奇特的火器，在深夜中被火光映亮，反射着乌沉沉的光。在这枚火器之外，才是弓箭、箭袋、□□……
余下的三百人除了自己骑乘的马匹之外，还牵着袍泽们的备用马，人强马壮，斗志昂扬。
王韶目睹眼前这一幕，心知前往香子城田琼的那一队未必没有转机。
这时王厚匆匆跑来，却错过了与种建中道别。他面带羡慕嫉妒，到王韶面前，抱怨道：“大人，彝叔能率部与木征接战，儿子也能。”
王韶此刻已经演示了全部感情，一回头，脸若冰霜，寒声道：“还不快去带人连夜修补城池，清点城内粮秣？”
“种彝叔这回前去吓坏木征，木征恐怕还是要回头来抢河州的！”
王厚悄悄吐了吐舌头，但他老爹给的是军令，王厚纵是个衙内，也赶紧肃容应了。
“另外，传讯给折可适与王君万，要他们做好准备，需要奇兵的时候到了。”
明远大约在一个多月之后，才在汴京城中听说了河州之战的大致详情。
如今汴京城的讲古先生突然都不讲古了，改讲大宋西军在熙河路的骄人战绩。这些讲古先生在京城里受到广泛追捧，只要一张口，就有无数人围上来捧场。百姓们听了一遍又一遍，却没有一个人嫌听腻味了的。
各家瓦舍勾栏争相延请这些讲古先生驻场，各大正店脚店也不甘示弱。
长庆楼也请了一位，明远便坐在自家产业里一面听讲古先生说书，一面遥想熙河路战场上的硝烟与豪情。
“各位，咱们上回说到，王韶王经略，率领部众，一鼓作气，攻下了河州城。”
“谁知那老奸巨猾的木征，逃出河州之后，借着地利，率部兜了一大圈子，绕道王经略身后，攻击香子城——”
“要知道，香子城此刻，就算是加上民伕，也只有一千七八百人驻守啊……”
听这讲古先生铺开了悬念，长庆楼坐着听讲古的食客们也纷纷面露紧张，还有人发出“啊”的轻呼。
明远则放下了伙计刚刚送上的“凤头酒”，在听种建中亲身经历的战事之时，他是万万没有心情品尝长庆楼这种名闻遐迩的美味饮料的。
“田琼没有辜负王经略的期望，果然带着麾下两个指挥杀到了香子城。”
“岂料，将香子城团团围住的木征大军早已摆开阵势，等着他们……”
“天将亮的时候，田琼田校尉，战至最后一人。他身上的衣袍被敌军的鲜血所浸透，放眼四顾，身边再无一个袍泽尚能站在这香子城前。”
“田校尉所做之事，是找到他那个指挥所携带的神臂弓，将之一一毁去。”
长庆楼上的听众们齐齐发出好奇的一声：“咦？”
明远垂下眼帘，知道这是讲古先生在故弄玄虚。
神臂弓是大宋军中的神兵利器，军中的规矩，即使是吃了败仗，宋军在退却之前也必须摧毁所携带的神臂弓，以防止契丹或是西夏党项人获取之后仿制。
但是，战场之上的情势瞬息万变，田琼在战至最后一人的情况下，未必还能有机会找到袍泽们留下的神臂弓，再一一毁去。这估计是讲古先生的自行“发挥”。
可这还是触动了听众们的心弦，长庆楼上一片唏嘘。
谁知这讲古先生话锋一转，突然道：“就在木征的羌兵举着刀剑，向田校尉逼近的时候，忽听大地震颤，远处又一队骑兵如疾风扫叶般赶到。田校尉一下子认出了领军之人，狂喜高呼：‘种昭武，是种昭武来啦！’……”
明远听讲古先生讲完这一段，只觉得心情无比舒畅，顺手取过放在桌边的“凤头酒”，就着苇管吸了一大口。
而此刻，长庆楼上也是扬眉吐气。食客们听到最后，纷纷举杯庆祝，赏钱像是雨点一样掉落在讲古先生事先准备好的钱筐里。
事实是在河州之战中，王韶接连派遣田琼、种建中两支骑兵，支援香子城，最终将木征活生生拖在香子城下，待到王韶腾出手来，与折可适王君万等将合围，将木征的兵兜在包围之中，阵斩八千余人，夺得良马近万匹。
阵斩八千，这几乎是一个破记录的数字。
最终木征几乎全军覆没，孤身逃离河州，与湟州前来的援军会合，逃往洮州。
这是熙河开边以来，大宋西军取得的最大一场胜利。
而其中最重要的一环，就是田琼与种建中奋不顾身，在香子城下阻击木征。
田琼是第一批，几乎全军覆没。
但多亏种建中所率的第二批援军赶到，救下了田琼和他身边的最后几人，随后直突入木征中军，势不可挡，将木征麾下众将吓得魂不附体，阵势大乱。
于是王韶的大军才能及时赶到，给木征以迎头痛击。
当然，明远在官署看到的邸报，上面只有干巴巴的战报描述，而此刻长庆楼上讲古先生，则是添油加醋，该扬时扬，该抑时抑，该转折时转折……听起来更加扣人心弦，引人入胜。
但无论是朝廷邸报，还是讲古先生的讲述，都只字未提“火器”。
想必是宋廷严格封锁了消息——讲古先生知道神臂弓，却不知道比神臂弓更加厉害的大杀器。
只有明远一人知道——这一役里火器是绝对建功了的。
因为明远一下子得到了将近500点的蝴蝶值。
嘚瑟的他。
此刻长庆楼上欢腾一片，然而倚在柜台后的大掌柜明巡，却望着玻璃窗外的天色，幽幽地叹了一口气，道：“若是这老天爷肯下点儿雨……就更好了！”
明巡这番话宛若给烹油烈火上浇了一瓢凉水，气氛稍微冷下来那么一丁点儿。
明远也不由得转向窗外。
汴京街道两侧栽种的树木正努力发着新芽。
确实，已经很久没下过雨了。
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