魏玘闻言, 眸光微烁，不禁攥紧五指。
青蛇盘踞他指间，突兀受此压迫, 连忙拍动尾尖、抽他手腕, 方才令人回过神来。
一旁的郑雁声急不可待，率先问道：“他是如何说的？”
川连举腕, 将手里的物件展示给二人。
魏玘顺势瞧去，见是一张灰黄、粗糙的树皮, 边缘参差不齐, 显是被人随手撬撕，内里雕痕隐约可见，似乎刻着几行文字。
川连一壁展示，一壁阐释道：“这是柴荣送来的索函。”
“说要于今日子时，在青岩山凤凰林中, 以五千两宝钞、一叠金叶子[1]，赎回阿萝娘子。”
听见这话，魏玘眉关紧蹙，陷入沉默。
当初, 为陪阿萝采药，他曾请梁世忠为向导、探查青岩山地形, 对凤凰林也有所了解。
凤凰林，乃是青岩半山处的空旷林地，受密树与丛草环抱, 极易容人藏身。假使涉足其中，必将陷入敌暗我明的颓势, 绝非救人之良策。
同样棘手是, 通往凤凰林的野径数不胜数, 仅凭赎人地点，难以反推阿萝与柴荣当前的位置。
“怎么办？”郑雁声心急如焚。
她一跺脚，憋回欲出的泪，捱着哭腔道：“此刻已是亥时！表兄，你快定个主意！”
魏玘不理会她，抬颌示意川连。
川连明了，奉上树皮，供贵主仔细查看。
魏玘手掌一抚，摩挲干枯的树面，又垂首，微微嗅闻气味。
可惜，并无有用的线索。这树皮出自黄杨树，系青岩山上最为寻常的种类，随处均能生长。
郑雁声见状，看出魏玘是想顺势追踪，遂追问道：“这树皮是何人送来的？”
“不是人。”川连叹息道，“是一匹红鬃马。那红鬃马载着树皮，奔向都尉府，甫一抵达，便倒在地上、没了气息。”
——到这里，所有的眉目散毁殆尽。
三人相对而立，谁也没了办法，无不神情沉凝、忧色难纾。
片刻后，魏玘沉声道：“就依柴荣。”
郑雁声得了决意，立时应道：“知晓了。我先去筹宝钞与金叶！”
言罢，她红裙一曳，转瞬就消失踪影。
灯辉火色下，只余魏玘与川连二人，颀影如削，相顾伫于后院之中。
魏玘垂目，背过身去，把玩着绕指的青蛇。
他道：“但说无妨。”
川连应声称是，又抱拳道：“敢问殿下，是否要亲自前往凤凰林？”
魏玘不答，独以后影示人，画出一撇浓重的冷黑。
川连的气息提了又舒。他顿了须臾，绷紧心神，低声道：“还望殿下三思而后行。”
在他看来，魏玘此刻最该做的，就是与阿萝保持距离。
方才，经由辛朗、丁武指认，柴荣的身份水落石出，正是知晓阿萝身份、但下落不明的铁卫。
柴荣手握阿萝身世，又为太子办事——这显然是危机的讯号。
一旦妖女的谶言传入太子耳中，定会受其利用，给魏玘扣上左道乱法、亲近妖异的罪名。
在当今的翼州，神女与肃王的佳话已受不少百姓传颂，幸而并无真凭实据，尚且能以坊间笑谈作掩。可若魏玘亲自营救阿萝，无异于坐实了二人的亲昵。
“如非临此危局，属下不敢干涉殿下私事。”
“大敌当前，但求殿下相时而动，与阿萝娘子暂时分离，以求来日方长。”
这番话诚恳至极，字句忠心，内涵更是有理有据。
可魏玘听罢，并没有作出任何回应。
晚风卷过，惊起他袍角一片，玄影翻黑无数，顷刻
融于漆夜之中。
川连不再多言，只默立，静候贵主明示。
二人就此缄默良久，终听得魏玘落叹半息，声寒如霜——
“叫梁世忠与辛朗过来。”
……
“哗！”凉水泼往面上。
阿萝身子一颤，浑噩的心神收紧半分。
她本能地感到寒冷，想抱紧自己，却分毫也动弹不得，只受一股强大的力道拉扯、拖拽着，在地上剐蹭、磋磨。
——这样的感觉痛极了。
尖锐的碎石扎刺她。生硬的草梗鞭笞她。
她想睁开双眼。可淌水的眼睑重如千钧，沉沉地压着，不容她窥探外界。
“窣窣。”草木蹭过耳畔。
她被人拖动，像一件待价而沽的货物，向某处行进而去。
光阴漫长。她与漫长搏斗。
不知过去多久，阿萝终于赢回了几分神智。
她竭尽全力，撑开眼帘，掀过半干的湿露，对上白水似的、清澈的一泼月，与渺茫的云层。
月儿与云摇晃着，好像刹那就会碎裂。
她眨动涩痛的眼眸，眸光迷茫而仓皇，瞧见乌压压的、浓密的枝叶，很快遮去月色，只剩深青色的阴翳，一并盖住她昏蒙的心事。
“柴荣！”有人在说话。
那声音格外遥远，又似乎很近。是男子的声音，会是谁呢？
“你要的东西我们带来了！把阿萝放了！”
听见自己的名字，阿萝朦朦胧胧，下意识想要回应，却只咬紧了口中的绵布。
“把钱袋扔过来！”又有人在说话。
这一次，声音近在咫尺，粗沉而干哑，像沼泽的呜咽。
阿萝的神智依然涣散。她能听见双方的沟通与攀谈，却使不出力气，更无法动弹。
“我凭什么相信你？”远些的那人开口道。
紧接着，女子的声音闯入其中：“阿萝有没有事，你让我们瞧瞧！”
“哼！”冷笑低低抛来。
下一刻，阿萝后发一痛，被人生生抓起、推往外界。
树叶打过面庞，月光迎眸而落。
因着那份痛觉、这份亮光，她终于发现，自己身处密林，与身边的柴荣密不可分，自是被人当做了最好的防具，用以抵御所有不测。
在她眼前，是一片开阔的林地，四周满是树丛。一群人手举火把，正位列其中。
她的头仍被人揪住，被外力迫使，高高昂抬起来。
“瞧见了吗！”柴荣吼道。
“小妖女眼下好得很呢！你们再不给钱，她就未必有这般好了！”
——是了，小妖女。
阿萝心神一慑，完全醒回神来，记起了自己的处境。
她被柴荣绑架，管魏玘勒索钱财。柴荣是巫王铁卫，见过她、了解她，更通晓她所有。
阿萝眨眸，目光逡巡，将来人的面孔尽收眼底。
她看见郑雁声双颊惨白、紧咬下唇，看见辛朗面色铁青、眼底杀气四溢，也看见梁世忠神情肃穆、严阵以待——唯独没有魏玘。
魏玘并没有来。
觉察这点，阿萝忽然如释重负。
她懵懂地想起，在她先前昏迷时，曾做过一场梦。
在梦里，魏玘沉睡着。她轻抚他面庞，动作温柔至极，指尖游走之处却燃起熊熊的火焰。她束手无策，只能放任他燃烧、碎成一把荒芜的白骨。
幸好。那终归只是一场梦。
阿萝长舒一口气，由衷地感到轻松与庆幸。
——太好了，他没有来。
他不该来，不该再与她有所牵连，不该和她有更多的羁绊。
觉察她异样，柴荣五指一重。
他警惕地观察四周，声音抵在她耳后，咬牙切齿道：“小妖女，你笑什么？”
阿萝不答。她笑得肩颤，眸里清波泛漾，不存半点恐惧。
柴荣皱眉，心底怒火升腾。
他藏身于树丛后，抓紧阿萝，贴身掩护自己，另一手持刀，以刀尖指向郑雁声：“叫那个女人送钱，把钱袋给老子扔过来！”
郑雁声与身边人交换眼神，走向柴荣所在，扬起手臂。
钱袋抛空而出——
“啪！”
曲弧过后，它摔进了柴荣与阿萝所在的草堆。
柴荣收拢手臂，死死夹住阿萝，携她共同弯腰、去拾那落脚的钱袋。从始至终，他都与阿萝相距密切，几乎不露任何破绽。
他收刀入鞘，单手揪住阿萝的头发，另一手解开钱袋，草草盘点了几眼。
众人一壁盯他，一壁受摇曳的树丛惹了眼，无不心神紧绷。
“柴荣！”辛朗高声道。
“你已拿到钱了，自当言而有信、放阿萝回来！”
话音初落，阿萝被柴荣束着，忽觉那后首的力道再度加重，似要狠狠拽落她发丝。
她眼眸盈泪，仍咬紧牙关，不让自己发出示弱的呜咽。
“老子反悔了！”柴荣猖狂笑道。
“这么肥的肥羊，老子还能一口气放跑了她？不多宰几次怎么行？”
“况且……”他声音一沉。
只在众人眨眼的片刻，他倏而抬手，刀尖上扬，与阿萝的脸颊不出一寸：“老子要是就此放了这小妖女，还能活着走出凤凰林？”
“这密林里铁定藏着燕南军的埋伏。真当我柴荣是个笑话？”
柴荣说着，刀尖落下，手臂又是一夹，就要挟持阿萝、向密林深处隐没而去。
忽然，晚风骤破——
“簌！”
促烈的急音穿叶而来，将月色撕开一道裂口。
金光宛如流星，打过阿萝的眼眸，携着冷泰的沉着、滔天的怒意，刺向了柴荣的咽喉。
“噗嗤！”利刃入肉之声。
阿萝只觉身后力道一松、忽而失去支点，软软摔落地上。
柴荣与她一同颓倒。一只锋芒十足的金镞箭，深深插入他喉头，溅出涌流而湿热的鲜血，一泼又一泼，喷上苍翠的青叶。
阿萝怔住了。
她抬眸，下意识望向箭矢射来之处。
目光尽头，魏玘立身石上，玄金蟒袍猎猎，受白月勾出刀似的光影。他眉宇冷冽，双唇紧绷如线，手中开弓未落，拨去丛叶纷扰。
他为她而来——从未缺席，一如往常。
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